Люк не в силах был затормозить падение в трубе.
Он пролетел последние несколько сантиметров и вывалился в атмосферу. Тело его вращалось, а пальцы тщетно пытались ухватиться за что-то твердое.
Прошла вечность, прежде чем ему удалось ухватиться за электронный флюгер, выступавший из ковшеобразного фундамента Города. Он вцепился в него изо всех сил: ветер рвал его, и вокруг вихрились облака. Но силы были на исходе, он не думал, что сможет провисеть долго.
В кабине "Тысячелетнего Сокола" было тихо.
Лея едва перевела дух после бегства и сидела в кресле Хана Соло. В голове метались мысли о нем, и она всячески гнала их.
За ее спиной, глядя через плечо в видеоэкран, стоял молчаливый Ландо Калриссиан.
Корабль медленно двинулся и сорвался с посадочной платформы, набирая скорость.
Гигант вуки, сидевший в кресле второго пилота, нажал несколько выключателей, и кабина осветилась множеством пляшущих огоньков.
Потянув дроссель, Чубакка повел корабль вверх, к свободе.
На кабину обрушились облака, и все, наконец, вздохнули с облегчением. "Тысячелетний Сокол" помчался в красно-оранжевое сумеречное небо.
Люк ухитрился забросить ногу на флюгер, который все еще держался под его весом. Но из трубы по нему била мощная струя воздуха, и было очень трудно удержаться, не соскользнуть.
– Бен… - стонал Люк в агонии. - Бен…
Через некоторое время Люк вновь заговорил. Сконцентрировав разум на одном человеке, который мог помочь ему, он позвал:
– Лея, услышь меня! - затем вновь жалобно: - Лея!
Затем от флюгера отломился большой кусок и исчез в облаках. Люк крепче вцепился в то, что оставалось от флюгера, и старался удержаться под порывами ветра, бьющими из трубы над головой.
– Похоже на три истребителя, - сказал Ландо, когда они смотрели на экран компьютера. - Мы легко оторвемся от них, - добавил он, не хуже Хана Соло знающий способности этого корабля.
Взглянув на Лею, Ландо пожаловался на потерю своей должности администратора.
– Я понимал, что в этой организации все шло слишком уж хорошо, - жалобно произнес он. - Мне будет не хватать ее.
Но Лея, казалось, не слушала. Она не обратила внимания на слова Ландо и сидела прямо, глядя перед собой, словно в трансе. Затем, будто очнувшись, она сказала, словно обращаясь к кому-то, кто говорил с ней.
– Люк?
– Что? - спросил Ландо.
– Мы возвращаемся, - требовательно произнесла она. - Чуби, держи на основание города.
Ландо посмотрел на нее в замешательстве.
– Погодите минутку. Нам нельзя возвращаться.
На этот раз вуки залаял, выражая согласие.
– Никаких споров, - с достоинством человека, привыкшего, чтобы его приказы выполнялись, произнесла Лея. - Полетели. Это приказ.
– А как насчет этих истребителей? - возразил Ландо, указав на три тайских истребителя, шедших на сближение, ожидая поддержки.
Но Чубакка дал понять, что знает, кто теперь командует.
– Ладно, - смирился Ландо.
Со всей грацией и скоростью, на какие был способен, "Сокол" сделал в облаках разворот и устремился к Городу. И сразу же за грузовым кораблем, отправляющимся в самоубийственный полет, направлялись три истребителя.
Люк Скайуокер не знал о приближении "Тысячелетнего Сокола". Едва не теряя сознание, он каким-то образом умудрялся держаться за скрипящий и вращающийся флюгер. Устройство затрещало под его тяжестью и сломалось у основания, и Люк беспомощно полетел вниз. "И на этот раз, - сказал он себе, - хвататься будет не за что".
– Глядите! - воскликнул Ландо, показывая на падающую фигуру. - Кто-то падает.
Лея сумела удержать себя в руках, она знала, что паника может погубить всех.
– Снижайся под него, Чуби, - приказала она пилоту. Это Люк.
Чубакка немедленно повиновался и осторожно подвел "Сокола" на траекторию снижения.
– Ландо, - сказала Лея. - Открой верхний люк.
Выбегая из кабины, Ландо подумал, что такая стратегия достойна самого Соло.
Теперь Чубакка и Лея отчетливо видели падающее тело Люка, и вуки повел к нему корабль. Как только Чубакка резко снизил скорость, над окном промелькнуло что-то бесформенное и с громким стуком ударилось в корпус.
Ландо открыл верхний люк. Он заметил вдали три приближающихся истребителя, их лазерные пушки освещали сумрачное небо. Ландо высунулся из люка, схватил разбитое тело воина и втащил его в корабль.
Сразу же после этого "Сокол" вздрогнул от разорвавшегося рядом снаряда, и Люк едва не вылетел наружу. Но Ландо, удержав его, цепко схватил его за руку.
"Тысячелетний Сокол" помчался прочь от Облачного города, прорываясь сквозь облачный покров. Уворачиваясь от слепящих залпов истребителей, корабль, ведомый Чубаккой, пытался вырваться в небо, но вокруг грохотали взрывы, и грохот соперничал с воем Чубакки, который яростно орудовал управлением.
Лея включила интерком.
– Ландо, с ним все в порядке? - закричала она, перекрывая шум в кабине. - Ландо, ты слышишь меня?!
Из дальней части корабля послышался голос, который не принадлежал Ландо.
– Он выживет, - слабо ответил Люк.
Лея и Чубакка обернулись и увидели Люка, избитого и окровавленного, завернутого в одеяло. Его поддерживал Ландо. Принцесса вскочила из кресла и радостно бросилась к нему. Вуки, все еще стараясь вывести корабль из-под огня истребителей, запрокинул голову и проревел какое-то приветствие.
В трюме "Сокола" Р2Р2, стараясь устоять при тряске и толчках, торопливо завершал ремонт своего позолоченного друга. Маленький робот сосредоточенно бибикал, исправляя огрехи вуки.
– Очень хорошо, - одобрил робот-секретарь. Голова его действовала, и вторая рука была восстановлена полностью. - Как новенькая.
Р2 тревожно бибикнул.
– Нет, Р2, не беспокойся. Я уверен, что, наконец, все в порядке.
Но Ландо в кабине был не столь оптимистичен. Он заметил, что на контрольной панели замерцали лампочки, и тут же по всему кораблю разнесся сигнал тревоги.
– Сработали щиты отражателя, - сообщил он Лее и Чубакке.
Лея взглянула через плечо Ландо и увидела еще одно пятно, угрожающе большое, которое появилось на экране радара.
– Это другой корабль, - сказала она. - Очень большой, пытается нас отрезать.
Ландо спокойно смотрел в окно кабины на звездный вакуум. Обращаясь главным образам к себе, он сказал:
– Это Вейдер.
Адмирал Пиетт приблизился к Вейдеру, стоявшему на мостике самого большого в Империи Звездного Разрушителя и смотревшего в иллюминатор.
– Они вот-вот покажутся в поле поражения наших лучей.
– Их гипердвигатель деактивировали? - спросил Вейдер.
– Сразу же после их пленения.
