– Да-а-а! – крикнул он дронам, которые семенили к нему, поднимая оружие. – Ко мне, безмозглые куклы! Ко мне!
Густая кровь капала на песок между ног Зида. Каррас мог чуять её железный привкус, перемешанный с запахом пота и нагретого металла. Вдруг автоматы застыли. Красные огоньки мишеней померкли и сменились голубым. Сервиторы уронили руки по швам, опустив оружие; гудение моторов смолкло. Зид непонимающе уставился на них, всё ещё оставаясь в боевой стойке. Через секунду он опустил руки и поднял взгляд к краю ямы. Поискав глазами, он остановился на сержанте Кулле.
– Я не закончил, – произнёс Гвардеец Ворона ровным голосом.
Каррас удивился: он ждал от длинноволосого брата истекающей адреналином ярости, но Зид, кажется, отключился так же легко и почти так же быстро, как сервиторы.
– Посмотри вокруг, Призрак, – обратился к нему Кулле, и Каррас отметил, что даже сержанты начали использовать это прозвище. – На тебя обращены взгляды всего Панкратеона. Все мы знаем, чего ты достиг сегодня. Однако, хватит отвлекать своих братьев от их собственных тренировок. Extremis ultra, – Кулле помотал головой. – Воистину, ты завоевал себе имя сегодня. Оставим всё пока как есть. Остальным нужно заняться своими тренировками, если они хотят когда-нибудь посоперничать с тобой в яме.
Эти слова вызвали у некоторых недовольное бормотание. Обычная воинская гордость. Но только гордость, безо всякой убеждённости под ней. Вряд ли кто-то стал бы отрицать слова Кулле. Мастерство Зида заворожило всех. Он успешно справлялся с тремя вооружёнными противниками нечеловеческой скорости и стойкости, не используя ничего, кроме своего естественного оружия: рук, ног, колен и локтей. То, что он это проделал без силовой брони и даже простой бойцовской защиты, служило ещё более великим доказательством его мастерства. Постепенно набирая силу, от дальней стороны ямы по всему кругу покатилась волна аплодисментов – правыми кулаками по груди. Зид помотал головой, не переставая однако улыбаться. Подойдя к стенке ямы прямо под Каррасом, он протянул руку.
– Не пособишь малость, Грамотей?
Каррас поставил колено на край, опустил вниз руку, обхватив запястье Зида, и поднялся, вытаскивая того наверх и через край. Здесь они встали в метре друг от друга. Зид ухмыльнулся Каррасу, затем пожал плечами и указал на свои раны.
– Пришлось пропустить пару раз.
Запах его насыщенной кислородом крови на таком близком расстоянии бил в нос.
– Ты сражался бесподобно, – признал Каррас. – Однако, умереть на тренировке – значит отказать Императору в своём долге. Не нам тратить свои жизни по собственному усмотрению.
– Ты говоришь, как чёртов капеллан.
– Ты бы не остановился, пока они тебя не зарубили, брат. Это было видно по твоим глазам.
– Как нам познать предел своих возможностей, если никогда не испытывать их на полную?
– Какой смысл в познании своего предела, если это последнее, что ты узнаешь? – возразил Каррас.
Аплодисменты постепенно затихли, и остальные начали пробираться через туннель обратно в главный зал. Там, с самолюбием, распалённым после спектакля Зида, космические десантники начнут тренироваться ещё усерднее, чем прежде. Кулле это прекрасно знал. И на это рассчитывал. Не в первый раз он использовал особенно одарённого десантника, чтобы воодушевлять и мотивировать остальных. Каждый из двух десятков этих бывалых воинов в Панкратеоне понимал, что только на него самого возлагает родной орден надежды на исполнение старых соглашений. Зид может быть почти неприкасаемым в рукопашном бою, но они все здесь космические десантники. Обновлённое стремление тренироваться хотя бы уменьшит разницу между ними и показательным выступлением, свидетелями которому они только что были. Скоро зал по новой загудел от лязга, и хеканья, и леденящих кровь боевых кличей. Возле ям Зид обошёл Карраса, чтобы обратиться к сержанту Кулле.
– Благодарю за веру в меня. Знаю, что у брата-сержанта Котеаса были сомнения. Он ушёл?
Голос Кулле был выдержанно-нейтральным.
– У Караула Смерти много братьев, которых нужно подготовить, Гвардеец Ворона. Он не может все надежды возложить только на тебя. Брат Котеас отметил, что твои братья пренебрегают тренировками, глядя за тобой. В будущем я буду стремиться следовать его примеру.
Зид покачал головой:
– Вы бы пропустили такое выступление.
Каррас и Кулле оба рассмеялись.
– Клянусь девятью преисподними, Гвардия Ворона, – произнёс Серебряный Череп. – Высокомерие и мастерство в равной мере. Тем заметнее будет твоё низвержение однажды, я думаю. Что касается того, почему я это допустил: я бы не назвал это верой. Когда кто-то устанавливает новые стандарты, это открывает путь к большим высотам для всех. Сегодня ты вдохновил одних и уязвил гордость других. В итоге усерднее будут тренироваться и те, и другие.
Сказав это, Кулле наградил обоих кивком и зашагал прочь, возвращаясь к своим обязанностям наблюдателя. Пройдя немного, он крикнул:
– Тренировки не окончены. У вас ещё три часа. Проведите их с пользой, оба.
Каррас смотрел, как сержант исчезает в коридоре.
– Ну? – спросил Зид.
– Что «ну»?
Гвардеец Ворона указал на яму.
– Потренируйся со мной. Покажем друг другу свои приёмы. Никогда не видел, как сражаются Призраки Смерти.
– Мне за тобой не успеть.
Зид заправил свои блестящие волосы за левое ухо.
– И никому не успеть, – ответил он и спрыгнул на песчаное дно ямы. – Но под лежачий камень вода не течёт. Давай-ка посмотрим, что ты умеешь.
Варлан шла за первым помощником Сулиманом по светлому коридору, выложенному кремовым мрамором. Через каждые десять метров они проходили мимо ниши, в которой стоял ослепительно-белый бюст какого-нибудь композитора, художника, актёра или писателя. От Варлан не укрылось, что среди них нет ни одного изваяния политика или военного. И никаких религиозных символов, кстати, тоже. Что подтверждало прочитанное ею в досье по Кьяро. Верховный лорд-арбитратор был известен тем, что уделял гораздо больше времени искусствам, нежели практическим сторонам планетарного правления, перекладывая львиную долю работы, скорее всего, на Сулимана и прочих.
Невзрачный помощник привёл леди Фару к широким створкам двойных дверей, покрытых тёмным лаком и тонкой резьбой, возле которых стоял караул из двух человек в ливреях домашней гвардии. Их форма отливала багрянцем закатного неба Холиксе, и, хотя оба выглядели крепкими и здоровыми, Варлан ясно видела, что стоят они тут главным образом для красоты и в качестве визуальной преграды. Это не настоящие бойцы вроде близнецов. Подходя к ним, она не ощутила ни угрозы, ни подсознательного напряжения внутри. Опасности в них было примерно столько же, сколько в алебастровых бюстах, расставленных по коридору. Если они и пользовались своими короткоствольными лазганами, то только на стрельбище – и то нечасто, судя по безупречному состоянию оружия.
