Экзархи знаками указали своим последователям занять места вдоль стен сбоку от входа, а затем встали лицом к лицу внутри круга. Воины храма Выпадения Смертельного Дождя значительно превосходили числом воинов Смертельной Тени.
— Вызов брошен, чтобы разрешить вопрос чести и выяснить истину, — произнес нараспев Кенайнат. В его голосе не было гнева, а звучала торжественность, которая приличествовала случаю.
— Вызов принят, чтобы решить вопрос чести и положить конец нашему спору, — ответил Аранарха с равной серьезностью.
Они повернулись — каждый к своему чемпиону. Оба поклонились и жестами направили представителей своих храмов на площадку для поединков, а затем отошли и встали рядом, в нескольких шагах от нее. Корландриль шагнул в круг, легко держа в руке цепной меч и пристально глядя на приближающегося Архулеша. Лицо его оппонента было серьезным, но Архулеш не удержался от пробежавшей по губам ухмылки. Корландриль про себя приветствовал легкомысленный настрой Архулеша, расценив это как признак излишней самоуверенности.
Оба склонили головы в приветствии, не сводя глаз друг с друга, свет от храмовых тотемов отбрасывал на пол длинные тени. Медленно выпрямившись, они неспешно встали в боевые стойки: Корландриль — в стойку Выжидающая Буря, Архулеш — в слегка измененную версию стойки Поднимающийся Коготь.
Где-то на периферии сознания Корландриля плавали две сферы — инстинкта и разума. Интуиция воина подсказала ему, что вес Архулеша в большей степени сбалансирован влево, тогда как око рассудка сообщило, что удар сверху вниз из этого положения создаст наибольшие проблемы.
Не говоря ни слова, Корландриль сделал шаг вперед и развернулся в стойку Падающая Ярость Луны, его цепной меч рванулся к груди Архулеша. Оппонент среагировал вовремя, отбив меч в сторону в последний миг, но его равновесие сместилось к ноге, находящейся сзади, вправо.
Корландриль сделал ложный выпад к передней ноге Архулеша, заставив его податься назад, а затем повернулся на одной ноге, пригнувшись под клинком противника, и направил свой меч к колену задней ноги Архулеша.
— Удар! — провозгласили окружавшие их воины. Корландриль уловил нотку триумфа в голосах, прозвучавших позади него, из Смертельной Тени. Дух воина в нем затрепетал от гордости, а голос разума сказал, что этот удар был лишь наградой за хорошо продуманную стратегию.
Оба экзарха, кивнув в знак согласия, коротко склонили головы в сторону Корландриля. Участники поединка выпрямились и вернулись в положение покоя.
Озаренный вспышкой предвидения, Корландриль догадался, что Архулеш снова ожидает от него первого удара. Воин Смертельной Тени слегка опустил левое плечо, и, когда Архулеш взмахнул в ответ цепным мечом поперек груди, Корландриль рванулся вправо, быстро перебирая ногами по выложенному плитками полу. Вращаясь, Архулеш едва успел блокировать удар в нижнюю часть спины, и тут же сделал поспешный выпад к горлу Корландрила. Тот, помедлив с ответом, отклонился от линии удара в самое последнее мгновение, так что Архулеш был уже уверен в успехе, а затем последовал легкий взмах — и клинок Корландрила оказался на расстоянии в толщину пальца от шеи Архулеша.
— Удар! — В голосах воинов Смертельной Тени звенело возбуждение, голоса воинов Выпадения Темного Дождя прозвучали приглушенно. И вновь экзархи кивками присудили удар Корландрилю.
Третий удар оказался в пользу Архулеша, который сразу бросился в стремительную атаку и ошеломил Корландриля ее неожиданной беспощадной свирепостью. В следующей атаке преимущество было на стороне Корландриля, который, ожидая повторения, навязал Архулешу веселый танец, обороняясь и парируя удары, но воздерживаясь от контратак, пока его противник, полностью утратив равновесие, оказался неспособен отразить удар.
Корландриль не имел никакого представления о том, как заканчивается поединок. Существует ли некий предел, счет, которого ему нужно достичь? Или просто один из экзархов уступит неизбежному?
Отвлеченный этим размышлением, Корландриль раскрылся и пропустил удар в левое бедро. Внутренне проклиная себя за то, что рассредоточился, он поднял цепной меч в приветствии, чтобы выиграть немного времени и собраться.
После этого поединок проходил с односторонним преимуществом Корландриля, как это было сначала. Удары Архулеша были своевременны, некоторые из них — явно нечестны, но Корландриль уже понял настоящую цену своему оппоненту. Все больше отставая по числу ударов, Архулеш становился все более агрессивным, стремясь к победе.
