Но поздно. Медведь перевалился через край и стал падать, поворачиваясь в воздухе. Белка зажмурилась. Удар — глухой и мягкий, но девочка почувствовала, как вздрогнула земля. И внутри что-то оборвалось; так лопается перетянутое сухожилие. Белка поднялась на ноги и открыла глаза.
Никто не мог пережить подобное падение. Вурл рухнул на камни и лежал неподвижной черной грудой. Вода струилась вокруг огромного тела. Медленно-медленно Белка перевела взгляд на Тойка.
Великан уставился на тело медведя и даже прекратил выть. С подбородка свисали тонкие красные нити, похожие на лохмотья паутины. Белка сжала кулаки. Она чувствовала, что Вим тянет ее за собой, но отбросила его руку.
— Тойк-ли! Жалкий пожиратель улиток!
Белка откинула косички и шагнула навстречу великану, сплевывая кровь. Издалека донесся голос Вима:
— Идиотка! Ты куда?!
Белка оскалилась. Она не видела ничего, кроме окровавленной морды гиганта. Это же Тойк! Противный мальчишка, которого она колотила и не раз. Справится и сейчас — не важно, как он изменился. Ведь изменилась и она сама.
— Ай-я!
Тойк двинулся к Белке. В нем не осталось ничего от человека. Боль и кровь смыли последние крупицы разума. Уцелевший глаз заволокло красным туманом, зрачок — крошечная черная точка, не больше острия иглы. Великан не мог даже нормально идти и передвигался, опираясь на руки.
Белка приготовилась к прыжку. Горло великана дергалось; Белка видела, как перекатывается кадык размером с два кулака. Перебить горло будет сложно, а у нее всего один удар… Второго шанса Тойк ей не даст — сломает хребет одной рукой, точно сухую ветку.
Груда черного меха зашевелилась. Вурл? Но… Медведь рванулся наперерез великану, сбив его с ног. Мощные челюсти с хрустом сомкнулись на руке гиганта ниже локтя. Медведь замотал головой, когтистой лапой разрывая грудь великана.
Другая передняя лапа Вурла болталась как веревка. Но он был жив! Ноги подкосились, и Белка упала на колени. Жив!
Тойк завизжал. Медведь придавил его к земле всем весом, но великан продолжал сопротивляться. Он вцепился зубами в плечо Вурла, свободной рукой молотил его по загривку. Затем, извернувшись, обрушил кулак на голову медведя. Удар, дробящий камни; окажись на месте Вурла кто другой, череп бы раскололся как орех. Но медведь челюстей не разжал. Он дернул головой; послышался чавкающий звук, и оторванная рука отлетела в сторону. Визг Тойка сорвался на хрип. Великан забился, пытаясь сбросить медвежью тушу, но уже было ясно, что с гигантом покон-
чено.
Белка тупо смотрела на оторванную руку. По воде ручья расползались темно-красные дорожки. Медведь рявкнул и обессиленно рухнул на гиганта.
Рядом с ними появился человек. Человек? Белка уставилась на охотника-навси, замахивающегося копьем. Она и забыла, что Вим пришел не один. И где же охотник прятался все это время?
Выпученный глаз охотника лихорадочно блестел. Держа копье двумя руками, он вонзил его в горло Тойка и отскочил назад. Тело великана выгнулось дугой и опало. Охотник громко закричал, потрясая оружием.
— Вурл! — Белка подползла к медведю.
Под ладонями хлюпало, но Белка не обращала на это внимания. Она вцепилась в мокрую и липкую шерсть и обняла медведя за шею.
— Вурл…
Медведь приоткрыл глаз, глядя на нее мутным взором. Но тут же веки его сомкнулись. С уголка пасти капала розовая пена.
— Не смей умирать! — зашипела Белка. — Не смей даже думать об этом!
Девочка поджала губы. Она ведь сможет вытащить его. Она сможет!
— Я победил чудовище!
Охотник-навси приплясывал на месте, размахивая копьем. На лице сияла счастливая ухмылка. Белка узнала его: Лорхи, тот самый охотник, который присвоил музыкальную коробочку Вима. Как присвоил сейчас победу над гигантом.
— Лорхи? — послышался голос Аски. — Откуда ты…
Девушка стояла у входа в пещеру, Вим поддерживал ее за плечи. За их спинами мерцала голубоватым светом призрачная женщина, бубня свои непонятные слова. Ей не было никакого дела до жуткой схватки, развернувшейся у нее перед глазами. Вим то и дело оборачивался к призраку, хмуря брови.
