— Слабый ты какой-то ситх! — усмехнулась Морн, вытирая со лба пот.
— Я пока всего лишь ученик гранд-мастера Скайуокера, — скромно произнёс дейерец. — Мои способности с его не сравнить.
— Ну, я тоже ещё далёк от того, чтобы считать себя асом. — Скайуокер переглянулся с Вейдером и Тремейном. Тёмный Лорд едва заметным жестом дал команду штурмовикам и дройдекам опустить оружие. — Но кое-чему я тоже научился.
— Он скромничает. — Тремейн отобразил на своём суровом лице слабую улыбку. — Не слушайте его.
— И что теперь? — Морн осторожно отодвинулась от Дюррона, который всё ещё не мог прийти в себя, и прищуренными глазами огляделась. — Что вы со мной сделаете? Выбросите в эту вашу… нелинейную сингулярность, как только что выбросили Талисман Муура?
— Зачем же так бездарно переводить ресурсы? — пожал плечами Люк. — Впереди нас ждут очень тяжёлые испытания, и нам не помешает любая помощь.
— Даже если эта помощь будет исходить от джедая? — изумилась Селеста. — Какие-то вы странные ситхи, я бы даже сказала — нетипичные.
— Вся информация о нас, которой вы до сего момента располагали, мастер Морн, — подал голос Вейдер, — была искажена той идеологической и религиозной подоплёкой, которую джедаи нагородила за тысячи лет. Но сейчас не время для старых распрей. Не побоюсь выразиться пафосно, но над галактикой нависла чёрная тень.
— О чём это вы? — нахмурилась Морн.
— Мы предоставим вам доступ к подробной информации на эту тему, мастер Морн, — прогудел Вейдер, — и тогда вы решите, как вам поступать. Сочтёте, что Райс и его камарилья правы — дерзайте, присоединяйтесь к нему, только потом ни на что не обижайтесь. Решите, что правы мы — ну, мы всегда рады пополнить ряды Имперских Рыцарей.
— Вот так даже? — прищурила глаза Селеста.
— А как вы полагали? Думали, что мы вас немедленно казним, как джедая? Мы не разбрасываемся ценными кадрами, как верно заметил гранд-мастер Скайуокер…
— Он ваш сын?
— Не перебивайте! — в голосе главкома зазвенел металл. — Многие джедаи присоединились к Империи, когда им открылась истина. Те из них, чей разум не был затуманен догмами Совета и идиотскими нравоучениями его лидеров. Те же, кто по-прежнему упорствует и не понимает, что своими действиями способствует возвращению в галактику хаотических времён Старой Республики, объявлены государственными преступниками со всеми вытекающими отсюда последствиями. Итак, Морн — ваше решение?
Селеста с минуту молча переводила взгляд с одного ситха на другого, потом медленно покачала головой.
— Что ж — по крайней мере, это честно. Вы даёте выбор. Неожиданно для ситхов…
— Для ситхов теперь много чего неожиданно, — вмешался Дюррон. — Можно построить Империю на тотальном терроре и страхе — а толку? Такое государство нежизнеспособно априори. Равно как и государство, в котором превалирует тупая бюрократическая машина, как это было до того, как Шив Палпатин пришёл к власти. Заглянете в архивы — узнаете, как «хорошо» Республике жилось при Канцлере Валоруме. А там уж решите, как вам лучше поступить.
— Гм… Кстати, спасибо за то, что избавили меня от этого проклятого талисмана. — Морн с благодарностью посмотрела на дейерца, отчего тот смутился и покраснел. — Возможно, это можно было и вправду сделать ещё тогда… не знаю…
— Полагаю, что на этом мы закончили. — Вейдер сделал знак штурмовикам, и те немедленно окружили Морн, держа оружие наготове. — Солдаты проводят вас в архивный отсек, но учтите — при малейшей попытке каким-либо образом воздействовать на них или просто при попытке к бегству они откроют огонь на поражение без предупреждения. А чтобы у вас не возникло соблазна использовать свои способности джедая, с вами отправится господин Тремейн. И господин Дюррон.
— Э-э… — начал было Люк.
— А ты останешься здесь. Есть разговор.
— Хорошо, Лорд Вейдер.
— Ничего вам не могу обещать, Лорд Вейдер. — Селеста холодно улыбнулась. — Но я постараюсь не провоцировать ваших людей.
— Мудрое решение. Ибо те, кто пытался их провоцировать, очень потом об этом жалели.
Одиннадцать стандартных суток спустя, Неизведанные Регионы, территория, контролируемая Тацианской Федерацией, система тройной звезды Эалар, орбитальное пространство пятой планеты — Лардда.
