Учуял! Тролль издают короткий торжествующий рык. Лапы вцепились в ствол ели, пасть приоткрылась, обнажив слюнявые клыки.
Замерев, маленький гном с ужасом смотрел вниз. Его колотила крупная дрожь, но если он поддастся страху, то тролль сможет закусить не только им, но и всеми его родными.
Когти тролля царапнули кору. Чудовище легко и быстро полезло наверх, несмотря на всю свою кажущуюся грузность.
Вестри осторожно повернулся головой вниз, перегнувшись через ветку; и когда тролль, подобравшись уже совсем близко, глухо и кровожадно заурчал, предвкушая добрую трапезу, Вестри со всем мужеством отчаяния бросился прямо вниз, на тролля, выставив перед собой кинжал из горной стали.
Сверкающее лезвие легко вспороло черный кожаный ошейник, твердую, как железо, шкуру и перерезало яремную вену…
Брызнул фонтан темной крови; ломая сучья, тролль с глухим булькающим ревом рухнул вниз; Вестри посчастливилось оказаться наверху, а не быть придавленным неподъемной тушей чудовища.
Он вытер пот со лба, поднялся, оправил одежду… Вопли и восторги родственников будут потом, потом он станет, раздувшись от гордости, рассказывать всем встречным и поперечным, как он ловко свалил тролля. А пока Вестри поспешно нагнулся, над уже затихшим телом и, пыхтя, кое-как проделал своим кинжалом широкий разрез от шеи наискось через грудь, пытаясь сделать рану похожей на нанесенную мечом. Только один он мог сделать такое — больше ни у кого из его сородичей подобного клинка не было.
И вот Вестри стоял над поверженным чудовищем, а сердце его прыгало, едва не разрывая грудную клетку. Он не мог отвести взгляда от разрезанного его оружием кожаного ошейника на могучей шее тролля. Страшилище было из числа служителей Царицы Маб.
x x x
Спустя некоторое время Вестри со своими родичами, не сводившими с него восхищенных взоров, и унесшая Трогвара четверка встретились в условленном месте, у подножия острого каменного гребня-лезвия, что отгораживал заветную долину от предгорных лесов.
Восторги и поздравления стихли не скоро. Трогвар улыбался, пытаясь ухватить Вестри за бороду своими крошечными ручонками, в то время как глава сословия корневиков давал наставления тем четверым, что должны были вернуться обратно домой.
И допрежь всего разыщите Царицу Маб, — втолковывал им Вестри. — Разыщите — она небось, как и обычно, подле Мохового Озерка, что рядом с Долгим Болотным Мостом. Скажите ей, мол, нашли вашего тролля, у него шея острым мечом перерублена. А по тем местам койары шарили — небось они его и порешили… Все ясно? Что, как, почему — вы не знаете. Видели только труп. Торопитесь! Если Царица сцепится с Черным Орденом, нам от этого ничего, кроме хорошего, не будет. А троллей, быть может, надолго от этого места отвадим.
Четверо товарищей Вестри молча поклонились ему и, не мешкая, отправились в дорогу.
А сам Вестри, передав Трогвара на руки жене, юркнул в самую глубь непролазных можжевеловых зарослей: там — он знал — есть заветный качающийся камень. Над ним не властны никакие заклятия, он поворачивается от легкого касания руки — если знать, где коснуться и как коснуться. Вестри знал, а до него знал его отец, а еще раньше — дед; все они хранили этот секрет на крайний случай, если придется спасаться бегством от врага столь могущественного, что не помогут даже леса со всей их мощью.
Камень повернулся, в скале открылся узкий лаз. Пробираться по нему можно было только ползком; гномы один за другим скрылись в черном проеме. Пыхтя, сопя и отдуваясь, родичи Вестри ползли по каменной норе, ежесекундно рискуя застрять. Женщины всхлипывали; гранитная громада скалы, казалось, давит на саму душу…
Однако вскоре все это кончилось, взорам путников открылась синева небес.
Они стояли на самом верхнем краю глубокой естественной чаши, образованной исполинскими телами гор. Далеко внизу у них под ногами расстилалась укромная долина, со всех сторон окруженная непреступными скалами. Утесы вздымались в поднебесье, словно безмолвные стражи покоя в этом благословенном месте…
А место и впрямь было благословенным. Уж на что свеж и чист воздух родных для Вестри лесов, однако тут он дышал полной грудью, дышал и никак не мог надышаться; ему казалось, что он пьет ароматное молодое вино, — голова чуть захмелела с первого же вздоха.
Вниз террасами уходили покрытые зеленью луга, перемежавшиеся узкими сосновыми и еловыми полосами. Дно долины покрывали леса, но не сплошные— виднелись просветы обширных полян, а в самой середине громадной чаши отливало густо-синим небольшое круглое озеро.
Красота-то какая! — восхищенно вздохнул Амаргин, младший брат Вестри.
Любоваться будем потом, — осадил его старший. — Ну-ка, ноги в руки — и к озеру. До темноты надо будет укрыться.
Это почему же? — поразился Амаргин. — Тут что, тоже живут— какие-нибудь страшилища?
Здесь — нет: но если мы будем торчать на открытом месте, какая-нибудь крылатая тварь может и углядеть, а потом и передать весть кому не надо.
Так зачем же мы сюда тащились? — Когда изопьем из источника, что подле этого, озера, — ответил Вестри, — нас никакое чудовище койаров в этой долине уже не разглядит. Понятно?
Столь мудреные вещи из Высшей Магии всегда приводили простодушных гномов в благоговейный трепет; без долгих проволочек они снова пустились в путь. Жена Вестри, Регомонда, несла на руках Трогвара.
Нет нужды долго описывать, как они спустились по многочисленным террасам, прошли сквозь чистые и звонкие леса, в конце концов уже к вечеру оказавшись у берега тихого озера, как на скорую руку срубили шалаши и как медленной торжественно испили принесенной Вестри хрустально-чистой, холодной до ломоты в зубах воды… Так началась жизнь Трогвара среди лесных гномов.
В тупике предводительница повернулась. За ее спиной угрюмо нависала дикая скала; казалось, здесь ее ни разу не касался резец камнетеса. В глазах воительницы Арьята прочла свой приговор.
Ну что ж, здесь и настанет конец всей нашей истории, о доблестная принцесса Халланская? — высоким, торжественным стилем произнесла она. — Нам осталось недолго ждать. Ты выпустила на свободу такие силы, что от моей крепости очень скоро ничего не останется — как и от нас с тобой, между прочим. Ну что, не ты стоишь? У тебя в руках — Призрачный Меч, шагни вперед, покончи со мной.
За спиной Арьяты нарастал тяжкий подземный грохот. Стены вздрагивали; свет от хрустальных стеклянниц растворился в яростном сиянии, вынувшем из дальнего конца тоннеля.
Ты ненадолго переживешь меня, — спокойно заметила предводительница. — И ты, и этот изменник.
