До четвертого этажа добрались без происшествий, только редкие угноты и иши–тибы пялились на проходящих из своих пещероподобных гнездовищ. Ник понимал их беспокойство – судя по выщербленному полу и следам бластерных выстрелов на стенах, ночка и так выдалась богатой на события, а появление столь разношерстной компании только добавляло неразберихи.
Четвертый этаж почти полностью был погружен в темноту, то тут то там подсвеченную мерцанием осветительных приборов. Завернув за угол, они услышали отголоски разговора. Слова Нику разобрать не удалость, однако голос был явно мужской, текучий и уравновешенный, хотя и с ноткой угрозы. По какой–то причине он напоминал голос Вейдера, правда, несколько отличался по интонациям.
Когда джедай и паладин приблизились к перекрестку, Ник почувствовал, как там, за пределами видимого пространства, внезапно разлились флюиды опасности. Ощутил ли он эту опасность в Силе, или это собственные подсознательные страхи раскрыли ее? Временами осознание того, сколь слаба его связь с Силой, просто выводило из себя. Вот джедаю–то такие терзания вряд ли знакомы.
К счастью, на данный момент это не имело значения. Ему выпало не вести, а быть ведомым. Ведомым двоими натренированными и умелыми джедаями. Они–то никогда не заведут своих последователей в ловушку.
Это, к сожалению, возлагалось на самого Ника.
Ларант и Джакс синхронно прервали осторожный шаг и на мгновение замерли в напряженных позах. Ник задавался вопросом, что же они учуяли. Сам он ощущал слабый, но устойчивый привкус… необратимости. Безжалостности, похожей на грязную засаленность на подкорке. Чувство было каким–то нечистым.
Джакс вытащил меч, но включать не стал. Ларант достала бластеры. Ник чувствовал, что руки сами тянутся к бластеру на его собственном поясе.
И это не было правильно. Если Джакса прикончат по пути, Вейдер будет являть собой картину весьма разгневанного темного повелителя. И хотя часть сознания Ника до сих пор отчаянно пыталась изобрести способ вырваться из паутины, не предавая друга, другая, более значительная часть, не давала забыть о том, что подвести Дарта Вейдера было бы равнозначно посещению норы нексу в обвешанном мясом костюме.
Джакс включил меч, и они с Ларант рванули за угол.
Прямо в гущу бластерного огня.
Оказавшись за поворотом, Джакс уже готов был крошить все и вся на своем пути. Еще в прыжке он прикоснулся к Силе, точно зная, что благодаря ей получит предвидение на несколько секунд вперед – как раз достаточно, чтобы без труда отразить все, что было нацелено в его сторону.
Но снова случилось так, что Сила попросту исчезла.
Он даже не успел оправиться от шока, вызванного предательским отказом всех чувств, как рухнул на колени под градом энергетических зарядов. Тело наполнила воспламеняющая каждый нерв и каждую клетку жгучая боль. Но, какой бы жалящей ни была эта боль, ее затмевала другая – от порыва и провала в пустоту, от вновь испытанной утраты привычных уз, совсем недавно так прочно опутывавших его.
Джакс отдавал себе смутный отчет, что поток энергетических зарядов утих. На мгновение это его озадачило, поскольку вокруг все еще слышались одиночные залпы бластерного огня. Джакс открыл глаза и огляделся.
Перед ним стояла Ларант, деловито отражающая направленный на них огонь выстрелами из обоих бластеров.
Ларант завершила перестрелку – которая вряд ли длилась дольше пары секунд – снеся ствол наручной пушки дроида и тем самым выведя ее из строя.
– Не двигаться, – скомандовала она. – Касается всех.
Джакс начал подниматься с колен, чувствуя, как на полпути его подхватывают мощные прохладные манипуляторы И–5, и ожесточенно стряхнул их с себя движением плеч.
В нескольких шагах поодаль стоял еще один дроид. Это был, без сомнения, 10–4TO, и Джаксу стало понятно, почему того прозвали Жукоглазым. Дроида он искал, потому увидеть его здесь не было неожиданностью. Неожиданностью был стоявший за спиной у дроида фаллиин, а также еще одно существо, лежавшее на полу у их ног.
Существо принадлежало к ранее невиданной Джаксом расе. Оно было двуногим, около полутора метров в высоту. Части тела, не скрытые одеждой, обросли нежной голубоватой подпушкой, напоминавшей перья. Да и в строении черепа было что–то птичье.
Откуда такое чудо? И что оно тут делает? Джакс внезапно почувствовал себя столь растерянным и запутавшимся, что у него закружилась голова. Он обратил внимание, что кожа фаллиина сменила цвет с зеленого на красновато–оранжевый, и краем глаза заметил, что Ларант тоже в растерянности.
У него хватило времени лишь на то, чтобы предпринять еще одну попытку наладить ускользающую связь, когда фаллиин выхватил бластер и выстрелил в прибывших.
Джакс потянулся к Силе. По какой–то иронии вызванное феромонами рептилоида замешательство на этот раз сыграло ему на руку; разум находился в таком смятении, что просто не успел усомниться в собственных способностях. И на этот раз Сила ответила ему. Джакс отбил выстрел клинком и прыгнул навстречу фаллиину – расстояние между ними было порядка десяти метров. Но истощение нервной системы привело к тому, что одна нога при приземлении подкосилась, и Джакс потерял равновесие.
Фаллиин воспользовался заминкой и быстро переместился, подхватив лежавшее ничком существо и перекинув его через плечо.
– Уходим! – крикнул он на бегу Жукоглазому.
Дроид последовал за ним, и оба тотчас скрылись в тенях. Мгновение спустя мимо Джакса проскользнула Ларант, пустившаяся в погоню.
Вся потасовка заняла меньше минуты, хотя и казалось, будто она длится вечно. Остальные – Ник, Дхур и И–5 – наконец–то появились из–за угла и остановились неподалеку.
– Зу вуухама! – выкрикнул Ник, и Джакс вспомнил, что это была кодовая фраза. Но было уже поздно – дроид, которого они искали, скрылся. Джакс с досадой тряхнул головой.
– Ты как? – спросил И–5. И снова его участливый – предусмотренный программой – вопрос привел Джакса в раздражение слишком человечной интонацией, равно как и собственная все чаще проявляющаяся склонность думать о дроиде как о личности, а не о вещи. Однако же в этот раз Джакс не подал и виду; тон его голоса был ровным и сдержанным:
– Ничего.
Он отвернулся, не желая видеть выражение облегчения на металлическом лице – а Джакс знал, что выражение будет именно таким, придя на смену неподдельному беспокойству.
– Не казни себя за то, что забыл кодовую фразу, – сказал Ник. – Не так–то легко все упомнить, когда тебя отвлекают бластерным огнем.