— Сэр — все корабли эскадры рапортуют о готовности выйти из джамп-режима, — сказал возникший в створе видеообъёма адъютант гранд-адмирала Пеллеона Рой Котари. — То же самое и в эскадре гранд-адмирала Трауна. Мы приближаемся к точке выхода в обычное пространство внутри орбиты Эалара-VI.
— Хорошо, Рой. — Гилад Пеллеон кивнул голограмме. — Я прибуду на мостик через несколько минут.
— Да, сэр.
Котари отсалютовал своему командиру и отключился.
Пеллеон несколько секунд смотрел на пустой видеообъём, затем отключил интерком и перевёл взгляд на генерируемую его персональным компьютером трёхмерную карту данного уголку космоса, висящую над поверхностью его рабочего стола-пульта. Задумчиво провёл рукой по подбородку и пригладил усы. Тронув один из сенсоров, кореллианец укрупнил изображение и внимательно всмотрелся в изумрудно-коричнево-синий шар планеты, опоясанный тремя парами искусственных колец, бегущий по своей извечной орбите вокруг трёх солнц Эалара.
Лардд. Один из важных промышленных миров тациан. Расположен внутри так называемых Систем Внутреннего Круга, в семистах двенадцати парсеках от самой Тации. Именно здесь располагались самые крупные в пространстве Федерации орбитальные космические верфи, производящие боевые звездолёты для космофлота тациан. Их уничтожение нанесло бы серьёзный удар по военной структуре Нусо Эсвы, но и без верфей этих на Лардде хватало целей для группировки Трауна-Пеллеона. Гигантский металлургический комплекс на Южном континенте, промышленная агломерация Атонур на Северо-Восточном материке, где производилось практически всё — от простых датападов до штурмовых танков и боевых атмосферных платформ. Но и стерегли Лардд как Имперский Банк. Три линейных соединения Федерации постоянно присутствовали в системе, а кроме этого, вокруг планеты были размещены шесть боевых орбитальных крепостей. Ну, и на десерт — сверхмощный планетарный дефлекторный щит, генерируемый аж пятью станциями, которые располагались в различных местах планеты и которые охранялись ничуть не хуже самого Лардда. Плюс — сами станции тоже были закрыты силовыми куполами и охранялись небольшими армиями.
Существование союза между таинственными юужань-вонгами и Нусо Эсвой заставило гранд-адмирала Трауна перейти от тактики изматывания вражеских сил сокрушительными контрударами к атаке одного из важных миров Федерации. Лардд был выбран для этого отнюдь не случайно и не только наличие орбитальных верфей было тому причиной. Взятие Империей и подвассальными ей расами Тройственной Унии под свой контроль системы Эалар влекло за собой крупные неприятности для тациан. Во-первых, они при таком раскладе теряли орбитальные верфи Лардда и планетарную инфраструктуру, во-вторых, благодаря тому, что Лардд находился на пересечении сразу шести космических коммерческих линий, от центральных миров Федерации одним ударом отсекались Западная Периферия и Южный Орманнский Кластер, а это, без малого, треть пространства, контролируемого тацианами. Если Эалар удастся захватить, то объединённые войска дратиан и ронхе практически беспрепятственно могли пройти по Гарсскому гиперпространственному маршруту и начать вторжение в миры Кластера, имея почти четырёхкратное численное превосходство перед тацианами, а ваштуцары, используя Хелуранский Коридор, выдвинули бы свои силы к Западной Периферии и уже через трое-четверо стандартных суток начали бы штурм Тракаста и Болло-III. Конечно, Эсва постарался бы отправить на помощь часть своих сил, но обходными путями это заняло бы куда больше времени. А вот как раз времени у тацианина было в обрез. Из метрополии к месту действия на полной скорости шли ещё две тактические группировки Имперского Флота под командованием гранд-адмирала Джиала Акбара, держащего свой вымпел на Звёздном Суперразрушителе «Сокрушитель» класса «Затмение», и гранд-адмирала Освальда Тешика, усиленные боевым экспедиционным планетоидом «Звезда Смерти» гранд-моффа Кассио Тагге и шестью Торпедными Сферами — специализированными осадными ИИ-кораблями, предназначенными для уничтожения планетарных защитных щитов. Империя решила нанести сокрушительный удар Эсве в свете той информации, что стала доступна после захвата корабля юужань-вонгов. Было ясно, что вторжения пришельцев из другой галактики не избежать, поскольку нанести и упреждающий удар было невозможно по одной простой причине — куда его наносить? Неизвестно было, ни где в данный момент находятся основные силы вонгов, ни сколько их. А всю границу галактики перекрыть, сами понимаете, было невозможно. Но вывести из строя возможного союзника пришельцев было вполне по силам.
