— Что ты с ними делала? — спросил Уокер, когда они снова двинулись по коридору.
— За высокомерие полагается награда, — ответила Скви без малейшего намека на иронию. — Виленджи отреагируют на мои усилия, но не раньше, чем их результаты станут явными. Если я все сделала правильно, то результат проявится завтра, по корабельному времени.
— Но все же, что ты сделала? — поинтересовался Джордж, вклинившись между Скви и Уокером.
— Внесла некоторые усовершенствования в систему жизнеобеспечения виленджи. — Горизонтальные черные зрачки уставились на человека. — Ваш вид обладает способностью к воображению?
— У нас очень живое воображение, — заверил ее Уокер.
— Что-то я сомневаюсь… — Она тотчас осеклась. — Я постараюсь сделать наглядную мысленную иллюстрацию как можно более простой, чтобы даже ты смог ее понять.
И Скви приступила к рассказу.
Двен-Палт осторожно продвигалась вперед по коридору. В коммуникаторе, висевшем на руке, раздался голос. Это была ограниченная линейная передача, и только одна Двен-Палт могла ее слышать.
— Что-нибудь есть? — спросил Прет-Клоб.
— Пока нет, — пробормотала она в ответ.
В другой руке она держала снадх. В отличие от прочих орудий, которыми виленджи пользовались для того, чтобы ловить бежавших пленников, снадх предназначался не для того, чтобы опутывать, обездвиживать, бить током, усыплять или каким-либо иным образом усмирять безвредные существа. В обойме снадха, под высоким давлением, был спрессован десяток мелких взрывчатых шариков, предназначенных для убийства.
Это смертоносное орудие оказалось необходимым, потому что среди четырех оставшихся непойманными пленников был смертельно опасный туукали. По крайней мере, виленджи надеялись, что эти четверо были в целости и сохранности. Вполне, правда, могло случиться и такое, что озверевший и впавший в неистовство туукали убил и съел троих пленников. Поэтому пятеро виленджи, посланные на поимку сбежавших пленников, были преисполнены решимости не только ловить, но и убивать.
Никто не хотел убивать туукали. Это был весьма ценный образец. На его продаже можно было сделать очень хорошие деньги. Однако виленджи, потеряв нескольких сотоварищей, были уже не готовы приносить дальнейшие жертвы во имя будущей прибыли.
Когда вспомогательный сенсор в секторе Джвидх активировал мониторы и показал присутствие органической жизни в секторе Тхаб, у Прет-Клоба возникло сомнение в исправности аппаратуры. Помимо недоумения по поводу того, что пленникам или одному пленнику удалось войти в запретную зону корабля, удивление вызывал и тот факт, что они смогли уйти так далеко от зоны загонов. Правда, все это не имело ровным счетом никакого значения. Пленники просто забрели туда. Идти им все равно было некуда.
Теперь, когда местонахождение этих пленников было обнаружено, команду под руководством Двен-Палт послали, чтобы изловить разгулявшихся пленников. В конечном счете более развитые формы жизни всегда побеждают.
Двое членов команды несли усиленные ловушки. Это было самое тяжелое орудие в арсенале виленджи. Содержащегося в баллонах оглушающего вещества хватило бы не только на то, чтобы усмирить туукали, но и на то, чтобы парализовать двух или трех таких гигантов. Меньшую озабоченность вызывали другие, менее опасные беглецы, если, конечно, они остались живы. Для них сошло бы любое устройство для поимки.
Команда была уже недалеко от сенсора, пославшего сигнал о присутствии живого существа. Виленджи быстро приготовились и приступили к делу. Вероятно, пленники не успели уйти далеко от сенсора. Команда работала осмотрительно, так как поблизости находился вырвавшийся на волю туукали, но ее члены не испытывали страха. В конце концов, они виленджи, и это их работа.
Один из виленджи, шедший справа от Двен-Палт, обоими верхними клапанами аккуратно взял на изготовку свое смертоносное орудие, жестко зафиксировав его многочисленными присосками. Все, что им было нужно, — это просто увидеть грозного великана, а потом снаряды с усыпляющими веществами сами найдут свою цель. Если же усыпить туукали не удастся, то придется пустить в ход снадх. От внимания команды не могла и не должна была ускользнуть ни одна мелочь. Двен-Палт знала, что, несмотря на то что массовый побег несколько развлек экипаж, поймать оставшихся на воле пленников надо было как можно скорее, чтобы команда корабля могла вернуться к своим обычным штатным обязанностям. Двен-Палт надеялась, что через несколько секунд беглецы будут пойманы и забавному эпизоду придет конец.
— Смотри сюда, — вполголоса сказал один виленджи другому и жестом указал, куда надо смотреть.
Проявляя повышенную бдительность, команда собралась вокруг одной из множества труб, доставлявших питательную смесь в сектор Либдх. Однако внимание команды привлекла не маленькая трещина в трубе, а загадочный рисунок на полу, сделанный засохшей смесью. Когда стало ясно, чем нанесен рисунок, все сенсорные органы Двен-Палт напряглись. Упоенные своими успехами беглецы слишком много о себе возомнили и решились на неслыханную дерзость. После поимки к ним придется применить физические методы воспитания. Безобразие надо ликвидировать. Клапаном нижней конечности Двен-Палт начала стирать рисунок.
Обтянутый носком клапан внезапно натолкнулся на что-то твердое и неподвижное. Под засохшей коричневато-белой питательной смесью, похоже, находился какой-то плотный предмет. Стерев рисунок, Двен-Палт обнаружила под ним сенсор. До нее вдруг дошло, что на полу такого сенсора просто не могло быть. С пониманием этого факта явились и захлестнувшие Двен-Палт эмоции. Эти эмоции заставили ее совершить стремительное движение. Затем она поняла, что движение было вовсе не таким уж быстрым.
Сенсор подал сигнал, и произошла детонация взрывчатого вещества. Взрывом разворотило трубу, подающую питательную смесь. Из дыры во все стороны стала разлетаться молочно-белая жидкая смесь, быстро засыхавшая до консистенции раскрошенного мела. Посреди всей этой неразберихи и смятения один из стрелков случайно выстрелил. Выискивая цель в пределах досягаемости орудия, усыпляющая сеть накрыла одного из членов команды. Несчастное существо резко осело, обмякло и, потеряв сознание, рухнуло на пол.
Вскинув оружие, члены команды открыли беспорядочную стрельбу по всем направлениям. Но в техническом переходе ничто не шевелилось. Удостоверившись, что кроме них в коридоре никого нет, и убедившись, что они стали жертвами подготовленной диверсии, Двен-Палт поняла, что у нее нет иного выхода, кроме как связаться с Прет-Клобом и сообщить ему, что произошло. Двен-Палт была настолько поглощена происшедшим, что забыла выключить передачу изображения.
