— Но торговля прометием…
— Велась с нами, капитан, — перебил Мордайн. — Наши оперативники скупали все, что Искупление собиралось продать, и уничтожали.
— Конклав соблюдал максимально строгие протоколы безопасности на всем протяжении операции, — добавил Хеопс, каким-то образом подпустив в механический голос чопорные нотки, — однако основная доктрина этого вида ксеносов — распространение, поэтому спорадически допускалось нарушение карантина и миссионерам культа позволялось отбывать с планеты. Разумеется, их устраняли сразу же после выхода на орбиту.
— Тогда как они распространили свое проклятое учение? — усомнился Крест.
— Они и не распространили.
— Ты ошибаешься, шестеренка! Паломники то и дело прилетают на этот Троном забытый… — Капитан замолк, осознав правду. — Это все ваш конклав. Вы заманивали сюда паломников.
— Дополнительные субъекты были необходимы для поддержания целостности эксперимента, — подтвердил Хеопс. — При их ассимиляции Выводком мы получали существенные объемы информации о жизненном цикле ксеносов.
— Вы бросали гражданских в паутину и смотрели, как чужаки жрут их живьем.
— С точки зрения генетики, вы формально правы, однако…
— А Черные Флаги? — Влез Трухильо. — Мы тоже нужны, чтобы кормить пауков?
— Нет, гвардеец, — произнес инквизитор, — твой полк был избран за агрессивность и склонность к паранойе. Весьма похвальные качества в нынешних обстоятельствах. — Он посмотрел Кресту в глаза. — Вы согласны со мной, капитан?
— О чем это он? — требовательно спросил запутавшийся боец.
— Они знали, что Черные Флаги выступят против культа, — ответил Крест. — Вас послали сюда сражаться с пауками, капрал.
А затем он задал самый важный вопрос:
— Инквизитор, почему мы еще живы?
Отделение Арикен ждало её в лазарете. Западню, устроенную Тразго, пережили пятеро, но двое были уже не в состоянии драться.
— Я сделала, что могла, — сказала ей Хайке, — но я не медике. Саул умер от кровопотери по дороге. — Скуластое лицо бывшей бригадирши было перемазано грязью и кровью.
— Та тварь оторвала ему руку, — ответила Скарт. — Ты ничем не могла помочь.
Медике взглянула на ряды коек в лазарете. Некоторые были заняты только что раненными солдатами, но на большинстве из них лежали мужчины и женщины с последней стадией «чёрного дыхания». Самые крепкие ещё продержатся пару недель, но Арикен подозревала, что самой Кладовой осталось гораздо меньше.
«Всё решится сегодняшней ночью, — подумала медике. — Нам понадобятся все бойцы».
— Выдать оружие каждому, — приказала она, направляясь к складу медикаментов.
— Каждому? — Переспросила Хайке ей вслед.
— Я собираюсь поднять их на ноги.
«По крайней мере, они умрут более достойно».
— Склада боеприпасов больше нет! — заорал Казан, перекрикивая ветер.
— Можно оттуда хоть что — то вынести, майор? — Спросил голос Омазет из вокс — бусины.
Шаваль взглянул на развалины строения:
— Если нас оставят в покое на сутки!
— Думаю, это вряд ли.
— Что — нибудь слышно от Ростика?
— После того, как он вышел в патруль — ничего.
— Ему нельзя доверять, — предупредил Казан. — Он защищал еретиков.
— Майор Ростик не любит перемены. Он… Секунду, майор. — Шаваль насупился, ожидая. Затем Адеола заговорила вновь, уже более настойчиво:
— Что-то происходит у ворот. Там толпа из города.
— Выдвигаюсь, — прорычал Казан в ответ.
— Майор Казан в пути, — передала Омазет по полковой вокс — сети. — Ожидайте.
— Принято, капитан. Привратник, конец связи.
После освобождения вышки связи вокс — сеть восстановилась по всему форту, и оперативный штаб захлестнул поток докладов.
— Вышка-Двенадцать не отвечает, — доложила лейтенант Мелье. — Тринадцатая использует старый пароль.
— Двенадцатая и Тринадцатая, — прошипела капитан. — Целый участок стены на западе остается без наблюдения.
— Я отправила отделение Терзиу проверить, — ответила юная лейтенант.
«Мелье действует эффективно, — рассудила Омазет, — и умеет думать самостоятельно, а вот капрал Терзиу, к сожалению, нет. Здесь нужен кто — то из моих».
— Отправь отделение Карцеля им в поддержку.
— Карцель связан боем с предателями у складов, — выпалила Мелье. А затем, будто бы прочитав мысли капитана, добавила:
— Нюлаши удерживает вышку связи, а Арикен — лазарет.
«А больше я никому не доверяю» — подумала капитан, впечатленная проницательностью координатора. У девочки был талант к подобным вещам.
— Что у нас рядом с Двенадцатой и Тринадцатой? — хмуро спросила Омазет.
— Там обрывается старый монорельс, мэм, — тут же ответила Мелье. — Конечная станция где — то в пятнадцати метрах от стен.
— Справишься со связью, лейтенант?
Мелье задержалась с ответом, но взятая ею пауза лишь показывала, что она серьезно его обдумала.
— Так точно, мэм.
— Тогда оперативный штаб на тебе. — Адеола поднялась. — Передай Терзиу, что я скоро буду.
— Огни на Двенадцатой погасли! — прокричал Джей.
Прищурившись, сержант Грихальва вгляделся в сажевую бурю и убедился, что парень прав. Сторожевую вышку справа от них окутала темнота.
— Освети её! — рявкнул сержант в ответ.
Джей развернул прожектор к соседнему посту, и что-то тут же скользнуло прочь от луча, спрятавшись за стенкой с бойницами, прежде чем Грихальва успел четко разглядеть его. Нервы сержанта звенели, как натянутая струна, и в такие моменты Алонсо Грихальва всегда прислушивался к своему чутью.
— Покажи мне стену! — заорал он, и, пока Джей выполнял приказ, крутанул стаббер так, чтобы в сектор обстрела попал участок вала, соединявший вышки.
— От чорт! — Со страху паренек вспомнил привычное по жизни в улье ругательство.
По парапету от соседнего поста на них бежало чудовище. Оно по-звериному припадало к стене на бегу, резво перебирая шестью конечностями, накаченное боевыми наркотиками насекомое. Дернув вверх змееподобной головой, тварь оскалилась на свет прожектора. В ту же секунду Грихальва открыл огонь, но, хотя его очередь расколола панцирь монстра, тот продолжил нестись вперед. Стараясь держать себя в руках, сержант вел стаббер вслед за целью, пытаясь взять упреждение и попасть в голову. В считанных метрах от вышки создание все же рухнуло, дрыгая перепутавшимися лапами.
