Мегана и Анэто растерянно смотрели на скривившуюся от боли чародейку. Ректор опустил бесполезный посох.
– Кирия, нам их не удержать, – прошипела на ухо волшебнице Райна. – Кирия!..
Но Клара уже сама успела это понять. Неведомая мощь собрала тут, наверное, всех духов воды и ветра со всего Моря Призраков. Против такого их множества, дающих бой в своей родной стихии, не могла так просто выстоять даже сама Клара. Истребить элементалей можно, но это потребует таких сил, что звёзды сорвутся со своих вечных путей. Атака стихийных духов – это самое неприятное, с чем может столкнуться боевой маг в чужом мире. Тем более когда они собираются в таком количестве…
Шлюп больше не качало, мачты смотрели прямо в зенит, но сгрудившиеся вокруг стихийные духи, не в силах проломить внезапно воздвигнувшуюся на их пути преграду, очень быстро сообразили, что надо делать, – Клара ожидала, что они бросятся на корабль со всех сторон, но вместо этого элементали довольно быстро организовались, сгрудившись за кормой шлюпа, после чего кораблик полетел по волнам стрелой – прочь от берега куда-то в открытое море.
– Куда нас несёт? – неровным от боли голосом крикнула Клара, обращаясь к эвиальским волшебникам.
– Прямо на запад, – последовал ответ. – Там ничего, никакой земли… до самого Эбинского полуострова.
– Я пытаюсь заставить их говорить, – надсаживаясь и стараясь превозмочь вой ветра, крикнул Анэто. – Но они молчат! Молчат, словно вся моя магия внезапно потеряла силу!
– Она не потеряла, Ан, просто мы наконец-то встретились лицом к лицу с Нею. – Мегана сумела сохранить некое спокойствие. – Госпожа Клара пока что удерживает защиту вокруг нас, а ты подумай, что делать, когда они донесут нас до Эбина…
Однако так долго им ждать не пришлось. Бешеные волны, кидавшиеся на возведённый Кларой защитный купол, внезапно взвихрились, ринувшись друг на друга, словно в неистовой междоусобной и истребительной схватке. Корабль лишился хода, небо из иссиня-чёрного стало просто тёмным, и в разрывах облаков проглянуло солнце. Тиски боли, сдавившие Клару, несколько разжались, и полуживая от боли волшебница увидела – примерно в четверти лиги от замершего кораблика мягкий и ласковый прибой неспешно накатывал на поднимавшиеся прямо из воды мраморные ступени, ведущие наверх, к небольшому храму, сотканному словно из сгустившегося лунного света, обретшего форму колонн, фронтонов и стен. Строение вырастало словно прямо из воды, нигде не было видно ничего, могущего послужить храму основанием.
Клара заметила остолбеневших Мегану и Анэто. Эвиальские маги, разинув рты и выпучив глаза, уставились на открывшееся им чудо.
– Никогда не подумала бы… – слабым голосом простонала Мегана, – чтоондействительно существует…
– И я не верил… – шепотом отозвался Анэто. – Смотрите, что это?
Тонкая фигурка, закутанная в белый плащ. Словно статуэтка, она замерла возле колонны, потом что-то поднесла к губам. Над замершими волнами, под застывшими тучами понеслась тонкая и печальная мелодия флейты, неизбывное горе слышалось в ней, но в то же время – и вечно живая надежда, надежда на чудо, не оставляющая смертного даже и в его последний час, – надежда на то, чтотамтоже что-то есть.
А потом, словно разбуженная пением флейты, на ступенях храма внезапно появилась крылатая серая тень. Ростом сперва с обычного человека, тень неожиданно начала расти. Вот она уже сравнялась с крышей… вот она уже гораздо выше… вот развернулись могучие крылья, и исполинский призрак взмыл к мятущимся тучам. Клара видела, что облака тоже не оставались безучастными – гнавшая их сила, похоже, продолжала бороться. Вновь взбесились элементали, со всех сторон ринувшись на защитный купол Клары, и чародейка снова согнулась от удара жестокой боли, точно ей под дых попали тяжёлым кулаком.
