— Вячеслав, давай еще раз повторим «клещи»? — попросила Лена, едва их тройка завершила очередную учебную атаку. — Как-то не так я их выполняю. Не нравится мне, не могу сказать, что именно, но не нравится, и все.
— Хорошо, — немного подумав, ответил Ранни. — У меня есть еще пятнадцать минут до прибытия следующей группы. Успеем один…
Сигнал чрезвычайной тревоги прервал его на полуслове. Вспыхнула индикация общего канала связи, и в эфир вышел Дэльфийский пост наблюдения за системой Солнца:
— Обнаружены следы работы полей преломления! — Имперский офицер, зависший в толще воды посреди множества дышащих и подрагивающих огоньками индикаторов живых приборов, быстрыми движениями выводил в сеть пространственные координаты. — Предположительно шесть разведывательных кораблей цивилизации Ваарси!
— Это рядом с нами! — воскликнула Лена, глядя на вспыхивающие на навигационной сфере точки.
— Летим! — решительно заявил Вячеслав. — Сейчас Дэльфи проведут РЭБ-атаку и выбьют их из невидимости! Надо успеть перехватить тварей прежде, чем они уйдут в гипер!
Тройка «Титанов» устремилась к врагу, и в эфире зазвучали переговоры остальных пилотажных групп. Кто-то рванул к области гиперперехода, чтобы отрезать врагам путь к отступлению, кто-то пытался обойти с тыла. Зажужжал шунт-блок, сигнализируя о дружеской РЭБ-атаке, и Лена торопливо пошарила глазами по окружающему космическому пространству. Если РЭБ-удар Дэльфи достиг цели, враги должны появиться где-то рядом.
— Вот они! — «Титан» Вячеслава круто изменил курс, и тут же система наблюдения подсветила корабли врага. — Группа, атакуем ближайшего!
Лена бросила машину на сближение с плавникообразным кораблем, пытающимся набрать ускорение. Ваарси открыли огонь, но тройка экзоскелетов использовала преимущество в скорости и успела выйти из-под удара. Контроллер оружейной подвески сообщил о готовности к стрельбе, и девушка сжала рукоять управления огнем. Излучатели «Титана» нанесли удар, и вражеский корабль неожиданно легко развалился на куски, выбрасывая в космос крупный ребристый предмет.
— Мина!!! — закричал Ранни, бросая свою машину в сторону-вверх. — Уходим! Это ловушка!
Индикатор минной опасности тревожно замигал, но Лена уже выполняла разворот переворотом, меняя направление движения на прямо противоположное. Позади ослепительно вспыхнуло, и «Титан» швырнуло куда-то вбок, срывая с траектории. Вернуть машину на курс удалось лишь через пять секунд бесконтрольного вращения. Аварийный анализатор вспыхнул целой россыпью сообщений о повреждениях, и девушке пришлось остановить машину. Запустился авторемонт, и несколько минут она безучастно следила за далекими вспышками космического боя.
— Нисс! Ты как? — раздался голос Ранни. — Анализатор показывает у тебя серьезную неисправность! Вызвать ремонтный модуль?
— Защиту пробило, — недовольно пожаловалась Лена, — энергощит придется менять! А так ничего, сама дотяну. Достали синекожих?
— Ребята из второго отряда сожгли одного в секторе разрешенного гипера, — разочарованно ответил Вячеслав. — Двое ушли.
— Двое? — переспросила девушка. — Дэльфи же сказали, их шестеро!
— Три отметки оказались ложными и содержали в себе мины, — зло пробурчал Ранни. — Коротышки заранее готовились к такому повороту событий. Не к добру это.
— В смысле? — саморемонт завершился, и Лена повела помятый «Титан» на базу. — Что ты хочешь сказать?
— То, что они явно знали, что их обнаружат, и подготовили пути отхода, — экзоскелет спасателя догнал ее и пристроился рядом. — Такое ощущение, будто они прощупывали контрразведывательную защиту системы Солнца. Возможно, готовят что-то серьезное. Надо отправить докладную записку в штаб Центроспаса и на флагман дэльфийской эскадры. Не нравится мне все это.
Ранни умчался вперед, и дальнейший путь до базы Лена проделала в одиночестве, отказавшись от помощи аварийно-эвакуационной команды. «Титан» был на ходу, и она решила лишний раз попрактиковаться в управлении аварийной машиной. Кто знает, вдруг пригодится…
На базе ее прямо в доке встретила целая делегация, возглавляемая лично руководителем Отряда. Пока техники неумело колдовали над древними биосенсорными консолями управления, сращенными с новейшими киберремонтниками, что облепили поврежденный «Титан», он отвел ее в сторону и тихо сообщил:
— Уважаемая Нисс, вам надлежит срочно явиться на Прайм, в сектор Совета Глав. — Руководитель замолчал и осмотрелся вокруг, убеждаясь, что за грохотом рабочей суеты никто не слышит их разговор. — Это абсолютно конфиденциальная миссия! Глава Борис Фатно просил вас не задерживаться и никому не сообщать об этом визите. Вас ждут в приемной секретариата через час, служебный катер ожидает в гражданских ангарах, док номер сорок шесть — пятнадцать. Идите, уважаемая лейтенант, я найду инструктора на замену для вашей учебной группы.
Задавать лишние вопросы она не стала, и всю дорогу до орбитального кольца Земли ее мучило любопытство. Что могло понадобиться от нее Совету Глав? После той истории с Послом Риулов прошло три месяца, разве только Совет вновь принялся искать виноватых в уходе Хранителя? Вряд ли в этом есть смысл. Не за музейный же гермокомбинезон ее будут отчитывать аж на Совете Глав, в конце концов! В космопорту на Прайме ее встретил сотрудник административного аппарата Совета, и Лену препроводили с борта катера прямиком на борт правительственной гравиплатформы. Едва она опустилась в кресло, автоматика включила затемнение, скрывая пассажира от посторонних взглядов, и платформа взмыла в самый верхний эшелон воздушного движения, занимая правительственную полосу. Через пятнадцать минут она уже входила в апартаменты Совета Глав.
— Ласкового солнца, уважаемая лейтенант Нисс! — Глава Фатно ждал ее в отдельном кабинете, куда Лену провели после целой череды антишпионских процедур. — Рад видеть вас в добром здравии. Не буду тратить времени даром. У Совета Глав есть для вас задание чрезвычайной важности. Вам предлагается принять участие в сверхсекретной миссии, от исхода которой, весьма вероятно, зависит исход войны.
— Это как-то связано с Риулами? — девушка внимательно посмотрела в глаза Главе. — Я права?
— Да, — подтвердил тот. — Давно догадались?
— Разве это сложно? — пожала плечами Лена. — Что еще могло потребоваться от меня Совету? Тем более после того, как все вы дружно целый месяц пытались сделать меня виноватой в том, что их Посол покинул пространство Содружества.
— Ничего подобного! — запротестовал Глава Фатно. — Никто не собирался вас обвинять! Мы лишь пытались выяснить причины! Если кто-то из Глав был с вами излишне резок, прошу принять мои официальные извинения от лица Совета!
