Гомпати недоуменно моргнул. Чего ждет этот человек там, на экране? Ах, да! Ситиро пропал, наверное - погиб. Глава Средней ветви сделал над собой усилие. Собрал снежинки мыслей, растопил в пламени разума…
Холодно улыбнулся Киеваре:
- Новым Сётай-ханза будешь ты.
Павел Киёвара вновь склонил голову.
- Что нового, воин из воинов?
- Мой господин, мало хорошего, - помялся новоиспеченный главнокомандующий. - Мы не сможем удержать дейзаку на юге. К ним подошло подкрепление, и они проломили третью линию обороны. Еще сутки или меньше…
- Сутки?
- Меньше, мой господин… Они атакуют так, будто сегодня последний день мира.
Син-ханза бледно усмехнулся. Что же, дейзаку не так уж ошиблись! Он приблизился к открытому выходу из храма. Взглянул на бледно-зеленое небо, и бросил через плечо:
- Хорошо. Тогда… Хэх, как только опустятся Изумрудные Тени - оставь укрепления и уводи войска в пещеры.
- Но, мой господин! Если мы бросим позиции, то через час дейзаку окажутся у нашего Дома!
Ширай Гомпати усмехнулся.
- Через час? Это хорошо!
Он махнул рукой, отпуская. Лицо Киёвары пропало с экрана. Син-ханза подошел к краю крыши, окинул долгим взглядом небо, лес и озеро. Если он ошибся - все это перестанет существовать. Но он не может ошибаться - ведь Древние не зря избрали его своим наследником!
Вскоре Гомпати вернулся в молельный зал и набрал номер Юкимы Хотто. Несколько мгновений и главный шпион предстал перед своим повелителем. Хотто поклонился господину и бросил пару коротких взглядов по сторонам.
Господин в храме? Что бы это значило?
Син-ханза тут же ответил на невысказанный вопрос:
- Подготовь вычислители, которые работают с Гаки-о-Моро. Через час они должны ждать моего повеления.
- Но, мой господин… Диверсия… Макковей…
- Выполняй! - хлестнул его крик Гомпати.
Шпион согнулся в поклоне и исчез с экрана. Ширай Гомпати опустился на пол в центре молельного зала.
Вдох, выдох…
Час пролетел незаметно. Метнув последнюю золотую стрелу, Лучник ускользнул в небытие; Изумрудные Тени спустились с неба. Они принесли с собой серую хмарь, которая постепенно затягивала небосвод. Верно, утренний дождь.
В храме потемнело.
Неуверенно звякнул телефон. На экране расцвел зеленый символ готовности - Хотто не рискнул лично появиться перед повелителем. Одним гибким кошачьим движением Син-ханза поднялся на ноги. Левая рука скользнула по поясу и пальцы вцепились в рукоять "Круглого Черта". Господин Лянми ушел, но вдруг? Желания Сущности неизвестны никому.
Шаг, еще шаг…
Темно-алые балки тории остались позади. Ширай Гомпати вступил в хондэн.
Посреди полутемной комнаты был воздвигнут алтарь из красного дуба: полая опрокинутая пирамида на шести крепких ногах, выпиленных из целикового ствола столетнего дуба-великана. В пирамиде, из жирной благодатной земли тянулось вверх главное сокровище Средней ветви - Ветвь Черного Древа, темный как смола росток.
Символ вечности ханза и Знак их мощи.
Иссиня-черная древесина была перевита с золотой нитью. Благородный металл то скрывался в дереве, то выныривал обратно, оплетая сверкающей сетью живую плоть ростка, впиваясь в тонкую кору.
Черное Древо растет медленно. Год - и росток вытягивается на ноготь. Столетие - и вот он, в локоть длиной. Вся история Средней ветви уместилась в метровом побеге этого удивительного растения.
Ширай Гомпати ненадолго склонился перед Ветвью.
Налив из золотого сосуда в агатовую чашу темно-алого, бархатистого вина, он окропил землю вокруг ростка, затем омыл узкие, серповидные листья, стараясь не обрезаться об их острые края.
Одним глотком осушил чашу.
Вновь поклонился Ветви и отошел в сторону. Там, на невысоком столе лежал сверток. Черная шелковая ткань укутывала нечто продолговатое. Гомпати осторожно размотал шелк и извлек две железные рукавицы. Медленно надел и полюбовался. Сегменты из полированной стали складывались в ленты. Те - сплетались, охватывая каждый палец гибкой броней. То тут, то там меж стали скользили провода в алой и синей оплетке, сходясь к рифленым браслетам, охватывающим запястья. На браслетах помаргивали зеленые огоньки.
Все это - вершина достижений искусников Средней ветви. Умная броня, в которой слились древние технологии и новые знания, с кровью вырванные у природы за последние века. Но эта броня не для боя, нет! Или - не для обычного боя!
Ширай Гомпати сомкнул облитые живой сталью ладони перед грудью и поклонился Древу. Ростку, в котором плоть также сливалась с металлом.
Вдох, выдох… Скрип песка под ногами…
Еще миг и глава Средней ветви покинул хондэн.
Мир пах близкой смертью и победой.
Смерть врагам, победа - Ветви!
И пусть Пески Вечности зло шуршат за спиной! Не ему, Владыке нового мира, бояться древних проклятий! Он рискнул - и выиграл. Он, Ширай Гомпати, внук и правнук великих воинов, посмел взять в руки то оружие, которого боялись даже Древние.
Ему предназначено править миром!
…Еще шаг - и внешние ворота в храм остались позади. Син-ханза подошел к краю крыши и крепко ухватился за железные перила. Сталь звякнула о сталь.
Ширай Гомпати улыбался.
Долина Мискантового Змея раскинулась перед ним. Серые и черные стены укреплений Северного дома давно готовы к защите, носы счетверенных пулеметов хищно шевелятся в башнях и бойницах. Суета вокруг тяжелых минометов на закрытых площадках. Бурые полосы грунтовых дорог, по которым пылят последние грузовики с воинами-ханза, спешащими укрыться в Доме. Темно-серая змея южного шоссе, на котором показались передовые отряды дейзаку. Неспокойное зеркало озера, у берега которого покачиваются на волнах два легких самолета-разведчика. Зеленое море леса тревожно замерло в ожидании пожаров. Затянутое серой пеленой небо, в котором изредка мелькают силуэты ястребов и орлов…
Мир еще не знал, чему суждено родиться в эти мгновения. Лишь он, Ширай Гомпати, сквозь краски нынешнего видел смутные тени грядущего.
Видел. Грезил. Знал.
И - запах победы!
Син-ханза улыбался.
Его боевики напряженно всматривались сквозь узкие щели бойниц в сторону опушки леса, на котором появились черточки чужих воинов. Дейза же осторожно занимали позиции вокруг Северного дома. Они медленно и осторожно окружали главную крепость Средней ветви.
Ширай Гомпати холодно усмехнулся. Глупцы! Они надеются скрыться от его силы? Син-ханза медленно поднял правую руку и стальная перчатка ожила. Зелень огней погасла и браслеты осветились кровавым.
Минуту или две ничего не происходило.
