Леннокс пропустила приветствие мимо ушей.
– Кто это такой? – требовательно спросила она, направив кулеврину на скрючившегося рядом с мусорщиком оборванца. Одетый в остатки прорезиненного комбинезона и капюшон с респиратором долговязый тип носил на лбу цифровую татуировку.
– Ленк Четыре-из-Двенадцати, – отозвался незнакомец, протягивая руку. За исключением подпалин на комбезе он выглядел вполне нормально по меркам Леннокс. Точно незапятнанным порчей.
– Он с нами уже пару дней, – пояснил Скаллион-Шесть-Один, – законтрактованный чернорабочий кузницы. Мы обнаружили его, пока обыскивали Дайнакс Максимал. Говорит, что он был у Икарии.
Леннокс в своё время была отправлена к силам повстанцев, отсиживавшихся в резервуаре Икарии-Селен. Всё что она нашла там – пепел и обугленные тела.
– Мы ведём его с собой, – уверенно заявил Скаллион-Шесть-Один. – Ну, в смысле, вели.
– Они почти сцапали нас, – кивнул в сторону перестрелки 44-Торк. – Таллаксы из Ордо Редуктор. Свалились нам на голову прямо из ниоткуда.
Леннокс пригнулась, когда тяжеловооруженный киборг выстрелил из фотонной пушки по грав-машине. Репульсивный двигатель самолёта взорвался, отчего последний накренился, устремился к земле и эффектно взорвался где-то в песках.
– С кем они сражаются?
– Вот в это ты точно не поверишь, – отозвался 44-Торк. – Они убивают друг друга.
Леннокс недоверчиво посмотрела на него:
– Междоусобица в рядах сторонников Кельбор-Хала?
Это казалось очень странным принцепсу. Её опыт указывал на то, что порча полностью завладевала конструкциями. Они становились рабами тьмы.
– Мы пытались заполучить находку, – пустился в пояснения Скаллион-Шесть-Один. – Стоящий приз. Боевой автоматон типа «Кастелян». Довольно потрёпанный, но целиковый и без единого следа порчи.
– И что случилось?
– Ударные войска Гордикора возникли у нас на пути, – ответил 44-Торк. – Ясное дело, мы бросились наутёк, чтобы спасти свои шкуры. Правда, когда киборги высадились, они, казалось, были вовсе не заинтересованы в прочёсывании района ради нас. Похоже было на то, что они также явились сюда за роботом.
– «Кастелян»?
– Они забрали нашу находку, – ответил Скаллион-Шесть-Один с явным огорчением в голосе.
– Мы просидели здесь какое-то время, прежде чем поняли это, они открыли огонь друг по другу… – едва он умолк, как затихли последние звуки перестрелки, мусорщик продолжал молчать.
По всей видимости, бой закончился.
Леннокс услышала усталые шаги за спиной. Это был Омнек-70.
– Они все мертвы, – уверенно сказал он принцепсу, – пойдем, посмотрим.
Он возглавил отряд, пробиравшийся по руинам солнечных коллекторов. 44-Торк и Скалион-Шесть-Один подобрались к своей находке, машиновидец Зарко присоединился к ним. Пока Ленк 4-из-12 и Леннокс медленно шли по полю боя, Омнек-70 переходил от одного бронированного тела к другому, удостоверяясь в том, что таллаксы и правда мертвы. Этот тип киборгов был хорошо известен своей живучестью.
«Кастелян» бездвижно лежал в красной пыли. Выглядел он совершенно непримечательно, и Леннокс перестала обращать на него внимание.
– Доклад, – обратилась она к Омнеку-70, вернувшемуся с места крушения.
– Подтверждаю. Все мертвы. За атаку на собственных союзников их полностью уничтожили.
– Чушь какая-то, – пробормотала Леннокс.
– Это ещё не всё, – продолжил Омнек-70. – Это не единственные тела. Посмотри сюда и сюда. Скитарии из состава сил обороны Вертекс Южного.
– Далековато от своей кузницы они забрались, – прокомментировала Леннокс.
– Некоторых из них разорвало на куски, – продолжил рейнджер. – На телах других следы попадания снарядов из гальванического оружия.
– Хочешь сказать, что часть из них напала на своих товарищей, как и таллаксы?
– Не только это, – проинформировал её Омнек-70. – На этом теле видны следы порчи, ассоциирующиеся с мусорным кодом, и на этом тоже… но вот на этом таких следов нет. И вот на этом. Если бы мы наткнулись на этого скитария или на этого киборга до того, как они были уничтожены, весьма вероятно то, что мы попытались бы рекрутировать их.
