Наши Астартес вышли к краю долины, где она выходила на поверхность. Они увидели перед собою возведенные гвардейцами-изменниками устрашающего вида укрепления. Штыки еретиков сверкали на солнце, пробивавшегося сквозь грозовые облака. Они с дрожью ждали Астартес, думая, что из темной долины на них хлынет целая армия.
— Воздадим же хвалу Матери Фенрис, — молвил Хротгар Кровавый Коготь, — ведь она направила нам навстречу друзей! Какое это должно быть великое воссоединение! Я обниму их своими окровавленными руками и одарю счастливой смертью!
— Теперь я вижу, что битва благоволит юным и презирающим смерть, — сказал в ответ Даегалан, — и с радостью бросает старых и хитрых. Иди, брат Хротгар! Поприветствуй их, как того жаждет твое юное волчье сердце! И не забывай о Железном Волке, присматривающем за ремесленниками кузницы Ордена, в которой были выкованы твои доспехи. Верь, что твоя броня отвратит от тебя лазерный огонь и пули, и беги вместе с ним битву!
Хротгар действительно вспомнил о Железном Волке, чью шкуру не могли пробить даже зубы кракена, обитавшего в океанах Фенриса. И выскочил он из мрака долины. Солдаты тут же открыли огонь, болты и красные лучи пролетали мимо Кровавого Когтя подобно дождю из горящей крови. Но его доспехи были прочны — учение Железного Волка сослужило хорошую службу ремесленникам Клыка.
Ах, как жаль, что у меня нет подходящих слов, дабы описать Хротгара в тот кровавый час! Его доспехи были красными по грудь, а крики врагов были подобны воющей в горах снежной буре. Он перепрыгивал через возведенные предателями укрепления, и вокруг него постоянно умирали люди. Он достал цепной меч, и его зубья вгрызлись в мускулы и кости. Одному еретику он рассек горло и отбросил взмахом руки, а мгновением позже одетым в перчатку кулаком размозжил череп другому. Он разрезал их пополам и крушил ногами. Он расшвыривал их в стороны и кидал о скалы. У одного из них Хротгар отобрал лазган и вонзил в живот штык. Некоторые предатели падали от огня своих же, когда люди начали слепо палить во все стороны — им в ужасе казалось, будто из каждой тени их атакуют Астартес.
Даегалан последовал за Хротгаром в сечу. Какой-то командир предателей собрал людей для контратаки и заставил нескольких бойцов с примкнутыми штыками атаковать Хротгара. Даегалан приземлился посреди них и его боевой нож начал пожинать кровавый урожай. Он отсекал конечности и головы, а столкнувшись с офицером, схватил глупого еретика обеими руками. Он сокрушил человека, стиснув в крепких объятиях.
Гвардейцы побежали, но Хротгар еще не закончил. Нескольких он настиг за голой скалой, где те думали спрятаться. Он вытащил их оттуда, подобно гончей, достающей из норы упирающуюся добычу, и убил на месте. Когда другие начали стрелять по нему из укрытия на возвышенности, он всецело положился на свои доспехи и, презирая пули, начал лезть к ним. Хротгар поднимал предателей над головой и сбрасывал на скалы внизу.
Кровь предателей замерзала каплями вокруг ран, так как Мать Фенрис подарила Астартес день столь же холодный и яркий, как все остальные. Кровь капала подобно замороженным рубинам. Даегалан и Хротгар отдыхали посреди поля кровавых драгоценностей, столь блестящих и многочисленных, что казалось, будто это кровоточила сама Мать Фенрис. Они были измучены и тяжело дышали, подобно волкам после убийства, их дыхание было белым на холоде. Они были покрыты кровью, их лица забрызганы ей, а метки стаи и тотемы великой роты стали почти не различимы. Каждый из них тихо воздавал хвалу Матери Фенрис за охоту и даже кардиналу Бухарису за его глупость и высокомерие, ведь именно он послал сюда эту добычу.
Над ними вырисовывался Клык, в котором их боевые братья ждали новостей об успехе. Возле них лежала добыча, и все вокруг было пропитано величественностью Фенриса. Чего еще мог хотеть Космический Волк? Воистину, это был прекрасный день, и пусть у вас, щенков, будет впереди еще множество подобных охот.
— Ты хорошо сражался, брат мой, — сказал Даегалан, — меня радует то, что кардинал-отступник натолкнулся на Фенрис, ведь не будь он столь неудачлив, нам бы никогда не удалость так поохотиться прямо у порога своего дома!
— Ему стоит поставить статую в Зале Эхо, — согласился Хротгар. — Кому из обычных людей удалось сделать больше для вящей славы Космических Волков? Думаю, когда мы будем отмечать эту охоту, я подниму в его честь кружку медовухи.
Они рассмеялись, и тогда до них донесся грохот двигателей, и на них упала тень. Наемники, возглавлявшие гвардейцев, были упорными людьми с отвратительным нравом, отлично разбиравшиеся в военных хитростях, и они приготовили ловушку для Астартес.
Войска, вырезанные Космическими Волками, были всего лишь авангардом той армии, которая была послана на их уничтожение. Бухарис в великом страхе послал вдесятеро больше человек, растянув до предела осаждавшие Клык силы. У них были танки — боевые машины класса «Жнец», которые больше не могут производить миры-кузницы Механикус. Шести подобным танкам удалось пережить путешествие, и теперь их орудия были нацелены в то место, где стояли Астартес.
Гвардейцев, очень уставших после тяжелой дороги через предгорья, были многие сотни, и они несли с собою тяжелое вооружение, предназначенное для уничтожения Астартес издалека — они боялись встречаться с когтями и зубами Космических Волков вблизи, и эти опасения не были лишены оснований. Их сильные и грубые командиры, избранные наемники Бухариса, были облачены в части форм и доспехов с десятков разграбленных ими планет, и каждый из них носил боевые шрамы подобно знаменам, подчеркивавшим их дикость. Они также боялись Астартес, но сумели обратить свой страх в наглость, и люди под их командованием в страхе подчинялись им.
Один из наемников обратился к Астартес через вокс-установку танка. Для подобных людей это был действительно отважный поступок!
— Астартес! — воззвал он к ним. — Благородные Сыны Фенриса! Почтенный лорд Бухарис, монарх галактической империи, не желает ссоры с Космическими Волками. Он лишь стремится защитить тех, кто находится под сенью его великодушия. Теперь, когда Империум пал, а Терра объята пламенем разрухи, лорд Бухарис обещает безопасность и жизнь тем, кто склонится перед ним! Но мы не просим вас преклонять колени! Как смеем мы, обычные люди, требовать подобного от Астартес? Нет, мы просим лишь, чтобы лорд Бухарис мог считать Фенрис одним из миров своей империи. Зачем вам нужна эта мрачная замерзшая планета, его дикие люди и штормовые океаны? Конечно, мы оставим Космическим Волкам Клык и право на самоуправление, не считая необходимой дани уважения к лорду Бухарису. Видите, вам больше не нужно сражаться. Вам больше нечего доказывать. Отступитесь и примите нашу опеку, и мы доставим вас в безопасности к Клыку, где вы сможете передать слова несравненного великодушия лорда Бухариса.
