Крепость исчезла. На её месте находился пылающий клок тундры и остатки здания, объятые голодным пламенем и наполненные воплями умирающих. Воевода исчез, испарился вместе с орудием, когда, должно быть, обрушились энергетические насосы, на которых стоял Грошекоп, излив весь выброс орудия внутрь крепостных стен и сдержав их внутри, отчего поле боя оказалось практически нетронутым.
Дух Бетанаэля воспарил. Он сжал символ и начал долгий спуск к своим собратьям, чтобы присоединиться к ним в ярости битвы. Теперь Карус не сомневался, что сегодня их день и, хотя победа восстала из пепла неудачной чуждой техники, он знал, что судьбы на их стороне, а его братья проживут ещё день.
Над головой нещадно палило солнце, превращавшее пепельную равнину в озеро багрового света. «Доброе знамение» — решил Карэдрон. Они сметут с этой планеты мерзкие путы Хаоса.
Он осматривал равнину через окуляры своего шлема колдуна, а его длинную плотную мантию развевал ветерок. Колдун вперил взор в горизонт в надежде увидеть противника.
В его голове бились волны смертоносной энергии. Ему захотелось пропустить их через себя. Он был сосудом сверхъестественной силы. Ему нужно было лишь сфокусировать её на направляющих рунах ведьмовского клинка, чтобы принести врагам погибель.
Он вспомнил, как был воином аспекта, вспомнил то, чему надеялся никогда больше не поддаваться. Бессчётное число раз стоял он вот так в ожидании битвы. Будучи Огненным Драконом Карэдрон сражался на ледяных полях под бирюзовыми небесами, танцевал среди вихрей красной пыли на пылающих дюнах, ползал по подземным лабиринтам из мокрого тёмного камня. Древнее оружие в его руках тоже обладало памятью. Он не всегда владел им — Карэдрон забрал его с тела знаменитой колдуньи Татейи, окружённого трупами орков.
Воздух наполнился шумом крыльев, когда отряд Пикирующих Ястребов радостно взмыл в небо. Они лениво поднимались ввысь, ловя восходящие тёплые потоки словно хищные птицы. Карэдрон знал, что эта ленца была лишь внешней. Зоркие Ястребы следили за тем, чтобы противник не предпринял неожиданную атаку.
Он изучил взглядом отряд воинов аспекта, сидевших на камнях неподалёку и медитировавших над устройством оружия. На их синих доспехах сверкало солнце, освещавшее руну Огненного Алтаря, отмечавшую их принадлежность к миру-ковчегу. Сюрикенные катапульты покоились у них на коленях. Карэдрона не обманывало внешнее спокойствие воинов. Он знал, что Зловещие Мстители могли их тихого покоя перейти к яростному бою в мгновение ока.
Воздух наполнился пронзительным воем, когда Воющие Баньши начали исполнять Танец Черепов рядом со своим челноком. Карэдрон наблюдал за тем, как женщины нарочито медленно сражаются с невидимыми противниками, сплетая каждое движение в единую сложную сеть, словно весь отряд был одним существом с единым разумом. Рыжие локоны двигавшихся женщин расчерчивали дугами воздух. Танцоры ловко уклонялись от воображаемых ударов. Чем дольше продолжался ритуал, тем более быстрыми, почти неуловимыми, становились шаги и хлопки Баньши, за передвижениями и прыжками которых теперь едва мог уследить глаз.
Мерцание воздуха между тетраэдрами врат оповестило о прибытии отряда Жалящих Скорпионов в хитиновых доспехах. Они проскользнули к ставке провидца и склонились перед Кельмоном, избранным Направляющим Битву. Кельмон изысканно поприветствовал их. Мандибластеры прощёлкали ответ, а затем Скорпионы развернулись и выдвинулись на позицию по периметру.
На высоком холме неподалёку стояли, словно истуканы, Тёмные Жнецы, разбитые на огневые команды по трое. Их высокие силуэты излучали угрозу, но само присутствие странно успокаивало. Карэдрон знал, что ни один враг не сможет приблизиться, не попав под огонь их ракетомётов.
По равнине прошла колонна Огненных Драконов. Войско эльдар прибывало через врата и собиралось на равнине отряд за отрядом. Карэдрон вздрогнул, осознав всю мощь собранного миром-ковчегом войска. Отряд за отрядом прибывали стражники, занимавшие места в общем построении. Могучие духи-хранители шагали меж рядов на длинных тонких ногах.
Пока подходили последние отряды, Карэдрон задумался о природе противника. Он подумал, что зараза Хаоса, наверное, распространилась глубоко, если против неё собрали такую силу.
Когда построение почти завершилось, в солдатах что-то изменилось. Он почувствовал, как Зловещие Мстители напряглись. Баньши прекратили свой танец и застыли в ожидании, словно балерины. Все собравшиеся эльдар ждали чего-то. Всё войско затаило дыхание.
Воздух вдруг наполнился запахом озона. Тетраэдры врат затрещали и заскрипели. Руны на них вспыхнули, как от переизбытка энергии. Землю между пирамидами залил кроваво-красный свет.
Пространство исказилось и прибыла Аватара, довлевшая над почётной гвардией экзархов. Даже эти могучие воители в масках казались ниже рядом с ней. Воплощение Хаина было вдвое выше окружающих. В правой руке его был огромный клинок. С пальцев левой капала кровь. Из-под шлема сверкали багровые глаза, похожие на раскалённые докрасна камни. Пылающим взором оно окинуло восторженных почитателей. По душе Карэдрона, наблюдавшего за божественным созданием, прокатилась ледяная волна ужаса, за которой последовало недоброе возбуждение и ожидание.
Яркий взгляд Аватары, казалось, проникал в сердца воинов эльдар, зажигая в них пламя жажды битвы. Страх и сомнения были испепелены нечестивым наслаждением и жаждой убийства. Тёмная часть их натуры ответила на зов Аватары. Из горла Карэдрона вырвался торжествующий вопль, слившийся с оглушительным рёвом всего войска.
По равнине громом прокатился боевой клич, вселявший ужас во всех, слышавших его. Он всё нарастал и нарастал, пока Аватара не подала знак. Все тут же стихли.
А затем эльдар пошли за своим Кроваворуким Богом на войну.
* * *
Окружённый учениками, Кельмон готовился к битве, машинально играя пальцами с рунами из психокости. В воздухе витал запах озона и крови. Он посмотрел в тессеракт и изучил расположение войск, запомнив его.
Силы Света В Бесконечной Тьме растянулись широким фронтом. Аватара и большая часть воинов аспекта занимали позицию в центре. Восставшие духи охраняли правый фланг. Левый фланг упирался в основание холма. На возвышенности находились Тёмные Жнецы. Ударная группа Баньши ждала в канаве, готовая выдвигаться по пересохшему руслу реки. Отряды стражников укрепляли центр. Пикирующие Ястребы отбрасывали на пепельную равнину длинные тени. Войско эльдар выглядело внезапно застывшим разноцветным потоком.
