— Нет, — спокойно сказал Прозрачный. — Я нашел другой путь. Империя должна умереть, как ей полагается.
Вим плохо понимал, что происходит и о чем говорят Прозрачный и царица амазонок. Словно он опоздал в театр и пришел только к концу последнего акта. К самой развязке долгой и кровавой драмы. И без толку пытаться понять, что же случилось в ее начале и почему один актер вонзил в живот другого настоящий кинжал.
— Они идут! — Белка дернула Вима за руку.
— Что? — Он повернулся к девочке.
— Слышишь? — Белка подняла нож, указывая вверх.
Вим прислушался: издалека доносились крики. Но они приближались, и очень быстро. Визг, хрипы, громкие удары сливались в звенящий гул. Так гудит растревоженный осиный рой.
— Так-так, — проговорил Вим. — А вот и кавалерия…
Звуки становились все громче. Они словно сжимались кольцом вокруг амфитеатра. Ближе, ближе… Словно рокот волны, приближающейся к берегу. И была волна-цунами.
Эти крики и визги Вим бы узнал и через тысячу лет, в любом состоянии. Бандерлоги!
Красные карлики появились сверху. Огромная верещащая толпа перевалилась через край воронки и хлынула на оторопевших женщин. Сначала никто не понял, что происходит. Прозвучало несколько удивленных возгласов, но миг спустя первые карлики добрались до женщин. И тут же послышался такой жуткий вопль, что Белка едва не выронила нож.
Белка не могла пошевелиться и полными ужаса глазами смотрела, как волна отвратительных уродцев захлестывает женщин, как они исчезают среди них, точно камни, брошенные в воду.
Женщина-вождь что-то закричала. Несколько охотниц с копьями бросились навстречу карликам. Засверкали голубые вспышки. Обгорелое тело одного из карликов скатилось вниз и упало на песчаную поляну совсем рядом с Белкой. Взвизгнув, девочка отскочила в сторону. И тут же рядом с карликом упала женщина: глаза ее закатились, разодранное горло выглядело так, будто из него зубами вырвали кусок.
— Быстрее! — Вим схватил Белку за руку. — Бежим!
— Куда?..
Но Вим уже тащил ее в сторону прохода, из которого она вышла на песчаную поляну.
Вспышки над головой засверкали ярче. Крики карликов срывались на пронзительный визг. Но уродцев было слишком много, чтобы женщины могли их остановить. Белка увидела, как один из карликов взобрался на вершину горы сородичей, размахивая оторванной рукой. Девочку едва не стошнило. Она сложилась пополам, сплевывая желчь.
— Не оборачивайся! — проорал Вим ей в ухо. — Беги же!
Он так сильно дернул ее за руку, что Белка упала на колени. Сыпля проклятьями, Вим помог ей подняться.
— Нам нельзя туда, — задыхаясь, крикнула Белка. — Там тупик.
— Здесь оставаться тоже нельзя! — Вим снова потащил ее к проходу.
Кто-то спрыгнул сверху, приземлившись на корточки прямо перед ними. Белка взмахнула ножом, почти уверенная, что это красный карлик, но вовремя остановилась. Это оказалась одна из женщин — ее красивое лицо перекосило от ужаса, кровь струйкой текла из разбитой губы. Блестящую желтую одежду покрывали черные пятна.
Шатаясь, женщина поднялась, и только тогда Белка увидела в ее руках копье со светящимся наконечником. И этот наконечник был направлен на них с Вимом.
Не останавливаясь, Вим что-то крикнул, указывая женщине за спину. Она обернулась, в то же мгновение Вим толчком сбил ее с ног. Схватившись за древко копья, он вырвал оружие.
— Простите, девушка, честное слово, не хотел. Это невежливо, но… Проклятье! Хотите жить — бегите за нами, иначе…
Он не стал договаривать и помчался дальше, таща Белку за собой.
— Быстрее же!
Они вбежали в проход, но не успел Вим сделать и пары шагов, как поскользнулся и упал на колени. Белка тоже упала, ударившись локтем о стену. Она едва не выронила нож, но быстро перехватила оружие в другую руку.
Обернувшись, девочка увидела темную фигуру, появившуюся на выходе из прохода. Это была охотница, у которой Вим забрал копье. Видимо, она решила все-таки воспользоваться его предложением.
Как развивается схватка между женщинами и карликами, сказать было невозможно. Белка слышала только жуткие крики, и, судя по ним, шансов у женщин не много. У большинства из них не было даже оружия.
У Белки перед глазами стоял карлик, размахивающий оторванной рукой. Неужели этих уродцев привел сюда Илаим? Прав был старый Оолф, когда сказал, что внутри прозрачный человек чернее сажи.
Вим вскочил на ноги и стал торопливо спускаться по коридору, не отпуская руки девочки. Они спотыкались, ноги скользили на гладком полу. По узкому проходу они скорее съехали, как по заснеженному склону, хватаясь за стены.
В крошечной комнате, где держали Белку, ничего не изменилось. Все те же цветы, маленькие бабочки да давленые фрукты на полу. Зеленая стена все так же закрывала выход.
— Видишь? — выкрикнула Белка. — Я же говорила — здесь тупик!
В комнатку, шатаясь, ввалилась перепуганная охотница. Тут же поскользнулась на кожуре и растянулась в луже. С ее появлением в помещении стало совсем тесно. Когда придет время схватки, будет сложно размахивать ножом. А придет оно скоро…
Белка прищурилась. По узкому коридору карликам придется идти друг за другом. Тут-то на выходе она их и встретит. Может, успеет прикончить парочку уродцев, прежде чем ее размажут по стенам.
Девочка боялась, что ее ждет смерть вовсе не от когтей и клыков, а на самом деле ее попросту раздавят. Скольких бы карликов она ни прикончила, все бессмысленно. Напирающие сзади уродцы будут толкать и мертвецов, пока комнатушка не наполнится до предела. Их не остановить, как не остановить разлившуюся реку.
— Проклятье, и как работает эта штука? — Вим ткнул копьем в зеленую стену. Но на той не осталось даже царапины. Свет наконечника постепенно ослабевал.
Женщина приподнялась на руках и что-то крикнула.
— Правда?
Отступив на полшага, Вим направил копье вниз, сжимая древко двумя руками. Яркая голубая молния сорвалась с наконечника и ударила в основание стены. Раздался звон, и твердый лед разлетелся колючими осколками. Один из них царапнул Белку по ноге, но боли она не почувствовала. В стене же образовалась дыра размером с голову, из которой хлынула зеленая вода. С жутким шипением стена поползла вверх.
— Ну? Чего вы ждете?
Стена не поднялась и на высоту колена, а Вим уже пролез под ней и выпрямился на той стороне. Белку не нужно было уговаривать — перекувыркнувшись через плечо, она проскочила под стеной. Мгновение спустя на четвереньках выползла охотница.
На нее было страшно смотреть: лицо растерянное и помятое, непонимающий взгляд. Мокрые волосы висели тяжелыми прядями, прилипая ко лбу и щекам. Белка подозревала, что она сама выглядит не лучше.
