Сейчас, глядя на этого парня, сидящего за столом, я поняла, что он ничуть не изменился внешне. Хотя, вру. Брюшко от хорошей жизни сумел отрастить. Ладно, пора. Вежливо кашлянув, привлекла его внимание.
— Зертиш, явилась! — недовольно проговорил он, отрываясь от бумаг.
— Я выполняю решение Совета Магов, служа Императору Сарртала, — церемониально ответила я.
— Живучая ты! — восхищенно прицокнул он и откинулся в своем кресле. — Мастер поражается твоей способности. Кстати, Зертиш, тебе повезло, — он мотнул головой в сторону двери фон Вердеса, — у него сейчас родитель одной из выпускниц. Поэтому тебя проинструктирую я.
— Вся во внимании.
— Держи, — протянул он мне запечатанный свиток. Красный воск меня не вдохновил. Я попыталась сорвать печать и прочитать назначение, но ничего не вышло. Пальцы соскальзывали.
— Что это значит? — требовательно спросила я.
— Ишь, какая нетерпеливая! — заржал конопатый. Он был доволен своей шуткой. Вот только мне было не смешно.
— Ну!
— Гордись, ждали только тебя.
— В смысле?
— В прямом. Это назначение — опт. Три сотни выпускниц покинут стены Академии Начал. Ты одна из них. Последняя. Пойдешь в хозяйственный корпус и получишь форму.
— Форму? — опешила я. — Какая к демонам форма?
— Узнаешь. Так вот, раз ждали только тебя, то завтра… Короче, завтра на рассвете ты должна быть в этой форме у Белого Императорского Дворца на Площади Прощания.
Мне стало физически нехорошо от его слов. Громкий звук вывел меня из прострации. Массивная дверь кабинета фон Вердеса отварилась.
— Ты ответишь за это, Наил! — кричал мужчина, высокий хорошо сложенный аристократ в возрасте. Не маг. Большая редкость.
— Уважаемый лорд Биар, это слепой жребий! Судьба! — владельца кабинета я еще не видела.
— Лжешь. Вы специально выбрали мою внучку. Она единственная в роду родилась с даром и вы решили ее убрать. Умно.
— Глупости говорите! Тише, Арамад. Мы искренне сочувствуем вашему горю, — эту интонацию распорядителя я знала. Он нагло врал. Послышались шаги, и на пороге кабинета появился он сам. Маг был очень худ. Казалось, что фиолетовая мантия болталась просто на человеческом скелете. Этот образ дополнял абсолютно лысый череп.
— О, лара Зертиш, здесь, — радостно проговорил он. — Быстро вы добрались! Как здоровье?
— Да, я торопилась. Решение Совета — закон.
— Вот видите, Арамад, даже простолюдинка понимает это. Вы же пытаетесь оспорить. Безумие! Но раз она здесь, откладывать церемонию прощания нет смысла. Лар Камер, вы проинструктировали лару Зертиш?
— Конечно, мастер, — вскочил на ноги конопатый.
— Ну так обрадуй наших гостей. Завтра они получат то, зачем явились, — говоря это, фон Вердес смотрел на меня, и столько в его взгляде было злого обещания, что я невольно отступила. Стало страшно.
— Ступайте, Зертиш. Вы же еще не получили форму.
— Да, мастер, — с поклоном произнесла я и, не оглядываясь, выбежала из логова зверя. Сердце стучало так часто, что, казалось, оно разорвет грудную клетку. В голове крутилась только одна мысль: "Во что меня втравили на этот раз". Хотелось бежать. Неважно куда, лишь бы не воплощать безумную затею Совета Магов в жизнь, не быть игрушкой в чужих руках.
Бежать прочь захотелось еще сильней, когда я увидела форму. Белоснежное платье с длинными рукавами, открытым воротом и спиной. Жертвенное одеяние. Ради всего святого, что здесь творилось? Почему меня хотят принести в жертву?
Сидя на лавочке в парке Академии Начал я задавалась этими вопросами. Но ответов не было. Постыдное желание сбежать задавила тут же. Нельзя. Да и не смогу. Я чувствовала трех боевых магов, которые следили за мной.
Кто-то вежливо кашлянул, чтобы привлечь мое внимание. Только сейчас я заметила, что не одна. Рядом со мной стоял мужчина. Разглядеть его я не могла, солнце как раз было за его спиной.
— Сдвиньтесь. Хочу видеть, с кем говорю, — раздражение вырвалось наружу.
— Что ж, не такой реакции я ожидал, — мужчина присел рядом. Это был лорд Биар собственной персоной.
— Чего вам? — вежливость я сегодня забыла в лесу. Да и жертвам по статусу положено плохое настроение.
— Мою внучку тоже отправят с вами.
— Куда? — резко спросила я.
— Не могу сказать. На мне Печать Тишины.
— Ясно. Хотя нет, не ясно. Чего вам надо?
— Моя Илона слишком аристократка, — тяжело вздохнул лорд. — Растя ее, я надеялся, что магия рода вернется, поэтому воспитывал как истинную дворянку с древней кровью.
— Значит самовлюбленной, заносчивой, эгоистичной стервой.
— Да, — покаялся Биар. — Но вышло все не так, как я планировал. Палате не выгодно, чтобы мой род вернулся на политическую арену. Вот они и избавились от девочки.
— Я так и не услышала, чего вы хотите от меня.
— Присмотри за ней. Ей придется нелегко в новом мире. К тому же она боевой маг. Для женщины в такой ситуации — это опасно.
— У меня два вопроса.
— Я слушаю.
— Почему я? И что взамен?
— Я читал твое личное дело, Зертиш. Ты живуча, как кошка. Взамен. Хм, чего ты хочешь?
— Семья. Присмотрите за ней. Равноценные услуги, ведь так?
— Так. Но почему ты не попросила золота, не для себя, для семьи?
— Золото… Иногда оно бесполезней грязи.
— Что правда, то правда.
— Пойду я. Мне надо подумать. О многом подумать.
* * *
Я встречала рассвет на Площади Прощания у Белого Дворца. Именно отсюда на войну уходили сражаться мужчины. Здесь же потом с ними прощались жены, роняя слезы на мертвые тела. Сегодня три сотни женщин в белых одеяниях ожидали своего приговора. Император Велиар IV уже полчаса вещал со своего возвышения о величии Сарратала. Я даже стала замерзать, все-таки хладень не самый теплый месяц в году. Смотря на лица девчонок, видела посиневшие губы и лихорадочный румянец. Половина сляжет с воспалением легких. И вот когда, казалось, что Его Императорское Величество никогда не перейдет к сути дела, он сказал:
— Империя Сарратал огромна, ее сила подобно приливной волне, сметающей все на своем пути, но стихию способна остановить другая стихия. Для нас ей стали Вечные скалы. Мы проиграли в той войне, мы подписали Акт Крови. Империя Сарратал должна предоставить три сотни женщин с даром, способных к деторождению. Сегодня мы выполним свои обязательства перед победителем. Вы избраны, чтобы отправится в Вечные скалы. Служите Наместнику Предков так же достойно, как вы служили мне, — закончил свою речь Император. На площади стояла гробовая тишина. Несколько особо впечатлительных девчонок упали без чувств. Тем временем на возвышение поднялся гном-воин. А я все ломала голову в начале, зачем за спиной Императора стоял посол Подгорного царства. Вот и узнала.
