Ситуация сегодня является неловкой, если можно так выразиться. Группировки сменяют друг друга у власти уже долгие годы, и ни один из дворянских Домов не имеет достаточно силы подчинить себе другие. Император Турхан с трудом удерживается у власти, и я предвижу годы анархии после его смерти. Возможно, нам всем было бы лучше, если бы второй император не был бы прежде всего легендарным завоевателем…
Отрывки из книги Баланс террора: Исследование центаврианского Императорского Двора, его правители и аристократы выдающегося политического комментатора лорда Джарно XV (2188–2236; умер, находясь под домашним арестом, обвинённый в измене), опубликованной посмертно в 2244 году по земному летоисчислению. Текст запрещён в Республике Центавр, но очень популярен в других местах.
* * *
Есть место, где множится зло. Это место не удалённый мир, населённый далеким Врагом. И не башня, окружённая извергающими огонь горами. И это не подземелье, где пытают людей, и где они умирают, крича.
Такое место может быть найдено в любом мире и в любом времени. Обычная комната, в которой наделённые властью люди собираются вместе и спокойным тоном, придерживаясь фактов, обсуждают отвратительные планы.
Добро пожаловать в такое место.
Дэвид Шеридан, посол человечеству от инопланетной расы, известной как Тени, окинул взглядом своих компаньонов и начал медленно барабанить пальцами по столу.
Имей он особое мастерство мистера Уэллса, главы Службы Безопасности, или мистера Бестера, он мог бы изучать каждого присутствующего, отмечая детали и особенности поведения для дальнейшего использования. Но Шеридан не нуждался в этом. Он знал, кто они, знал их судьбы, и этого было достаточно.
Сама идея, право, была слегка нелепа. Внутри любого правительства всегда существуют секретные организации, но даже центавриане не зашли так далеко, чтобы воскресить древнюю легенду и настолько исказить её.
Круглый Стол. Секретная организация, каждый участник которой имел псевдоним — имя одного их рыцарей легендарного короля Артура. Напрасная попытка поддерживать секретность даже среди своих.
Явная, абсолютная глупость. Хотя Шеридан вынужден был признать, что во всём этом имелось и немного здравого смысла: никому не было позволено выбрать имя сэра Мордреда. Это было бы слишком. Но этих людей не стоило и недооценивать. Шеридан пришел к выводу, что почти все, обладающие скрытой властью на Проксиме, были здесь. В Правительстве Сопротивления таких было немного. Кларк, очевидно, не знал о существовании этой группы, а Уэллс… кто мог бы сказать? Его здесь не было, и это единственное, что имело значение.
— Говорите по существу и о главном, и будете выслушаны. — Заседание было открыто главой Круглого Стола — кем как не королём Артуром? Слова были формальными и официальными, и частью самой сущности этого собрания — традиции.
Один за другим «рыцари» поднимались и говорили. Сэр Гахерис — в действительности второстепенный чиновник министерства иностранных дел — рассказал об упрочении секретного альянса со стрейбами. Они требовали большей военной помощи и со времени поражения дракхов при нападении на Минбар стали более агрессивными по отношению к человечеству. Сэр Гахерис многое сделал, чтобы соглашение было принято, и был очень недоволен, видя, что теперь оно под угрозой.
Сэр Персиваль, глава службы безопасности Купола № 4, рассказал о проблемах с подпольной газетой, печатающей «ложь» — т. е. правду — о некоторых последних действиях правительства. Затем он подробно изложил свои планы «случайной» гибели семей её создателей.
Леди Игрейн — глава отдела цензуры — сообщила о различных полуправдах и «разоблачениях», распространённых ею среди подчинённых; в частности о местонахождении капитана Джона Шеридана, нарно-центаврианской войне и — полностью сфабрикованной — информации о действиях минбарских лидеров во время бомбардировки их родного мира.
Сэр Галахад — ведущий психиатр — предложил помощь леди Игрейн путём предоставления ей подробностей по так называемому «синдрому контакта с внеземным разумом», которая была с благодарностью принята.
Посол Дэвид Шеридан слушал всех с холодной отчуждённостью, не проронив ни слова. Только упоминание о сыне вызвало эмоциональную реакцию, но и это осталось полностью скрытым от окружающих. Несмотря на его презрение к пустой болтовне и абсурду встречи, он вынужден был признать, что эти люди были очень хороши в своем деле. Даже после Падения Земли Круглый Стол продолжил своё существование, неуловимо формируя государственную политику, манипулируя людьми, помогая восстанавливать земную цивилизацию, но, прежде всего, обеспечивая сохранение своей власти.
Но если вы спросите любого из них, почему они делают это, человек будет выглядеть сбитым с толку и не сможет предложить ни одного ответа кроме одного:
Традиция.
Это почти смешно, но власть этих людей не была смешной. Сьюзен Иванова узнала об их существовании, будучи официальным послом, и сообщила на За’ха’дум. Шеридан сделал этот вопрос одним из основных, которые следовало решить сразу по прибытии.
(Иванова. Проклятье. Это напомнило ему о чём-то, что требовало его внимания. Хорошо, после).
Он почти достиг желаемого. Сила, которая была в руках у этих людей, требовала направления, формирования, корректировки. И Шеридан взял это на себя.
После того, как всё «рыцари» выступили, посол Девид Шеридан, он же король Артур, поднялся на ноги и закрыл собрание.
* * *
Тимов, дочь Алгула и первая жена Лондо Моллари, проснулась после беспокойного сна и обнаружила, что её мужа нет. Взглянув на окно и увидев только темноту, она пробормотала что-то про себя и поднялась с кровати. Взяв светящийся шар, она накинула на плечи халат и пошла к комнате где, как она знала, будет её муж.
И, конечно, он был там.
Она ничего не сказала, а только одно мгновение глядела на него. Должно быть, он знал, что она здесь, но никак не отреагировал. Он просто сидел, освещённый неярким светом шара, и пристально смотрел в дальнюю стену — в тишине.
Тимов вздрогнула, но не от холода. В его фигуре была такая… темнота; большая чем та, которую могли бы создать собравшиеся вокруг тени. Он сильно изменился за последние недели, стал более замкнутым и жёстким. В его насмешках теперь было заметно меньше теплоты, да и шутил он почти автоматически, будто этого от него ждали, и не больше.
Она знала, что перемены были последствиями того, что он должен был сделать, но… ещё и…
Любовь в жизни Тимов встречалась редко. Она получила мало любви в детстве, так как с рождения её готовили к роли центаврианской леди — озлобленной, коварной, порочной и амбициозной; прекрасная партия для любого мужа с большими амбициями. Её свадьба стала частью политической сделки, она вышла замуж за человека, которого до этого видела только дважды; и была вынуждена наблюдать, как он в течение следующих десяти лет женится на двух других женщинах.
