— Нет! Мы более не будем рабами ни богов, ни самих себя.
«И таким образом вы плените себя. Вы угаснете и потухнете, будто свечи, вместо того чтобы ярко запылать, подобно костру».
— Уж лучше так, чем быть рабом убийцы родичей. Нет ничего, что бы ты не пожелал подчинить своей воле, и ради этой цели ты воспользуешься нами и уничтожишь нас. Эльданеш отказал тебе по веской причине, нарушитель клятв.
«Ты не существовала бы без нас, дочь моя. Ты говоришь о хозяйке судеб, но забываешь, что именно она умоляла нас раскрыть ей тайны ее собственной крови. Крови! Во всем она — решающий участник; она зовет нас на войну и отправляет в могилу. Дочь моя, кто знает о крови больше нас?»
— И все же именно баньши мучили тебя: твоих собственных дочерей, столь омерзительно зачатых, отправили назад, дабы они преследовали отца своими стенаниями. Мы сказали тебе, что даже могущественный Каэла Менша Кхаин падет. Слышал ли ты свою собственную погибель в наших криках?
«Мы отсекли руку твоей матери, чтобы избавить себя от этих назойливых воплей, и все же ты здесь, вопишь нам в ухо, ведьма Морай-Хег. Что должны мы сделать, чтобы избавить себя от твоего тиранства?»
— Отпусти их. Вынь свой клинок из сердец их и разреши им познать покой.
Аватар опустился на колено, и текущий в его теле жидкий огонь потускнел, обнажив скрипучий потрескавшийся металл. Титан протянул окровавленную руку и положил ладонь на плечо Джайн Зар, замарав гребень ее волос кровью, сочившейся из сочленений пальцев.
«Ты наша дочь, и мы не отречемся от тебя, однако мы не можем выполнить твою просьбу. Ты бросишь нас в бездну, забытых и слабых, тогда как нас следует вознести на золотые троны и чествовать как владык эльдаров».
Джайн Зар наклонила голову в сторону его необъятного тела и коснулась лбом горячего металла груди. Она чувствовала ровный стук, хотя и знала, что у колосса не было физического сердца.
«Вселенная не знает покоя. Они все умрут без нас».
— Тогда позволь нам умереть!
«Подобное вас не спасет».
Она отстранилась, вырываясь из объятий аватара. Когда она выпрямилась, он встал, и его внутренние огни с треском зажглись вновь, омывая лорда-феникса красноватым сиянием.
— Мы не вернемся в те кровавые дни, когда миры-корабли разрывали себя на части по твоему приказу. У нас есть Путь, чтобы усмирять невоздержанность. Теперь ты в плену — лишь оружие, которое в нужный момент можно вытащить из ножен, и не более.
«Позаботься о клинке, поскольку он все еще может нежданно выскользнуть из ножен и порезать тебя».
— Пока я здесь, этому не бывать. Мы не прекратим сопротивляться тебе и держать тебя в цепях, как ты удерживал в цепях Ваула. И когда придет Рана Дандра, ты послужишь своей цели и умрешь вместе с остальными.
«До Раны Дандры еще целая эпоха, дочь моя. Есть и другие, которым недостает твоего терпения».
— Что ты имеешь в виду? Какие другие?
Аватар оскалил в ухмылке острые зубы.
«Когда ты выполняешь поручения богов, будь уверена, кому из них ты служишь, дочь моя. Ты дочь Каэлы Менши Кхаина и Морай-Хег, но также и невеста смерти».
— Смерти не существует, только возвращение в бесформенное состояние. Я знаю, ибо я прошла по этой дороге.
«Небеса пали, и ваш смертный рай оказался потерян, однако этот новый век еще молод. Спроси нас, дочь, как империи могут возвыситься и пасть в течение эры. Внемли нашим рассказам о глупости смертного нетерпения и воскрешении мертвых».
Аватар поднял свое копье, Суин Дэллу, и пронзительный визг вырвался из оружия, оглушительным эхом разносясь по комнате и меняя тональность, пока все вокруг не огласилось его притупляющей чувства какофонией. Джайн Зар услышала мелодии внутри себя и поняла, что отчасти прислушивалась к собственному голосу. Встретившись с воплощением Кхаина, лорд-феникс не могла не задуматься об его оружии, Плачущей Смерти, аспект которого она переняла, чтобы стать Воющей Баньши. Неужели это все, чем она была, если взглянуть без лукавства на все иные судьбы? Оружием?
