- Держитесь цели. У нас еще трое в свободном полете. Оурил, мы с тобой в паре слева.
- Понял. Продолж-жим.
"Крестокрыл" резко взмыл вверх и на полной скорости описал круг. Пока пираты разгадывали мой дальнейший ход, выделывая замысловатые пируэты, я свернул направо и выпустил перед носом их предводителя несколько лазерных обойм. Ослепив его, выиграл несколько минут. На всякий случай связался с Оурилом:
- Я в эпицентре.
Комлинк несколько раз пискнул, давая понять, что Оурил должным образом оценил сообщение.
Атакуемый корабль на дисплее подался чуть в сторону, обрисовался зеленым контуром. Я с наслаждением нажал на гашетку. По зеленому ударили две красные молнии. Первая мгновенно срубила дефлекторное поле, словно комета пробуравила лед. Вторая разрушила кабину. Из черной дыры вырвалось пламя, и "коготь" спикировал вниз, на территорию Алакаты.
Оурил вертелся около второго пирата, в очередной раз прицеливаясь. Предыдущими выстрелами уже был разрушен корпус, а затем и подожжен корабль. Теперь "исТРИбитель" выглядел как астероид. К счастью, уже не опасный.
Из кабины я видел бело-зеленый шар Алакаты и "Сверкающую Звезду" над ней. С моего борта "Жирный куш" выглядел как мерзопакостное насекомое в космической пустоте. Турболазеры вдоль корпуса безуспешно пытались достать один из наших "крестокрылов", выстрелы скорее напоминали укусы назойливого комара. Полковник Селчу, Хобби, Йансон и Гэвин Дарклайтер - крепкие орешки, и этим горе-воякам явно не по зубам. Поскольку мы уничтожили "когти", крейсер нам не страшен.
Атаку начали Тикхо и Хобби. Они развернулись и выпустили каждый по торпеде в нос кораблю. С другой стороны Гэвин и Уэс Йансон угостили пирата хорошей порцией лазера. Второй выстрел Гэвина расплавил башни на корпусе, в то время как Йансон от души расправлялся с тем, что составляло правый борт. В считанные минуты решающее преимущество было достигнуто, хотя потребовалось несколько больше усилий, чем предполагалось.
Я последовал за Оурилом и присоединился к общему сражению. Потеря семи кораблей ввела пиратов в состояние шока, что немаловажно, хоть и далось это нам нелегко. "Когти" оказались более подвижны, чем наши "крестокрылы", ненамного, но все же достаточно, чтобы сражение затянулось. Однако на нас работал недостаток дисциплины, порожденный панической нервозностью и неуверенностью рядах противника.
Оурил понял это первым. Выбрав для себя мишень, он подряд выпустил несколько разрядов. "Коготь" взорвался, но за секунду до этого откуда-то возник другой "коготь", решившийся на таран. Пират дал залп из ионной пушки, на поверхности защитного поля Оурила разыгралась настоящая гроза - с громом и молниями.
Дефлекторное поле сдохло раньше, чем последствия выстрела. Мотиватор астродроида взорвался, и почти сразу же Свистун доложил, что на истребителе Оурила заглохли двигатели.
- Оурил, отдохни-ка.
Неизвестно, слышал ли меня Оурил, но мое предложение было от чистого сердца, как, впрочем, и дополнительный удар по пиратскому кораблю.
Крутанувшись вправо, я рванул вперед, крикнув в комлинк:
- Вызывает девятый. Кто-нибудь, прикройте меня сзади.
Первым откликнулся Вуррульф:
- Все в порядке, девятый.
Уже легче! Обычно многие проблемы возникают в момент, когда пилот увлекается самим процессом охоты и забывает смотреть по сторонам. Иногда это сходит с рук, иногда приводит к самым печальным последствиям. Мчишься вперед и вдруг понимаешь, что ты уже не удачливый охотник, а всего лишь жертва. Роковая ошибка, которой я стараюсь избегать, особенно сейчас - на пороге самого главного предназначения в моей бурной жизни.
Признаю, этим "когтем" управлял хороший пилот, который по странному стечению обстоятельств тоже не хотел умирать. В отличие от моих прошлых побед на этот раз Свистун молчал и не рапортовал о том, что оружие противника уничтожено. Из чего напрашивался вывод - придется снова ввязываться в схватку. Впрочем, именно об этом я и мечтал час назад.
"Крестокрыл" попытался обойти пирата, но тот, почуяв подвох, резко затормозил, а затем подался вперед, используя всю свою изворотливость. Действительно, лучшая защита - нападение.
Я послал ему в качестве подарка два отличных снаряда.
Мимо! Прошли чуть выше, не причинив пиратскому "когтю" ни малейшего вреда.
А вот у меня, похоже, возникли небольшие проблемы…
Я подал назад, галантно уступая противнику бескрайнюю территорию.
Он попался на удочку: сосредоточившись на моем лобовом стекле, "коготь" не заметил, как я выпустил две лазерные молнии в корпус неуязвимого доселе корабля. Всего два удара - и полностью разрушен защитный щит, а в правом борту зазияла хорошая пробоина.
Еще парочка лазерных "приветов" лишили "коготь" обычной мобильности. Так-то!
Свистун показал на дисплее все потери, которые понес мой достойный противник.
Что ж, обратимся к здравому смыслу. Всей птичке пропасть, коль увяз коготок.
- Говорит капитан Корран Хорн, военные силы Новой Республики. Предлагаю сдаться.
Ответил мелодичный женский голос:
- Капитан, а вы в курсе, что пираты никогда не сдаются?
- Почему же никогда? Слишком громко сказано. Взять, например, ваш крейсер.
- Риизоло - дурак, поэтому он ни за что не ручался своей головой. А я вот поручусь.
Женщина засмеялась. Ситх подери, мне понравился серебристый перелив!
- Капитан, мне незачем жить, если я потеряла уважение к себе. Не люблю проигрывать.
Еще один удар, Хорн! Только вы и я.
- Но в таком случае вы умрете.
Выстрел уничтожит "коготь". Она знала это.
- Наверное. Но надеюсь, умру не одна.
Ее корабль замер, словно ранкор перед последним прыжком.
- Капитан Хорн, вы выполните желание дамы?
Ответить я не успел. "Коготь" стремительно ринулся на "крестокрыл". Жертва превратилась в агрессивного и безумного охотника. На задворках сознания мелькнула и сразу погасла мысль: "О какой чести и уважении она говорит! Чего-чего, а у пиратов не было да и не будет ни того ни другого!"
