Огвай сделал глоток, а затем протянул чашу вышнеземцу, который принял ее.
— Он не сможет пить это, — сказал один из его эскорта. – Мёд[78] прожжет его внутренности, словно кислота.
Огвай хмыкнул.
— Прости, — сказал он вышнеземцу. – Не хотел убить тебя здравицей за твое здоровье.
Напиток вонял нефтью. И кровью. Жидкая пища, ферментированная, химически очищенная, очень калорийная… жидкость скорее походила на авиатопливо, нежели на хмельной напиток.
— Он помогает сберечь тепло, — отметил Огвай, забрав у него чашу, и посмотрел на вышнеземца. – Скажи, почему ты здесь?
— Я здесь по мудрости Стаи, — ответил вышнеземец на ювике. Огвай скривился.
— Нет, из-за этого ты пока жив, — сказал он. – Я спрашиваю, почему ты здесь?
— Меня пригласили.
— Расскажи об этом приглашении.
— Я послал множество сообщений на фенрисский маяк, запрашивая разрешение войти в пространство Фенриса. Я хотел увидеть и изучить фенрисских астартес.
Один из стоявших за вышнеземцем воинов эскорта хмыкнул.
— На подобный запрос мы едва ли могли ответить согласием, — сказал Огвай. – Ты был настойчив?
— Думаю, я посылал запрос в различных вариациях около тысячи раз.
— Думаешь?
— Не уверен. У меня есть лог с точным числом и датами отправления. Мне вернули мои пожитки, но все инфопланшеты и блокноты исчезли.
— Записанные слова, — сказал Огвай. – Записанные слова и устройства для сохранения слов. У нас здесь запрещено ими пользоваться.
— Совсем?
— Да.
— Значит, вы уничтожили мои записи, черновики и вообще весь мой труд?
— Полагаю, что так. Ты глупец, если решил привезти все это с собой. Разве у тебя не осталось копий за пределами мира?
— Девятнадцать лет назад были. Как вы храните информацию на Фенрисе?
— Для этого существует память, — сказал Огвай. – Значит, ты отослал множество сообщений. А потом?
— Мне дали разрешение. Разрешение на посадку. Я получил координаты. Было подтверждено, что разрешение выдали астартес. Но во время приземления в транспортнике случилась поломка, и он потерпел крушение.
— Он не потерпел крушение, — сказал Огвай и отхлебнул чернильно-черный напиток. – Его сбили. Не так ли, Медведь?
Возле груды шкур ярла внезапно зашевелилась одна из темных меховых масс.
— Ты сбил его, не так ли, Медведь?
Груда что-то пророкотала в ответ.
Огвай осклабился.
— Вот почему он пошел спасать тебя. Потому что сбил твой корабль. Это была ошибка, не так ли, Медведь?
— Я понял свое упущение, ярл, и приложил все усилия, чтобы исправить его, — ответил Медведь.
— Но если ты знал все это, то почему спрашивал? – удивился вышнеземец.
— Просто хотел проверить, помнишь ли ты историю так же хорошо, как я, — Огвай нахмурился. – Хотя твой пересказ не очень хорош. Я спишу это на то, что ты слишком долго пробыл в морозильнике, и твой разум еще не оттаял. Но в качестве скальда представить тебя непросто.
— Скальда?
Огвай сгорбился и оперся локтями на колени. Его белая кожа светилась во мгле, подобно льду.
— Да, скальда. Тогда я скажу это сейчас. Поведаю сказание. Гедрата, который был до меня, зацепили твои послания. Он поговорил с нами в Тра, и со мною, его правой рукою, и с другими ярлами, и с Волчьим Королем также. Скальд, сказал он. Это было бы забавно. Интересно. Скальд мог принести с собою новые сказания из Вышнего и из еще более дальних краев и изучить наши. Выучить, и пересказывать их нам.
— Значит, по-твоему, я должен стать скальдом? – спросил вышнеземец.
— А кем, по-твоему, ты должен стать? – спросил в ответ ярл. – Ты хотел познать нас, не так ли? Что ж, свои истории мы никому не отдаем запросто так. Не рассказываем первому встречному. Ты кажешься многообещающим и целеустремленным к тому же.
— Было еще имя, — сказал один из воинов эскорта позади вышнеземца. Огвай кивнул, и ветеран Тра сделал шаг вперед. Он был долговяз и седовлас, вдоль краев его кожаной маски и на высоком лбу вились синие рисунки. Из-под нижнего края маски выбивалась заплетенная в косы седая борода.
— Что еще, Эска? – спросил Огвай.
— Имя, которое он дал нам, — сказал Эска. – Ахмад ибн Русте.
— Ах да, — согласился Огвай.
— У ярла Гедрата, да упокоится его нить, была романтическая натура, — произнес воин.
Огвай ухмыльнулся.
— Да, он всегда интересовался подобным. И я. Я был его правой рукой, и он полагался на меня. Ему не хотелось показаться капризным или слабым, но сердце человека можно затронуть старым воспоминанием или запахом истории. На этом ты и решил сыграть, не так ли?
Он глядел прямо на вышнеземца.
— Да, — сказал он. – Честно говоря, после тысячи или около того посланий я был готов попробовать все, что угодно. Но я не знал, поймете ли вы смысл имени.
— Потому что мы тупые варвары? – все еще улыбаясь, спросил Огвай.
Вышнеземцу хотелось ответить "да".
— Потому что эта информация по всем меркам древняя и таинственная, и сообщение я отослал еще до того, как узнал, что у вас нет письменных архивов, — вместо этого сказал он. – Давным-давно, еще до Древней Ночи, до Внешнего Рывка, исхода человечества с Терры и Золотой Эры Технологий, жил-был человек по имени Ахмад ибн Русте или ебн Росте Исфахани. То был ученый муж, консерватор, который путешествовал миром в поисках знаний, добывая их из первых рук, дабы знать, что оно точное и подлинное. Свой путь он начал из Исфахана[79], который, как мы знаем, находился в Персидском регионе, и дошел до самого Новгорода[80], где встретился с русами[81]. То был народ каганата Киевской Руси, часть обширной и мобильной генетической группы, в которую входили славяне, шведы, норды и варангары. Он стал первым чужаком, который вступил с ними в контакт, познал их культуру и говорил, что они являются нечто большим, чем просто тупыми варварами, как считалось раньше.
— Ты видишь здесь параллель? – спросил Огвай.
— А ты нет?
Огвай фыркнул и большим пальцем почесал кончик носа. Ногти на его пальцах были толстыми и черными, словно кусочки эбенового дерева. На каждом из них были оттиснуты или высверлены глубокие сложные завитки.
— Гедрат видел. Ты использовал имя как шибболет[82].
— Верно.
Наступило молчание.
— Я понимаю, что ты сейчас будешь решать мою судьбу, — сказал вышнеземец.
— Да, именно так. Решать придется мне, ибо теперь я – ярл, а Гедрата более нет с нами.
