Он рассекал все, к чему прикасался. Подставленные мечи койаров были для него все равно что воздух. Ни доспехи, ни щиты, да что там щиты! — и сам камень не мог остановить его убийственный бег. Тела мягко валились под ноги Арьяте, по полу растекалась кровь; сейчас она была воистину самой Смертью.
Она что-то кричала, не разбирая ни слов, ни звуков собственного крика. Бездоспешная, она понимала, что для нее окажется смертельным первый же пропущенный выпад вражеского клинка; и сейчас ее старый учитель фехтования мог бы гордиться своей ученицей.
Кто-то из койаров метнул в нее стальную звездочку, такую же, как у Атора; в последний миг Призрачный Меч задел сверкающий диск, и звездочка лишь оцарапала плечо Арьяты, вместо того чтобы впиться в горло. С диким, нечеловеческим не то взвизгом, не то воем когда-то чопорная и благовоспитанная принцесса в длинном выпаде упала на левое колено; невидимый клинок рассек грудь метнувшего, Арьята! — раздался крик Атора. — Сюда! Ко мне!
Из плеча принцессы текла кровь, однако и врагов перед ней не осталось. Она поспешно повернулась к Атору — и не увидела, как одна из поверженных ею фигур, кое-как зажимая страшную рану на животе, сумела вытащить из кармана белую тряпицу и промокнула ею те капли крови, что упали на пол из раненого плеча принцессы.
Однако это увидел в своей камере Дор-Вейтарн. Последние остатки сил были исчерпаны, чтобы спасти принцессу и ее спутника от арбалетных стрел; теперь Ворон не мог даже пошевелиться. Заключенный в тюрьме собственной плоти, он мог лишь наблюдать. Даже сил на сопереживание у него уже не осталось.
Ворон видел, как умиравший койар сумел-таки заполучить частичку крови принцессы; воин испустил дух сразу после этого, но торчавший из его правой руки белый лоскут был очень хорошо заметен, и Дор— Вейтарн, по достоинству оценивая предводительницу койаров, прекрасно понимал, куда попадет эта кровь принцессы и какие ужасные чары смогут наложить на Арьяту малефики Ордена, едва эта тряпица окажется у них… Ворон понимал, но сделать уже ничего не мог. Девушке оставалось только одно средство к спасению — добраться до малефиков Ордена прежде, чем они доберутся до нее.
Арьята бросилась на помощь Атору. Тому приходилось туго, хотя и он уже уложил почти половину своих противников; однако уцелевшие, более сильные и более искусные, чем их неудачные соратники, уперлись и не отступали ни на шаг. Свистнуло несколько стрел — две Атор поймал, еще от трех уклонился, но шестая задела его левый бок, так что Арьята успела вовремя. Ее невидимый клинок и тут заставил пяток уцелевших койаров обратиться в бегство, после того как добрый их десяток полег под Призрачным Мечом принцессы и обычным, стальным, но подъятом очень искусной рукой мечом Атора.
—Скорее, они могут вернуться с подмогой! — прохрипел Атор, зажимая рукой рану в боку. — Руби пол! Вот здесь, возле камня!..
Арьята поспешила повиноваться. Ее меч в два удара рассек слой каменных плит; в небольшой проем хлынул ослепительный свет.
Туда! Вниз! Они: все там — и твоя предводительница тоже! — страшно хрипел Атор.
Прыгать? — беспомощно воззрилась на дыру принцесса.
Да, разрази меня Тьма! Немедленно! Спорить не приходилось. Атор первым протиснул свое тело в неширокий проем; протиснулся и тотчас разжал пальцы. Арьята хотела взглянуть, что произойдет с ним дальше, но тут из-за поворота вновь выскочили койары — немного, человек десять; девять из них кинулись на Арьяту, а десятый, натнувшись, зачем-то вырвал из руки одного из убитых какой-то белый лоскут и опрометью кинулся обратно.
Однако, прежде чем арбалетные стрелы сорвались с тетив, Арьята исчезла в проломе.
Она падала вниз, захлебываясь встречным потоком воздуха, окруженная ярко-белым яростным сиянием. Она ничего не видела вокруг себя; похоже было, что она падает в густом, непроглядном тумане. Но откуда здесь этот слепящий свет? Почему его так много в цитадели койаров? Они же ревностные слуги Зла и, значит, Тьмы?
Внезапно ее падение резко замедлилось — как будто она попала в плотный слой ваты. И хотя шлепнуться на камни даже с не очень большой высоты крайне неприятно, все обошлось. Арьята вскочила на ноги; она оказалась в огромном зале. Пол был выложен мозаичными картинами, над головой клубились источавшие яркий свет облака. В дальнем конце зала возвышался помост, на котором виднелось несколько человеческих фигур, облаченных в черное. Между помостом и Арьятой никого не было.
Подобно тому как дикий зверь чувствует запах теплой пролитой крови и еще больше ярится от этого запаха, так принцесса, точно лесная рысь, безошибочно определила, что там, на этом помосте, предводительница Черного Ордена, и теперь остановить Арьяту могла только сама Смерть.
За принцессой стремительным койарским бегом несся Атор — и никак не мог настичь девушку. Бок о бок они мчались прямо к помосту, на котором стояло пятеро — пятеро женщин. Они были высоки, в черных облегающих одеждах, таких же, как и на Аторе, и над правым плечом у каждой виднелись одинаковые рукоятки мечей. Они стояли тесным кружком, положив руки на плечи друг другу, и не обращали никакого внимания на бегущих Атора с принцессой.
Двести футов… сто пятьдесят… сто… Арьята не чувствовала усталости, ноги сами несли ее к роковому помосту. И она не понимала: где же все многочисленное воинство Ордена, где все их чудовища? Полсотни футов до помоста. Четверо из пяти стоявших на помосте женщин сорвались с места. Их тела внезапно взвились в воздух, точно подброшенные невидимыми пружинами. Описав высокие дуги, воительницы опустились на ноги. Сверкнули мечи — и тотчас за спинами Атора и принцессы раздалось знакомое уже шуршание и шевеление. Там, позади, из всех потайных дверей хлынули воины Ордена пополам с чудовищами малефиков. Из руки Атора вырвался сверкающий веер стальных металлических звездочек. Казалось, он просто слегка повел рукой от левого бока вправо, — движение его кисти были настолько быстры, что глаз не мог различить их.
Но на сей раз ему противостоял достойный противник. Наверное, эти воительницы способны были летать: высокий прыжок — и смертельное оружие проносится в считанных долях дюйма от их шей.
С диким рычанием Атор кинулся врукопашную.
До того, как их захлестнет накатывающая сзади орда Черного Ордена, оставалось несколько секунд, и Арьята, подняв глаза, поймала взгляд предводительницы. В этом взгляде был холодный интерес, и еще — затаенное торжество. Драгоценная жертва сама пришла к ней в руки и какое значение имели потери?
Арьята не могла дотянуться до предводительницы. Между ними кипела схватка — Атор бился с четырьмя воительницами, и пока никто не мог взять вверх. Сзади к принцессе мчались воин Ордена, сейчас, еще мгновение — и полетят стрелы…
