Внезапно свет мигнул. Трип машинально глянул вверх.
– Какого…
Свет мигнул опять, а затем погас окончательно. Даже огоньки на консоли бездействующего компьютера, возле которого сидел Арчер, вспыхнули и потускнели.
Присутствующие беспокойно зашумели. Взяв Портоса на руки, Арчер со вздохом поднялся.
– Без паники. Прошу всех соблюдать тишину, чтобы я мог давать указания. – Усталость придала его голосу спокойствие; всё же он почувствовал нарастающий в душе ужас. Теперь ему стало ясно, почему Странник вдруг оставил их с Т'Пол в покое и почему счёл более важным использовать человеческие руки и пальцы, чтобы вмешаться в работу компьютера. – Лучше не двигаться без крайней необходимости. Если Странник отключил систему жизнеобеспечения, чем меньше мы будем двигаться и разговаривать, тем лучше. – Он подумал, что, пожалуй, следовало бы выпустить из инженерного отсека собаку – тогда останется больше кислорода для экипажа; но, двигаясь, он лишь увеличит расход кислорода; а Портосу его требовалось намного меньше, чем людям.
Он не стал признаваться себе, что просто не может заставить себя сделать это.
Его послушались. В отсеке тотчас воцарилась тишина. Слышалось лишь негромкое гудение варп-двигателей.
– Трип, – позвал Арчер. – Можешь дать аварийное освещение? Я хочу, чтобы ты закончил свой прибор, если возможно.
– Да, сэр. – Трип умолк. Арчеру казалось, что он слышит, как напряжённо работает мозг инженера, пытающегося сориентироваться в темноте и определить, где находятся фонарики. Потом до слуха капитана донёсся шорох – это Трип осторожно пробрался сквозь толпу к шкафу, открыл и закрыл его. В следующий миг вспыхнул резкий свет, и вокруг заплясали причудливые, жутковатые тени.
В угрюмом молчании Трип и Рид продолжали работу.
Минуты текли, и атмосфера в отсеке становилась всё более холодной и затхлой. Без системы жизнеобеспечение температура в отсеке очень скоро опустится ниже нуля, и тела людей быстро поглотят весь кислород.
– Нам придётся покинуть отсек, – неохотно объявил Арчер своей команде. – Трип, Рид, оставайтесь тут, пока есть возможность. Постарайтесь закончить прибор. Остальные следуйте за мной. Мы должны держаться вместе.
Арчер шагнул за двери инженерной – и наткнулся взглядом на сидящих в темноте людей. В коридоре оказалось точно так же холодно и душно.
– Подождите здесь, – сказал им Арчер. – Будем уходить.
– Снаружи система жизнеобеспечения тоже не работает, – сообщил он Трипу, вернувшись в инженерную. – Если вы останетесь здесь, есть риск, что потом не сможете добраться до нас – не хватит кислорода. Вам придётся идти с нами.
Трип скорчил недовольную мину. Арчер понимал, что недовольство это вызвано не его приказом, а тем, что Страннику удалось вынудить их прервать работу.
Капитан передал Портоса – который вёл себя всё это время на удивление тихо, словно понимал, что хозяину и без того трудно – Хоши, взял у Трипа фонарь и повёл людей к единственному источнику света в дальнем коридоре. Коридор этот вёл в кормовую часть, где находился отсек шаттлов.
Странник оставлял им один-единственный путь – путь, в конце которого их поджидала смерть. Арчер прекрасно сознавал это, но сейчас другого выбора не было.
В пусковом отсеке было светло, свежий воздух был приятной комнатной температуры. Люди разбрелись вокруг пусковой гондолы. Хоши стала поближе к Арчеру, чтобы Портос вёл себя спокойно, а Трип и Рид уселись на пол рядом с ними. В руках у Трипа был электроприбор; инженер и Рид склонились над ним, негромко переговариваясь. Они вскрыли фазер и заменили его начинку электрической батареей, к которой подсоединили провода. Усталый, но заинтересованный, Арчер уселся рядом с ними.
Хоши последовала его примеру, и Портос тут же устремился к хозяину… не удержавшись, впрочем, от соблазна принюхаться к предмету, к которому Трип и Рид проявляли столь явный интерес.
– Осторожнее, приятель, – предостерёг Трип. – Тебе не понравится, если тебя шарахнет.
Портос чихнул в ответ; затем, потеряв к прибору всякий интерес, устроился на коленях у Арчера.
– Сильный заряд у этой штуки?
– Для человека – нет, – ответил Рид.
– Не скажи. – Трип прищёлкнул языком. – Достаточно, чтобы устроить тебе завивку. – Рид машинально пригладил короткие прямые волосы. – Человека он не убьёт, – продолжал инженер, обращаясь к Арчеру, – но тряхнуть может здорово. Мы рассчитали, что если Странник способен выдержать единовременно лишь слабый электромагнитный заряд, то от этого он зашипит, как масло на сковородке. – С помощью маленьких плоскогубцев он принялся подсоединять проводок к пусковой кнопке.
– Осторожнее, – сказал Рид, не спуская с него глаз. – Смотри, чтобы тебя самого не тряхнуло.
Трип вздёрнул губу.
– Это не так-то легко – учитывая, что у плоскогубцев есть изоляция. Видишь ли, я кое-что знаю об электричестве. У нас во Флориде бывали довольно сильные грозы. Так что я знал, когда надо выйти из воды.
– Что, правда? – Рид попытался представить что-нибудь подобное. – И было когда-нибудь, чтобы человека ударило молнией?
– Во Флориде? Ещё как. Года не проходит, чтобы кого-нибудь – туристов, по большей части – не ударило насмерть. По крайней мере, пока врачи их не откачают. – Подсоединив проводок, Трип отложил плоскогубцы и поставил на место крышку, закрыв всё, кроме пусковой кнопки. – Теперь надо его только испробовать.
– Надеюсь, вы простите меня, если я не изъявлю желания быть добровольцем, – сказал Арчер. – Я уже получил свою порцию шока на сегодня.
– О, эта штука всего лишь генерирует электричество, – сказал Трип. – Я выстрелю в стену – просто чтобы удостовериться, что заряд пойдёт туда, куда я его направлю. – Он осторожно прошёл между людьми, большинство которых уселись на полу. Остановившись в нескольких шагах от переборки, инженер направил на неё прибор и нажал пуск.
Из фазера вырвался бело-жёлтый луч и ударил в стену. Послышался громкий треск. Затем луч погас.
Одновременно с этим Трип вскрикнул и выронил фазер.
Рид поднялся и насмешливо кивнул, глядя, как Такер потирает правую руку.
– Изоляция, да?
– Я сказал, что у плоскогубцев есть изоляция, – сердито ответил инженер. – Для пусковой кнопки тоже можно сделать изоляцию. Надо только…
Он замолчал на полуслове, когда воздух замерцал, и появился Странник. При виде его по отсеку пробежал шёпот.
Перед глазами Арчера вновь возникла картина: мёртвые оани, сидящие в вестибюле медицинского центра… При виде Странника капитана охватила ярость, заставившая его забыть об усталости. Он думает, что может пригнать нас сюда, как скот на бойню,и забивать по одному.
