За телегой длинной цепью шли важные чины святых братьев: Фесс узнал и Марка, и Этлау. С ними было не меньше трёх десятков других, в одинаковых серых балахонах со зловещим гербом на груди. Палачей не появилось, и Фесс решил, что расправу будет творить та же самая четвёрка. Странно – они всё-таки воины, и очень неплохие, для таких исполнять обязанности профосов – бесчестье, смертное оскорбление. Или для них не существует уже и самого такого понятия, как честь?.. Нет, нет, он ошибается, он же помнит, как они сражались – меч против меча и стрела против стрелы. Все на равных. Привыкшие к палаческой работе мерзавцы так не дерутся. Те по большей части норовят пырнуть в спину и на бой выходят, имея самое меньшее двадцатикратный перевес.
Сейчас будет обычная, глумливая церемония, с тоской подумал Фесс. Будут читать приговор, битком набитый лживыми и абсурдными обвинениями, которым тем легче верят, чем они лживее и абсурднее. Например, можно сказать, что осуждённый чернокнижник каждый день за ужином потреблял жареное бёдрышко пятнадцатилетней девственницы. Или ещё что-нибудь в этом же роде. Или что год за годом травил посевы и скот в Эгесте – неважно, что сам чернокнижник отродясь в этих местах не бывал. Кому это интересно? Кто станет ломать над этим голову?..
Телега наконец остановилась возле эшафота. Этлау, Марк и ещё десяток инквизиторов поднялись наверх. Остальные стали сгружать крест с телеги, перетаскивая его на помост. Заметно было, что процедура эта у святых отцов отработана неплохо: тали, лебёдка, раз-два-три, и крест уже на эшафоте, уже закреплён, и барабанщики, цепью окружившие к тому времени помост понизу, грянули глухую частую дробь.
Приговор взялся зачитывать сам отец Марк. Этлау скромно остался стоять в сторонке, потупив очи. Строчки сего сочинения Фесс пропустил мимо ушей. Не было сил слушать этот вздор, сочинённый подлецами и мерзавцами для дураков и тупиц. Напрягся он, лишь когда глава эгестской Инквизиции объявил собственно сам приговор:
– Повинен смерти и да будет расчленён живым!..
Толпа дружно ахнула. Фесс только и мог что стиснуть бесплотные кулаки – от столь же бесплотной и бессильной ярости. Расчленён живым. Это пострашнее колесования или там сожжения. Виселица по сравнению с этим – неслыханная милость, смерть быстрая и легкая. Это значит – рядом с несчастным магом будут стоять трое или даже четверо опытных чародеев-целителей, поддерживая жизнь в истекающем кровью обрубке тела. Мечи профосов будут медленно отсекать член за членом, сперва пальцы, потом ступни и кисти, потом… остановятся они, лишь когда останется только туловище. Обречённый не умрёт ни от болевого шока, ни от кровопотери – от всего этого его защитит магия. Весёлая казнь. Толпа её очень любит. Жаль только, толпу редко балуют подобным замечательным развлечением…
Фесс испытывал неодолимое желание очутиться сейчас в Эгесте. Призвать Тьму, смерть, все, что угодно, стать хоть Апостолом Тьмы, хоть Разрушителем во плоти – но стереть с лица земли и палачей, и тех, кто отдаёт им приказы, и тех, кто стоит с гизармами, глупо выкатив глаза, всех этих усердных служак, которые, само собой, «всего лишь выполняли приказы», и тех, кто смотрит, сопя, пыхтя и пуская слюни, на всю эту экзекуцию. Да что там тех, кто смотрит! Фесс стер бы с лица земли весь город, со всеми его обитателями, отправив их по примеру Атлики «сливаться со Тьмой». На миг он даже пожалел, что не читал рокового трактата, трактата «О сущности инобытия».
Закончив произносить приговор, отец Марк вплотную подошёл к приговорённому.
– Желаешь ли отречься от Тьмы злобной, покаяться в делах своих перед Спасителем? Желаешь ли принять из рук Его предстоятелей последнее…
«Ну, скажи же, скажи! Плюнь им в наглые хари! Пусть не думают, что так легко можно сломать мага Академии Высокого Волшебства!»
– Желаю… отречься, – вдруг услыхал Фесс. – Каюсь… во всем… Молю… о снисхождении… боюсь… я… – раздался всхлип. Кто-то в толпе загоготал, однако тотчас осёкся, стоило отцу Марку метнуть туда грозный взгляд.
Фесс закрыл лицо руками. Не сдюжил ты, Эбенезер… хотя кто бы на твоём месте сдюжил? И ты сам, некромант, ты так уверен, что стал бы гордо плевать в лицо палачам? Или ты и в самом деле думаешь, что быть расчленённому и быть повешенному – одно и то же, если в конце концов всё равно умирать?
Не ведомо, ожидали того инквизиторы или нет. Во всяком случае, внешне всё происходило более чем буднично. Вышел из рядов святых братьев какой-то попик, что-то пошептал над приговорённым, чем-то помахал в разные стороны…
Потом было долгое отречение. Голос Эбенезера срывался, дрожал, то и дело перемежался всхлипами. Он каялся во всём. Что поддался на вражьи посулы, что отверг пути Добра и Света, что вместе с проклятым некромансером творил… в общем, список того, что он творил, был весьма длинен и донельзя малоаппетитен. Жареные бёдрышки пятнадцатилетних девственниц в нём, во всяком случае, присутствовали.
Фесс хотел бы бежать, хотел бы порвать это видение, потому что ясно было, что они опоздали и весь их поход лишился смысла. Мага казнят. Пусть не столь зверским способом, как расчленение, но всё равно – виселица или плаха не есть помилование.
– Вы слышали? – гремел тем временем отец Марк, обращаясь к толпе. – Слышали признания заблудшей овцы, отбившейся от стада доброй паствы? Слышали, как опасно оказываться на пути Тёмного чародея и внимать его прельстительным речам? И я, скромный слуга Спасителя, недостойный отец Марк, говорю вам – ищите некроманта. Но, если найдёте – не говорите с ним, берите его и сразу же шлите весть нам! Не давайте ему ни крова, ни пищи. Наступила зима, и зверь потянется к жилью. Ему не укрыться в заснеженных полях, ему не спрятаться в промороженных пущах. Он выйдет к жилью. И тогда вы, добрые чада Святой Матери нашей, единой Церкви Спасителя, положите конец чёрному пути злобного чародея. Не бойтесь – всякий, кто сложит свою голову в схватке с чудовищем, прямо попадёт к престолу Спасителя, будучи принят там как святой и добродетельный мученик. Ну а теперь… – Марк повернулся к несчастному Джайлзу, по-прежнему висевшему на кресте. – Положим конец его печальной истории. Приговор вынесен, и приговор суров. Но… поелику преступник смирился, раскаялся и отрёкся, расчленение будет заменено… – отец Марк сделал эффектную паузу, и вся площадь затаила дыхание, – медленное расчленение будет заменено быстрым.
– У-у-у-ах! – вздохнула толпа.
Фессу показалось, что внутри у него взорвался огненный шар, излюбленное оружие мастеров огня. Не помиловали. Несмотря на раскаяние и отречение. Почему, отчего, зачем?! Ведь вся площадь видела…
