Истребители Риулов совершили облет обсерватории и вернулись к своему линкору. Спустя пару минут он выпустил шаттл, истребители встали вокруг него эскортом, и процессия направилась к обсерватории. Вскоре расставленные внутри нее жучки показали выходящую из шлюзового отсека делегацию Риулов. Двое Жрецов, в одном из которых он узнал Хранителя, и шестеро солдат следовали к центральному залу станции, всё согласно обговоренным условиям. Ваау продолжал наблюдать за кораблями врагов. Посольство Гегемонии во главе с Генеральным Учредителем уже находилось на борту стыковочного челнока, и все ожидали только его. Но Ваау не торопился. Какое-то неясное и смутное беспокойство, подобно предчувствию беды, заставляло Миноритарного Акционера всячески тянуть время.
— Проверьте прилегающее пространство на предмет работы полей преломления! — распорядился Миноритарный Акционер. — Лишняя предосторожность не помешает.
Штаб-менеджер бросился исполнять приказание, и Ваау вновь принялся буравить взглядом обсерваторию. Внутри нее все было проверено и перепроверено десять раз, никакой угрозы не было, и он сам не знал, почему затягивает развитие событий. Тем временем линкор Риулов заглушил силовую установку, подавая знак к началу встречи. Корабли Дэльфи и Людей выслали к станции свои шаттлы и последовали его примеру. Ваау незаметно, но тяжело вздохнул. Больше тянуть нельзя, делегации всех цивилизаций — участниц тайного саммита уже следуют к обсерватории.
— Скрытых кораблей не обнаружено! — вернулся штаб-менеджер. — Вокруг все чисто. Наши эскадры полностью контролируют этот сектор! Хотите, я прикажу сымитировать поломку челнока?
— Не стоит, — хмуро покачал головой Миноритарный Акционер. — Это будет уже слишком параноидально с моей стороны. Генеральный Учредитель не окажется в восторге, если узнает. Мы отправляемся. Следите за нами очень внимательно, при малейших признаках угрозы для жизни Господина Ивва открывайте огонь и высылайте на станцию десантный отряд. Не ждите особых указаний, я могу не оказаться тем, кто первым заметит опасность!
Ваау поднялся на борт стыковочного челнока, извинился перед Генеральным Учредителем за вынужденную задержку и приказал пилотам взять курс на обсерваторию. Челнок покинул линкор и устремился к станции Риулов. Миноритарный Акционер скосил глаза на Господина Ивва. Тот был невозмутим и совершенно не высказывал даже следов страха или настороженности. Генеральный Учредитель стоял возле центрального обзорного мультихроматрона и разглядывал приближающуюся обсерваторию. На его губах играла легкая улыбка, словно он был уверен в своем превосходстве. Ваау в который раз отметил, что самообладанию величайшего лидера Гегемонии можно позавидовать, и усилием воли подавил свербящее подсознание беспокойство.
Когда представители Ваарси вошли в центральный зал обсерватории, все остальные уже собрались. Похоже, Риулы были намерены провести встречу стоя, никакой мебели внутри помещения не оказалось. Облаченные в боевые скафандры противники выстроились вдоль стен друг напротив друга, солдаты охраны позади, представители правительств впереди, и в ожидании прибытия делегации Гегемонии молча жгли друг друга взглядами. Ваау отметил, что Риулы откачали изнутри обсерватории воздух. Теперь внутри станции вакуум, как и снаружи, но искусственная гравитация по-прежнему функционирует. Сделано это могло быть лишь с одной целью — в случае разгерметизации обсерватории исключить декомпрессию, пожары и высокоскоростное смещение воздушных масс. Значит, Риулы хоть и не исключали возможность сражения внутри обсерватории, но при этом не планировали ее заранее, ведь отсутствие декомпрессии будет на руку солдатам всех делегаций. Это хороший знак. К тому же за нами подавляющее численное преимущество. Осознание благоприятствования обстоятельств успокоило гнетущее Ваау ощущение недоброго, и он ощутил, как спадает психическое напряжение, сковывавшее его на протяжении последних пяти часов. Едва Ваарси заняли свои места, Хранитель Риулов произнес:
— Цивилизация Риулов благодарна всем присутствующим за проявленную мудрость и благоразумие! — Он сделал шаг вперед и представил всех официальных лиц согласно заявленному протоколу, после чего без всякой паузы заявил: — Теперь же я позволю себе сразу перейти к делу. Священный Синод понимает, что информация, которую я оглашу сейчас, в первый миг вызовет у вас недоверие и усмешку. И потому мы призываем всех к терпению и сдержанности. Услышьте и узрите наши доводы полностью и лишь потом явите на свет свои выводы!
Палец огромного кулака Хранителя, сжимающего посох, зашевелился на управляющей области, вводя некую команду, и обсерватория ожила. Заработали двигатели и механизмы, настраивая антенны наблюдения и изменяя положение станции в пространстве. Свет в зале плавно приглушился почти до ноля, и помещение заполнилось проекцией нашего сегмента Вселенной. Изображение быстро укрупнилось до одной галактики.
— Перед вами галактика Вузэй! — возвестил Верховный Жрец Риулов. — Но в действительности вы взираете на ее далекое прошлое, ведь испущенный ею свет шел к нам несколько миллионов лет! В нашей Галактике никому не под силу заглянуть к Вузэй, но так было не всегда! Многие десятки тысяч лет назад цивилизация Риулов была велика и недостижимо технологична. Могущество наших предков не оценить в полной мере их нынешним потомкам! Синоду ведом скептицизм, с которым другие расы относятся к нашей религии, но сейчас я вещаю не об этом. Наш народ хранит с тех давних пор священный артефакт, святая святых цивилизации Риулов, священную Скрижаль. Великие предки создали ее для своих потомков, дабы в час величайшей беды предостерегла она нас и уберегла расу Риулов от неотвратимой гибели! И сейчас вы узрите священный артефакт Предков! Хранитель, — Верховный Жрец повернулся к Еаурурису, — начинайте церемонию созерцания!
Хранитель неспешно вышел на середину зала и выпустил из руки посох. Тот немедленно завис рядом. Жрец ритуальным движением положил руки на контейнер, укрепленный на животе поверх одежд, и произнес, медленно обводя тяжелым взглядом всех присутствующих:
— Великая и священная Скрижаль есть самоё душа народа Риулов, — его голос звучал негромко, но в нем без труда угадывались жесткие нотки. — Принеся ее сюда, в место, обильно заполненное врагами, Синод рискнул всем. Если Риулы потеряют последнюю Скрижаль, великая тоска заполонит их сердца. Но если священный артефакт Предков достанется врагам, это явится для каждого Риула жестоким ударом, подобным удару клинка в самое сердце. Вера, мужество и надежда, пылающая в наших сердцах, угаснут. И потому я открыто и прямо вещаю вам, недруги: рядом с обсерваторией находится мой корабль, на нем установлен кварковый фугас! Мы понимаем, что не сможем защитить Скрижаль, если вспыхнет сражение, ибо силы слишком неравны. Но священный артефакт нашей расы никогда не достанется врагам. Если кто-либо посмеет покуситься на Скрижаль, фугас будет приведен в действие без колебаний!
