Браука они нашли в самом скверном расположении духа, щупальца и глазные стебли переплелись в один огромный узел. Скви, Уокер и Джордж остановились, чтобы решить, стоит ли вообще подходить к погруженному в свои чувства гиганту. После коротких, намеренно громких дебатов они решили, что, как друзья, они просто обязаны пробудить его от исполинской, соответствующей его росту и размеру подавленности. Приближалось время завтрака, и им надо было либо присоединиться к трапезе Браука, либо вернуться в свои загоны. Они решили остаться.
Хотя они знали нрав туукали, им были все же неведомы все причуды и перепады его настроения, и поэтому они приблизились к нему с опаской, на всякий случай держась тесной кучкой. Когда они подошли ближе, из клубка щупалец высунулись глаза на мышечных стеблях и принялись в упор разглядывать всех троих.
— Опять эта несносная троица. Меня уже тошнит от одного вашего вида.
— Успокойся и возьми себя в руки, Браук, — примирительно произнес Уокер, продолжая идти навстречу туукали вместе со Скви и Джорджем. — В чем дело? Что случилось?
Шарообразные глаза обвели взглядом унылую, не покрытую растительностью площадку.
— Я голоден. Голод сильно отражается на эмоциональном и физическом состоянии туукали. Пустота в животе вопит громким голосом, путает мысли.
— Все будет хорошо. — Улыбаясь, Уокер указал рукой на окружность почвы, на которой обычно появлялось блюдо с брикетами и водой. — Скоро из-под земли явится твоя еда.
Конечности Браука задрожали, как деревца на ветру.
— Я голоден сейчас.
Джордж встревоженно попятился и пробормотал:
— Не нравится мне все это, Марк. Давай вернемся попозже.
— Глупое безрукое четвероногое, — отругала его Скви. — Мы уже здесь. Мы пришли говорить с ним сейчас. Я не побегу отсюда из-за мук голода у этого надутого анархиста с его какими-то восемью манипуляционными конечностями. Крайне мало для существа, лишенного головы.
Расцепив удерживавшие ее пальцы Уокера, Скви бодро двинулась на всех своих десяти щупальцах к вконец расстроенному туукали.
— Вот что, прекрати нести вздор и включи разум. Во всю мощь. У нас нет времени на твои инфантильные капризы.
Глазные стебли развернулись в сторону к'эрему. Огромное могучее тело стало подниматься на колоннообразных конечностях.
— Всегда снисходительна, презрительна и надменна, покровительственна и невыносима.
Черные зрачки грушевидных глаз угрожающе расширились.
— Пожалуй, мне будет лучше, если я поступлю по-другому.
Узел щупалец начал стремительно раскручиваться.
У Уокера от ужаса расширились глаза. Вслед за Джорджем он начал пятиться назад.
— Скви, беги!
Вероятно, она была слишком уверена в своей неуязвимости. Может быть, понимала, что, находясь в непосредственной близости к исполинскому тукали, была лишена всякой возможности бежать. Могли быть и другие причины. Как бы то ни было, к'эрему стояла как вкопанная перед нависшим над ней туукали.
Уокер лихорадочно огляделся. Скви была зажата между Брауком и коридором. Внезапно справа в поле зрения стремительно появился виленджи. Линейные глаза, похожие на глаза Скви, только более темные и широкие, уставились на зловещую сцену, разыгрывающуюся в загоне туукали. Задержав взгляд еще на мгновение, виленджи отступил в коридор, заметно ускорив шаг.
«Может быть, их система наблюдения вовсе не так безупречна, как нам казалась?» — подумал Уокер.
Все мысли мгновенно исчезли. Ополоумевший от голода Браук протянул вниз одно щупальце, схватил тщетно протестовавшую к'эрему и отправил ее в пасть.
— О нет, нет!
Размахивая руками, Уокер сделал два шага по направлению к гиганту. В ответ туукали ринулся к нему. Темные глаза в упор смотрели на беснующегося двуногого карлика.
— Я все еще голоден, — прорычал инопланетянин и протянул щупальце к человеку.
Он бы, без сомнения, схватил Уокера, если бы его буквально не заслонил выбежавший вперед Джордж. Отважный пес встал между своим другом и туукали. Джордж реакцией уступал Брауку, но все же был достаточно быстр. Щупальца, промахиваясь, били по пустому месту, а Джордж прыгал из стороны в сторону, увертываясь от ударов. Разрываясь между непреодолимым желанием бежать и стремлением помочь своему храброму другу, Уокер остался стоять на прежнем месте, осыпая неистовой бранью гигантского туукали и стараясь своими криками привести его в чувство.
— Еды! — заорал он наконец в сторону коридора. — Брауку, туукали, нужна еда! Она нужна ему сейчас! Делайте что-нибудь!
Он не знал и не мог знать, слышат ли его виленджи. Он не знал, обратили ли они внимание на драму, разыгравшуюся в загоне, хотя ее видел один из них. Да среагируют ли они вообще? По устоявшемуся распорядку дня до раздачи завтрака оставалось несколько минут. Неужели виленджи, видя, что делается, не могут подать завтрак раньше, чтобы спасти пару ценных образцов — его и собаку?
Каковы бы ни были намерения виленджи, они опоздали. Увернувшись от пары пытавшихся ухватить его конечностей, Джордж метнулся вправо и тут же угодил в ловушку — Браук схватил его именно с этой стороны. Щупальце без усилий подняло в воздух яростно огрызающийся лохматый комок. Забыв об опасности, Уокер наклонился и подобрал с земли пару камней размером с кулак. Вспомнив свои бейсбольные навыки, он швырнул камни в туукали. Удара любого из этих камней хватило бы на то, чтобы оглушить человека, но от меха Браука они отскочили, как смоченные слюной бумажные шарики, не причинив гиганту ровным счетом никакого вреда.
Джордж, рыча и кусаясь до последнего, прошел путь самоуверенной к'эрему и исчез в темной вертикальной пасти между острыми белыми зубами. Потеряв от ярости и отчаяния дар речи, Уокер продолжал подбирать с земли и швырять в чудовище все, что попадалось ему под руки, — камни, песок, сучья. Но ничто не могло причинить вреда туукали. Уокер подбежал к монстру.
Теперь, когда были проглочены Скви и Джордж, любой зритель, знавший об отношениях, связывавших человека и собаку, мог ожидать, что забывший о себе Уокер будет драться, а не спасаться бегством. Когда человек и туукали сошлись лицом к лицу, в стороне раздался шипящий звук. Оба существа повернулись в том направлении и увидели, как опускается вниз ровный круг плотного дерна, как опускался он в сотнях подобных случаях. Забыв о единственном уцелевшем существе, Браук бросился к отверстию, не обращая внимания на град метательных снарядов, которыми продолжал осыпать его Уокер.
— Будь ты проклят! — орал на инопланетянина Уокер. — Как ты мог это сделать? Ты потерял рассудок из-за какого-то дикарского аппетита?