– Крепче руль, Тави!
– Есть, кирия! – подражая Райне, по-военному отрапортовала девушка. Кораблик опасно накренился набок, Тави поспешно переложила штурвал, и шлюп, описывая длинную дугу, избежал гибельного крена.
А парящая в поднебесье тень тем временем вдруг сложила крылья и камнем ринулась вниз. На шлюпе все так и замерли, но уже невысоко над поверхностью моря крылья внезапно развернулись снова, но не для того, чтобы удержать призрачное тело в воздухе. Кларе показалось, что кромки крыл сверкнули сталью, словно оружие, и с размаху вспороли морские волны, оставляя за собой два стремительных белопенных росчерка – словно следы двух гигантских мечей.
– Он их убивает! Он убивает их! – завизжала Мегана.
Элементали вод кинулись во все стороны. Жгучий бич их боли, ужаса и настигающей смерти со всего размаха хлестнул Клару – ужас бессмертных по определению существ, внезапно понявших, что их убивают.
Море вскипело в последний раз и улеглось. Застыли тучи – духи воздуха улепётывали вслед за своими морскими собратьями. Описав небольшой круг над храмом, крылатая тень опустилась на его ступени, вновь обретя вид обычного человека, за спиной которого сверкала пара крыл. Кларе почудилось, что с них на белый мрамор стекают ручейки крови – но, конечно, ей это только казалось. У элементалей – тем более у невоплощённых элементалей – никакой крови нет и быть не может.
Миг – и храм стал подёргиваться серым туманом, плотная завеса надвигалась со всех сторон, и очень скоро даже магическое зрение ничего не смогло бы разглядеть в сгустившейся мгле. Вновь завыл ветер, вновь загуляли волны, но это уже были обычные ветер и волны. Шлюп стрелой полетел вперёд, и тут уже понадобилось всё искусство Тави – невольно Клара восхищалась ею. Вольные оказались прекрасными учителями.
– Ч… что это было? – простонала тем временем Мегана, повисая на шее милорда ректора.
– Мег, ну что ты, что ты, Мег, – сконфуженно попытался освободиться тот. – Это Храм Океанов, ты же знаешь, тот самый, где, по слухам, духи-хранители моряков сберегают Колокол Моря…
– Это же сказки, Ан, ты ведь знаешь, ну да, конечно же, это сказки? Нам просто привиделось?
– Нет, Мег, нам не привиделось, просто… просто есть многое в этом мире, о чём мы ещё не догадываемся, прости за банальность высказывания… Ну, ну, не дрожи, Мег, дорогая…
– Берегись! – вдруг заорала Тави, одна-единственная, кто не позволил себе забыться.
Перед ними из тумана внезапно вырастал берег. Самый обычный скалистый берег, с белыми кипящими бурунами рифов, с небольшими проплешинами пляжей между коричневыми клыками скал, далеко выдававшимися в океан. Шлюп почти что лёг набок, входя в опасную дугу, кренясь до самого последнего предела, но искусство выученицы Вольных и тут не подвело. Кораблик выпрямился, стряхивая с себя воду, точно пёс после купания. Ветер по-прежнему гнал его вперёд, несмотря на убранные паруса. Анэто спохватился наконец, принялся выкрикивать заклинания, и это помогло – штормовой ураган послушно стих. И Тави наверняка бы удалось спасти судёнышко, если бы на его пути не оказался невесть откуда взявшийся тут левиафан – совсем ещё молодой, но уже закованный в роговую броню, он, верно, кормился тут на мелководье, не обращая внимания ни на бури, ни на волны. Уродливая клыкастая морда поднялась над бортом, и в следующий миг всё заглушил треск ломающихся снастей и бортов. Мачты сломались, словно тростинки, падая в воду, – Мегана, не растерявшись, пережигала снасти короткими молниями, не давая кораблю перевернуться.
