«Ничего особенного» тут и впрямь было только на первый взгляд. С потоком дующего в лица теплого ветра на поверхность поднимался и отпечаток Силы, да притом такой, что некроманту невольно захотелось зажмуриться. Сила была очень, очень могущественной. Некромант втянул в себя пещерный воздух и закашлялся. Сила обжигала, словно раскалённый сухой песок.
– Идём, идём, здесь нельзя стоять, – потянула некроманта за руку Вейде. – Тут специально… чтобы кто попало не шлялся…
Узкая щель поворачивала то вправо, то влево; Фесс ожидал наступления полной и абсолютной тьмы, однако, когда за спинами померк свет зимнего дня, по пещере распространилось мрачное красноватое свечение, шедшее непонятно откуда. Похоже было, что алым светился сам воздух. Лицо эльфийки стало очень напоминать жуткую вампирью маску.
– Ничего, ничего… идём… мне пока ещё можно… скоро уже нельзя будет… тогда один пойдёшь, – пыхтела Вейде, помогая некроманту перебираться через громадные валуны и глыбы.
Стало ещё теплее, почти что жарко. Фесс сбросил пуховый жилет, надетый на него эльфами, оставшись в одной рубахе. Вейде последовала его примеру. Она была тонкой и идеально сложённой, но в тот миг некромант даже не посмотрел на соблазнительно обрисовавшиеся под блузой выпуклости.
Вейде метнула на него косой недовольный взгляд, словно обиженная подобным пренебрежением.
Мало-помалу пещера расширялась, идти стало легче. Им по-прежнему не встречалось ничего живого, даже обычного для подземелий пещерного мха, не говоря уж о летучих мышах, непременных обитателях подгорных каверн.
– Королева…
– Молчи! – оборвала его Вейде. – Здесь не говорят.
Некромант повиновался. Чем больше он пытался вслушаться в ожидавшую его Силу, тем меньше ему эта Сила нравилась. Она казалась могущественной и жестокой, ни во что не ставящей человеческую жизнь – правда, это не слишком вязалось с практикой вечного добровольного отшельничества.
Дорога пошла под уклон, правда, пока что оставалась очень пологой.
– Не обманывайся, – еле слышно прошептала ему на ухо Вейде. – Это всё ещё только преддверие… – и, оборвав сама себя, приложила палец к губам.
Он понимал. Поток Силы ревел и грохотал в его ушах – на самом деле, разумеется, в пещере царила абсолютная тишина.
Стены продолжали расходиться, потолок повышался. Вейде остановилась.
– Я помогала тебе сколько могла, – она едва-едва шевелила губами. – Дальше иди сам. Иди, никуда не сворачивая. И ни на что не обращая внимания. Не пытайся отбиваться, тут тебе ничто не угрожает… пока ты не достигнешь… ну всё, прощай. И… удачи тебе, некромант! Прими правильное решение, умоляю тебя, докажи всем, что мои надежды не были напрасны!..
Она неожиданно привстала на цыпочки, закинула руки ему на шею и поцеловала. В губы. Резко и жадно, словно изголодавшись. Так же резко оттолкнулась от него, прежде чем Фесс успел хотя бы коснуться её, и, не оглядываясь, побежала прочь.
Некромант постоял, растерянно глядя вслед скрывшейся эльфийке. Он не сомневался – Вейде знает, что именно ждёт его там, внизу, на другом конце подземной дороги. И от этого становилось ещё хуже.
Фесс тяжело опёрся на посох, попытался идти сам – и тотчас же понял, что же на самом деле сумела совершить Вейде, дотащив его, по сути дела, на себе. Ноги едва-едва передвигались, колени резко отказывались гнуться, словно деревянные. Тем не менее он пошёл. Обливаясь потом, закусив губу от ноющей боли, но пошёл.
Выдержал он ровно пятнадцать шагов. Хрипя и задыхаясь, привалился к стене. Долго стоял, уронив голову и тяжело опершись на посох. Выругал себя последними словами, оттолкнулся от тёплого камня и двинулся дальше.
…Ему казалось, что он тащится здесь уже целые века. Ноги подкашивались, глаза заливал едкий пот. Посох из опоры превратился в докучливую палку, слишком тяжёлую, чтобы на самом деле помогать. Страшно хотелось пить, но, поскольку эльфийка не дала ему с собой воды, он постарался уверить себя, что здесь действует запрет не только на разговоры.
Судя по всему, спустился он неглубоко. Дорога вела его широкой спиралью, но уклон оставался небольшим. Он гадал, сколько же ещё продлится его странствие, когда стены пещеры на мгновение подёрнулись тьмой и он услыхал голос – негромкий, хрипловатый, тот самый, что звучал в его ушах не так давно, – но не голос Тьмы.
– Стой, пришелец. Ты пересекаешь границу. Поверни назад, и сможешь уйти невозбранно. Пересеки черту, и смерть станет твоим уделом.
– Смерть? – Фесс нашёл в себе силы поднять голову. – А я и так считал, что мёртв. Прости, неведомый хозяин, что вторгаюсь в твои владения, но… мне надо получить ответ на мои вопросы. Королева эльфов…
– Знаю, – перебил его голос. – Знаю. Отвечай на вопрос – готов ли ты перейти черту, даже зная, что расплата за всё то, что ты увидишь дальше, – смерть?
– Моя смерть огорчит королеву Вечного леса, – Фесс позволил себе усмехнуться. – Она так верит, что я – Разрушитель, так боится, что я отдам концы… Что же до меня – я не боюсь смерти, хозяин. Моё нынешнее состояние мало чем от неё отличается. Так что суди сам, хозяин. Я нарушил границы твоих владений, и я готов ответить за себя.
– Гордая речь, – прозвучало в ответ. – Только позволь тебе не поверить, особенно насчёт смерти. Все боятся смерти. Всё живущее боится её.
– Мы будем говорить с тобой о жизни и смерти, о незримый хозяин? – чуть более настойчиво сказал Фесс. – Я готов, но мне казалось…
– Когда входишь сюда, забудь о том, что тебе казалось, – с гневом перебил Фесса бестелесный голос. – Здесь мои владения. И, кроме того, с кем же ещё, как не с некромантом, поговорить о жизни и смерти?
– Верно, – согласился Фесс. – Мы будем говорить об этом прямо здесь? Надо сказать, что я… э-э-э… сейчас не совсем, так сказать…
– Я знаю, – перебил собеседник. – Поэтому я так настойчиво и стремлюсь понять твоё истинное отношение к смерти. Ты стоишь на самом её пороге и не соскользнул лишь благодаря заклинаниям королевы Вечного леса, я узнаю её стиль. Тем храбрецам, которые, подобно тебе, достигали этого места, я предлагаю на выбор – либо идти дальше, узнать тайну и расстаться с жизнью, или повернуть назад и невозбранно выбраться на поверхность.
– Что же это за тайна, если никому нельзя позволить жить с этим знанием? – спросил Фесс.
– На этот вопрос, как ты понимаешь, я отвечать не могу, – донеслось в ответ. – Многие изощрённые в риторике пытались вести со мной долгие беседы, тщась по намекам и оговоркам вызнать смысл тайны. Да только никто не преуспел. До сего времени.
