Итак, уже одно ни в чем не повинное, безоружное разумное существо погибло из-за того, что Энакин спас жизнь Рапуунгу. Сколько их будет еще?
Рапуунг принялся манипулировать набором шишкообразных выростов на щитке. Энакин предположил, что это нервные узлы или что-то в этом роде.
– Кто это был? – спросил он, когда лодка лениво повернула вниз по течению.
– «Отверженный». Ненужный субъект.
– Ненужных не бывает, – сказал Энакин, пытаясь говорить спокойно.
Рапуунг засмеялся:
– Боги прокляли его от самого рождения. Каждый его вдох был взят взаймы.
– Но ты знал его.
– Да.
Они все так же неторопливо плыли по реке.
– Откуда ты его знал? – настаивал Энакин. – Что он здесь делал?
– Тралил реку. Это был его обычный маршрут. Раньше он был моим.
– Ты рыболов? – недоверчиво спросил Энакин.
– Среди прочего. Зачем столько вопросов?
– Я просто пытаюсь понять то, что произошло.
Воин что-то буркнул и замолчал минут на пять. Затем, с большой неохотой, он повернулся к Энакину:
– Чтобы разыскать тебя, я должен был исчезнуть, и я сымитировал свою смерть в этой воде. Я сделал так, чтобы они подумали, будто меня сожрал какой-то водяной зверь. Они отдали мой маршрут Ке'у. Я вернусь и расскажу историю о том, как я спасся и блуждал в этом чужом мире, пока не набрел на вангаак без лодочника. Я не знаю, что случилось с Ке'у. Может, его убили джиидаи, может, он попался в зубы той же водяной зверюге, что и я.
– О. И охрана на реке нас пропустит. Но почему они должны поверить твоей истории?
– Им будет все равно. Это был «отверженный». До его смерти никому не будет дела. Даже если они заподозрят, что я зачем-то убил его, никто меня не станет спрашивать.
– А как ты объяснишь меня?
Рапуунг гадко ухмыльнулся:
– Никак. Они тебя не увидят.
Нен Йим нашла свою наставницу занятой созерцанием глубин водосборника – бассейна, служившего одновременно сердцем, легкими и печенью дамютека. По поверхности воды шла легкая рябь – какая-то местная съедобная рыба исследовала темные просторы. В водосборнике стоял слабый запах серы, йода и чего-то маслянисто-горелого, похожего на паленый волос.
Щупальца парика мастера Межань Кваад были сплетены в рисунок глубокой медитации, так что Нен Йим остановилась позади нее, ожидая, когда ей уделят внимание.
В водосборник шлепнулась какая-то капля, прямо под ноги наставнице. Затем еще одна, и еще.
Когда Межань Кваад наконец обернулась, Нен Йим увидела, что это кровь, капающая из ее ноздрей.
– Приветствую, адепт, – сказала наставница. – Ты искала меня или водосборник?
– Вас, мастер. Но если хотите, мы можем поговорить в другое время, когда…
– Лучшего времени не будет, пока не завершится мой цикл жертвоприношения и не будет удалена моя опухоль Ваа. Ты получила первый имплантат вчера, верно?
– Да, мастер. Я до сих пор не чувствую его.
– Носи на здоровье. Это одно из древнейших таинств. – Межань Кваад вздернула голову и посмотрела Нен Йим в лицо. – Ты хочешь знать, что это такое – опухоль Ваа?
– Мне достаточно знать, что боги желают этого жертвоприношения от членов нашей касты, – почтительно ответила Нен Йим.
– Однажды ступив на путь адепта, ты приобщилась к таинству, – словно во сне, промолвила Межань Кваад. – Как воины придают себе внешний вид Йун-Йаммки, так же и мы приобретаем внутренние качества Йун-Не'Шель, той-что-формирует. Опухоль Ваа – ее древнейший дар нам. Чтобы создать ее, Йун-Не'Шель вырвала фрагмент своего собственного мозга. По мере роста она моделирует наши клетки, меняет само наше мышление, возносит нас ближе к разуму и сущности Йун-Не'Шель.
Она вздохнула.
– Это путешествие исполнено страдания. Оно исполнено славы. И, к сожалению, мы должны вернуться из него, вырезав ее дар из наших тел. Но, хотя мы и возвращаемся к подобию нашего прежнего облика, каждый раз, когда мы служим сосудами этой боли и славы, мы меняемся навсегда. Часть этого остается с нами. До тех пор, пока… – слова застряли у нее в горле.
– Ты сама это увидишь, – сказала, в конце концов, Межань Кваад. – А теперь – что ты хотела мне сказать?
Нен Йим огляделась, чтобы удостоверится, что их никто не слышит.
– Здесь вполне безопасно, адепт, – успокоила ее наставница. – Говори свободно.
– Кажется, я закончила карту нервной системы и структуры мозга джиидай.
– Это хорошая новость. Весьма похвально. И что ты будешь делать дальше?
– Это зависит от того, какие результаты мы хотим получить. Если мы хотим добиться ее повиновения, тогда следует использовать имплантаты-ограничители.
– Зачем тогда мы составляли карту ее нервной системы?
Нен Йим почувствовала, как зашевелились щупальца на ее голове, и попыталась успокоить живой парик.
– Не знаю, мастер. Таково было ваше распоряжение.
Межань Кваад наклонила голову и еле заметно улыбнулась:
– Я не пытаюсь обмануть тебя, адепт. Я избрала тебя по нескольким весьма специфическим соображениям. О некоторых из них я тебе говорила; об остальных я умолчала, но подозреваю, что ты достаточно умна, чтобы догадаться. Предположим на миг, что руководящих протоколов нет. Что ты будешь делать при отсутствии инструкций? Гипотетически.
– Гипотетически, – повторила Нен Йим. У нее было такое чувство, словно она балансирует над пищеварительными ворсинками мау луура. Ей даже почудился резкий запах кислоты. Если она ответит правдиво, ее могут уличить в ереси. Если ее догадка относительно наставницы окажется неверной, это будет ее последний разговор в качестве формовщицы и один из последних в ее жизни.
Но поддаваться страху было нельзя.
– Я модифицировала бы ската-раздражителя в соответствии с нашими представлениями о ее нервной системе, это дало бы нам очень хороший контроль.
– Зачем?
На этот раз Нен Йим не колебалась. К чему бы этот разговор ни привел, колебаться было поздно.
– Несмотря на проверенность протокола, которому мы следуем, все, что мы сейчас имеем – лишь эмпирические догадки о том, как функционирует ее нервная система. Все, что мы сделали – это отобразили неизвестное на известное. Но “известное” – это нормы, которые годятся для йуужань-вонгов, а не для людей, меж тем мы уже знаем, что у нее отсутствуют аналоги некоторых из наших структур, а конфигурация других не соответствует нашей.
– То есть ты утверждаешь, что древний протокол бесполезен?
– Нет, мастер Межань Кваад. Я бы сказала, что он может служить отправной точкой. Протокол содержит некоторые начальные сведения о работе мозга джиидай. Я предлагаю проверить эти сведения.