— Аска! — Лорхи вытаращился на девушку. Выпученный глаз на мгновение прекратил вращение. Охотник тряхнул бородой и указал копьем на тело гиганта. — Я убил чудовище! Ты видела?
— Ты очень помог, — улыбнулся Вим. — Спасибо…
Он прислонился спиной к стене и сполз вниз. По лицу стекали дорожки пота, волосы тонкими прядками прилипли ко лбу. Тяжело дыша, он вытер лицо ладонью.
— Надо же, — проговорил Вим. — И в самом деле — медведь, кто бы мог подумать… Как он, старушка?
Белка не сразу сообразила, что Вим обращается к ней.
— Вурл, он… — Она шмыгнула носом. Слезы текли по щекам. —
Он…
— Эй! Не плачь. — Вим улыбнулся. — Все кончилось же. Наши победили. А твой мохнатый приятель — он сильный, он выкарабкается… Черт…
Белка прижалась щекой к жесткой шерсти медведя. Конечно, выкарабкается! Иначе и быть не может — она не позволит.
— Ты пришел за мной. — Аска вцепилась в руку Вима. — Хозяйка Пауков сказала…
Девушка дрожала. И не от холода, хотя ее одежда и превратилась в жалкие лохмотья — Аска рвала ее зубами, чтобы сделать пращу. Длинные волосы даже не прикрывали грудь.
— Само собой, принцесса, — вздохнул Вим. — Ну, или дочь вождя, какая разница? Чудовище похищает красавицу. В этой истории все по правилам… Так или иначе.
Он поднял голову. Небо — далекое и синее, как глаза девушки, сидящей рядом. Надо же, как все получилось. Аска прижалась к плечу, Вим чувствовал на шее горячее дыхание.
— Хозяйка Пауков сказала…
— Отойди от нее, — неожиданно воскликнул Лорхи. — Я говорил, чтобы ты к ней не приближался?
— Что? — спросил Вим, продолжая смотреть на небо.
— Эта женщина моя, — крикнул Лорхи. — Я убил чудовище, я беру его добычу!
— Лорхи?! — Девушка изумленно посмотрела на охотника. — Ты… Духи забрали твой разум? Какая добыча?
— Ты — моя женщина. Я забираю свое.
— Ты выжил из ума. Я не твоя женщина и никогда…
Лорхи взвизгнул. Подскочив к девушке, он с размаху ударил ее по щеке.
— Заткнись!
Аска совсем не ожидала удара. Она не успела отклониться и стукнулась затылком о каменную стену. Даже не вскрикнув, девушка упала у ног Вима.
— Ты… — Вим попытался встать, но Лорхи приставил к его шее копье.
Вим замер, глядя на перекошенное лицо охотника. Сейчас он бы многое отдал за способность испепелять взглядом.
— Я предупреждал тебя, чужак, — не приближайся к ней…
Вим не ответил. Он дотронулся пальцами до артерии на шее Аски — пульс был слабым. Волосы на затылке девушки потемнели от крови, но вроде ничего серьезнее содранной кожи…
— И не смей к ней прикасаться!
Лорхи надавил на копье. Острый наконечник оцарапал шею. Губы охотника растянулись в довольной ухмылке.
— Какая замечательная возможность, — протянул он, поворачивая копье.
По коже поползла теплая змейка крови.
— И чего же ты ждешь? — тихо проговорил Вим.
Улыбка Лорхи стала еще шире.
— Как ты смеешь! — крикнула Белка.
Она поднялась, цепляясь за шерсть Вурла.
— Не двигайся, девчонка, — сказал Лорхи. — Шаг, и твой приятель отправится в земли предков.
Белка замерла: рот приоткрыт, глаза огромные, как две луны.
— Вот так лучше…
— Не надо, — Белка всхлипнула. — Пожалуйста… Не убивай его.
Охотник хмыкнул.
— Я ведь могу, — сказал он. — Что мне будет, если я сохраню ему жизнь?
Он сильнее надавил на копье. Вим не мог вдохнуть — малейшее движение, и каменный наконечник глубже вонзался
в горло.
— Я… Я даю слово кайя, что не трону тебя. Иначе… Я призову лесных зверей и птиц, и они разорвут тебя на части.
Улыбочка мигом сползла с физиономии Лорхи. Угроза была совсем не пустой — он же видел, как сокол набросился на великана, видел, и как пришел медведь.
— Хорошо, — сказал охотник, отводя копье. — Так и будет, девочка-кайя… Я забираю свою женщину и ухожу, а с этим делай что хочешь. Ты дала слово, что не будешь мне мешать, — духи предков слышали его.