– Просто очаровательно, – сказала Леннокс тоном, однозначно не соответствовавшим содержанию фразы. – Похоже Гордикор становится более искушённым в своих методах. Машиновидец, что там с «Кастеляном»?
– Он отмаркирован, – отозвался Зарко, – первая манипула резервной когорты дедарии. Дуло наплечного болт-орудия выжжено, магазины смонтированных на руках «Максимов» – пусты. Двигательная система и щиты отключены, возможно – исчерпан ресурс реактора. Погоди-ка…
-Что там? – нетерпеливо поинтересовалась Леннокс. Она вместе с Ленком 4-из-12 уже вовсю осматривали робота. Когда машиновидец внезапно встал и отшатнулся, принцепс напряглась.
– Он заражён?
Сперва Зарко ничего не ответил. Он долго всматривался в могучую машину, прежде чем вновь присел и начал исследовать внутренности корпуса черепа.
– Я не чувствую никаких признаков порчи, – наконец ответил машиновидец. Сняв лицевую пластину и оптику, он всматривался вглубь головы боевого автоматона. – Но я также не нахожу никаких признаков био-пластики головного мозга или доктринальных пластин.
– Нет мозгового устройства? – переспросила Леннокс.
– Как и аппаратуры управления.
– Но судя по свидетельствам произошедшего, – вмешался Омнек-70, – эта машина явилась причиной гибели, по крайней мере, некоторых скитариев из числа служб безопасности кузницы и таллаксов.
– Возможно, причина в этом, – произнёс Зарко, указывая топором на предмет в груди робота, похоже, машиновидец не желал подходить к нему ближе. Там помещалась запутанная сфера из сцепленных между собой многогранных шестерней. Шестерни сложного устройства становились всё меньше и всё сложнее по мере того, как они вглядывались в будоражащие недра механизма. Ошеломлённый этой вещью Ленк 4-из-12 замер позади Леннокс. Когда он начал выглядывать из-за её плеча, принцепс раздражительно дёрнулась, отстраняясь от чернорабочего.
– Что это? – спросила Леннокс.
– Понятия не имею, – честно признался Зарко.
– Довольно, – подытожила принцепс. – Я не желаю здесь находиться в тот момент, когда явится следующая когорта Тёмных Механикумов, разыскивающая своих павших товарищей. Мы уходим.
– Что будем делать с «Кастеляном»? – задал вопрос 44-Торк. Невзирая на чужеродный механизм в груди боевого автоматона, мусорщик жаждал доставить свою находку на базу.
– Оставляю это решение за машиновидцем, – ответила Леннокс.
Зарко задумался.
– Это редкая и ценная находка, – наконец решил он. – Неважно, сможем ли мы починить его или пустим на запчасти, он стоит того, чтобы рискнуть.
– Прекрасно, – сказала Леннокс, – в таком случае, когда мы прибудем в «Инвалис», он отправится в карантин вместе с этим жалким типом.
Когда принцепс протиснулась мимо Ленка 4-из-12 и бодрым шагом устремилась в сторону «Архмедекса», взгляд чернорабочего кузницы заметался взад-вперёд между Леннокс и боевым автоматоном:
– Что она имела в виду под «карантином»?
«Крот» выбрался из дыры в стене пещеры и заполз в клеть своего гусеничного транспортёра. Выбравшись из гироскопического отсека, Леннокс спустилась вниз по паре лестниц, подставленных горбатыми сервиторами. В пещере была целая куча других землеройных машин – рабочих лошадок, тянувших лямку святой миссии Преданных Омниссии. «Адоходы», «Термиты» и прочие меньшие бурильные машины.
– Займитесь извлечением, – приказала принцепс, покидая «Архимедекс» и оставляя Зарко и Омнека-70 за старших. – Я собираюсь повидаться с лекзорцистом.
Леннокс шла по базе «Инвалис». Расположившимся глубоко под предгорьями Преданным Омниссии до сих пор удавалось избежать внимания Тёмных Механикумов. Орбитальные станции наблюдения и «Бдящие мародёры» держали всю полусферу под контролем при помощи авгуров и пикт-съёмки. Члены Ордо Редуктор выслеживали повстанцев кузница за кузницей. Демонические механизмы крались по дюнам Марса, следуя за сладким запахом неизвращённой плоти.