Корландриль старался проявлять снисходительность, но все более отчаянные атаки Архулеша раздражали его. Огненное солнце его воинского инстинкта становилось все ярче, тогда как бледная луна разума сжималась. Довольно, осознал он. Архулеш бился теперь чисто инстинктивно, сведя поединок к простым реакциям и животной хитрости.
— Удар! — снова прозвучало эхом по зале. Счет был восемь — три в пользу Корландриля. Кенайнат поднял руку, чтобы остановить поединок.
— Вопрос решен, Смертельная Тень одержала победу, честь — за нами.
Взгляд Аранархи упал сначала на Корландриля, а затем на Архулеша. Экзарх Выпадения Темного Дождя уже открыл рот, но Архулеш не дал ему говорить, издав хриплый рык.
— Нет! Я могу это сделать! — Архулеш принял боевую стойку, а на его лице появилось хитрое выражение. — Если орк может взять над ним верх, то и я тоже смогу…
Корландриль прищурился — внутри у него что-то вздыбилось. Архулеш ринулся в атаку, надеясь извлечь выгоду из неожиданности и намереваясь нанести противнику удар в живот. Оружие Корландриля отбило предсказуемый удар, и он рванулся вперед, осыпая градом ударов цепной меч Архулеша. Красный цвет шлема окрасил зрение Корландриля, и в его ушах раздался странный жужжащий звук, а он непреклонно наступал, молотя своим клинком слева и справа, сверху и снизу.
Архулеш отчаянно отбивал одну ожесточенную атаку за другой, а его глаза расширились от ужаса.
Чьи-то руки схватили Корландриля за плечи и вытащили из круга, тогда как другие вытянули в безопасное место Архулеша. Ударившись спиной о плитки пола, Корландриль снова пришел в чувство. С растущим ужасом он вспомнил, что на нем не было шлема, красный туман появился в его голове. А жужжание издал цепной меч, приведенный в действие его гневом.
Он едва не надел в поединке свою боевую маску.
С Кхаином на своей стороне, Эльданеш победил врагов эльдаров. Никто не мог устоять против мощи Кроваворукого и его последователя. Однажды вечером, пока вороны пировали на поверженных Эльданешем врагах, Кхаин поздравил Эльданеша с его победами и обещал ему много других. Бог войны даровал Эльданешу видение будущего, нанеся каплю своей огненной крови на его лоб. Эльданеш увидел, что произойдет под покровительством Кхаина. Бессчетные враги падут от клинка Эльданеша, и могущество эльдаров достигнет зенита. Все существа будут устрашены силой Эльданеша, и все эльдары будут выражать почтение Эльданешу за его правление. Когда видение исчезло, Кхаин сказал Эльданешу, что бог войны отбросит свою враждебность к Детям Иши, если Эльданеш просто присягнет на верность Кроваворукому. Эльданешу пришлось не по нраву кровавое будущее из грез Кхаина, и он отказался принести клятву богу войны. Разъяренный Кхаин сразил Эльданеша, и началась Война в Небесах.
Хотя Корландриль и утратил самообладание в конце поединка, победа была присуждена ему. Корландриль первым приветствовал возвращение Архулеша в зале с доспехами.
— Твое место — в Смертельной Тени, — заявил Корландриль. — С тобой в наших рядах мы являем собой единое целое.
Архулеш вглядывался в своего собеседника в поисках намека на упрек или злорадство, но не обнаружил ни того, ни другого.
— Я сожалею, что напал на тебя, — признался Архулеш. — Это была коварная выходка, недостойная Жалящего Скорпиона.
— Это было неразумно, но я рад, что не заставил тебя заплатить слишком высокую цену за эту ошибку. Я приношу извинения за свою реакцию, это не подобает воину, который встречается с подобным себе.
Архулеш предложил ему руку, вытянув пальцы, и Корландриль прикоснулся к ним кончиками пальцев, скрепляя их согласие.
— По решению Кенайната я тренируюсь сейчас в одиночку, — сознался Корландриль. — Также мне запрещено покидать храм в течение двадцати дней. Я думаю, он мне доверяет, но желает расставить акценты. Я не удивлюсь, если он запланировал что-нибудь для тебя.
— Я этого заслужил, — яростно произнес Архулеш. — Убежать к Аранархе, чтобы досадить Кенайнату? Иногда я поистине сам себе худший враг. Такой глупец.
Корландриль промолчал. Архулеш разочарованно нахмурился.