Еще нет. Народ Ультве нуждался в другом пути, не войне, предлагаемой Кхаином. Вот почему Азуриан послал ее. Столкнувшись с пылающей волей Кхаина, с едва сдерживаемой жаждой кровопролития, она вспомнила, каково это — испытать жажду насилия, жившую внутри всех эльдаров. Для ее преодоления и был создан Путь — будь то обуздать желание обратиться к жестокости ради мести, правосудия, искусства или выживания.
Именно это и являлось ее миссией — изменить ход войны с орками и спасти свой народ.
Она подняла Жай Моренн, и серебряный клинок поймал свет от огня Кхаинова оружия. Казалось, холод Бесшумной Смерти поглощал тепло, словно пустота, засасывающая энергию звезд.
— Я провела достаточно времени, потакая твоему высокомерию, пустое ты создание. Теперь я иду сражаться, чтобы спасти твой народ.
«И когда ты одержишь победу, не забудь поблагодарить нас, дочь моя».
Без Данаэша храм казался просторнее и менее гнетущим. Как и другие храмы Кхаина, где тренировались аспектные воины, святилище Воющей Баньши, известное тем, кто проходил через его зауженные кверху костянисто-белые двери, как храм Последней вести, находилось рядом с залом аватара Кхаина. Здесь структура мира-корабля не была пронизана кристаллическими путями бесконечной цепи, и стук аватарова сердца пульсировал вдоль костяных выступов и гудел в переплетениях сухожилий.
Святилище располагалось на краю территории Кхаинских храмов — в центре замерзшего озера, к которому вела одинокая узкая дорога, мощеная черным камнем. Глухие стены храма вздымались из закованной в лед воды, словно белый сталагмит, и его единственная дверь служила первым и последним порталом в царство Воющих Баньши.
На нижних этажах здания находились комплекс тренировочных залов, комнаты для медитаций и оружейная, и все они располагались вокруг винтовой лестницы, что вела в санктум на вершине. За остроконечной аркой входа в круговое святилище бросалась в глаза монохромная мозаика, украшающая пол, — белый и бледно-голубой цвета изображали кричащее лицо Баньши, чей лоб отмечала руна их аспекта. Тысячи крошечных плиток были уложены так искусно, что в мерцании черных свечей, служивших единственным источником света в святилище, казалось, что лицо время от времени менялось, принимая облик огнеглазого Каэлы Менши Кхаина с разинутым ртом, откуда лились пламя и кровь.
Повернувшись лицом друг к другу и скрестив ноги, семеро оставшихся последователей Данаэша сидели кругом. Воины были облачены в доспехи, а шлемы с богато украшенными гривами лежали на полу перед каждым из них.
Впервые Таллитея чувствовала прикосновение аватара после того, как научилась создавать боевую маску, что отделяла воинскую сущность от остальной части ее личности. До того как девушка пришла в храм Последней вести и впитала учения Данаэша, зов Кхаина был едва различим и вызывал у нее беспокойство, из-за которого она становилась вспыльчивой и чувствовала себя неуютно рядом с другими.
Теперь, когда она научилась проникать в ту часть себя, которая желала смерти, радовалась стычкам и волнению от противостояния, пробуждение аватара ощущалось как непрерывный бой барабанов на войне, что стучали в такт пульсации в ее груди. На пути к остальным Таллитея почувствовала непреодолимое желание начать мантры закрепления боевой маски, однако понимала, что подобное она могла безопасно проделать только в храме.
Она задыхалась от нетерпения, поднимаясь по лестнице в санктум, и отсутствие Данаэша поразило ее, будто удар молота. Пустые доспехи экзарха высились на стойке в оружейной комнате под святилищем.
— Я никогда особо не понимала, что значит быть молодым королем, — призналась она остальным.
Все понимающе кивнули, взвешивая свои движения, хотя каждый из них явно был на взводе, воодушевленный растущей силой смертного воплощения их кровавого господина.
