Люди начинают чувствовать жажду, когда потери жидкости составляет примерно один процент от веса тела. Смерть от обезвоживания наступает, когда они достигают двадцати процентов; а в аридной среде даже меньше. В недавнем наступлении на оборонительные рубежи Тониза около двух процентов потерь пехоты составили погибшие от обезвоживания. И эти бойцы-клоны были на пике физической формы. Каждый из них высадился на Праеситлин, неся на себе более сорока килограмм оружия и оборудования, включая восемь литров воды; но к моменту, когда наступление отменили, большинство уже израсходовали взятую с собой воду.
Месс Боулангер рассчитал эту потребность весьма точно и подготовился к ней. Была лишь одна проблема: основной запас, необходимый прямо сейчас и требовавший немедленного и непрерывного пополнения, должен был поступать с флота, находившегося на орбите.
* * *
Высоко над котлом смерти и разрушения, кипевшим вокруг праеситлинского Межгалактического коммуникационного центра, экипажи кораблей трудились с полной отдачей, стараясь снабжать армию Халкиона всем необходимым. Седые боцманы, управляя массивными грузоподъемниками, подвозили ящики и загружали их в транспортные суда. От кораблей к поверхности планеты не прекращался поток припасов. Старый Месс Боулангер точно подсчитал количество снарядов, запасных частей и рационов, необходимых армии для ведения интенсивных военных действий в течение недели - промежуток времени, который, как предполагали, требовался, чтобы сломить сопротивление Тониза, мертвой хваткой вцепившегося в Межгалактический коммуникационный центр. Боулангер и его персонал оценили также и точный тоннаж, необходимый для пополнения запасов этой армии ежедневно, чтобы поддерживать ее во время тяжелых боев. Транспортные суда, доставившие пехоту на Праеситлин, он превратил в средства перевозки военных грузов, переделав пассажирские отсеки в склады, и использовал их во множестве для своих нужд. Ему пришлось ими воспользоваться, потому что для безопасной разгрузки требовались скорость и маневренность. Причиной этого было то, что существовала еще одна большая проблема: ничто не могло приземлиться в непосредственной близости от армии Халкиона,
После высадки республиканских войск, прошедшей беспрепятственно, канониры Тониза стали подвергать посадочную площадку интенсивному обстрелу, уничтожив несколько транспортных судов и складов с припасами. Это вынудило Халкиона и его командиров устроить хранилище в стороне от расположения войск, на расстоянии приблизительно в тридцать километров, за вереницей холмов, которые защищали приземлявшиеся транспорты и то, что с них сгружали, от орудий Тониза, стрелявших прямой наводкой. Хотя доставить все это к хранилищу было непросто, поскольку кораблям, дабы избежать вражеских пушек, приходилось спускаться к планете примерно в трехстах километрах от этого места, после чего добираться к хранилищу, летя над самой поверхностью. А затем транспортным судам нужно было пробиваться сквозь огонь, доставляя бойцов поближе к дроидам сепаратистов. Многие из этих кораблей были потеряны.
* * *
Оди вжалась в угол рядом с Радерсом. И тут же к ней присоединился Эрк.
- Привет, убийца, - сказал Радерс. Оди состроила гримасу:
- Мне не нравится это прозвище.
- Привыкай, - сказал Вик. - Ты его заслужила.
- А тут становится тесно, - заметил Радерс,
- Так почему бы вам двоим не убраться? - парировала Оди.
- Мы тут первыми обосновались. Эрк решил, что пора вмешаться:
- Нам наскучило торчать в ЦНО без дела. Подумали, почему бы не прийти сюда и не послоняться теперь тут.
- Так точно, сэр, - откликнулся Вик, равнодушно пожав плечами.
- Тихо там! - прикрикнул штабной офицер.
* * *
Держа в руке стакан драгоценной воды, Анакин сидел в командном пункте и докладывал Халкиону:
- Они ждали нас, мастер Халкион. По предварительным оценкам, мои потери превышают шесть сотен убитых, раненых и пропавших без вести. Среди пропавших - все коммандос, которых я послал подготовить почву. Никто из них не вернулся.
Он сделал глоток.
- Наши потери в другой атаке превышают тысячу, и неизвестно, сколько из них пропало или погибло, - ответил Халкион. - И мы вернулись в исходную точку.
- Это был хороший план наступления, - высказался Слайк. - Хорошо скоординированный, хорошо спланированный и хорошо исполненный. Никто не должен винить себя за то, что там случилось. Наш противник был готов к нашим действиям, вот и все. В следующий раз нам повезет больше.
Капитан только что вернулся с инспектирования оборонительного рубежа, который он организовал в высохшем русле реки. Опустив руку на плечо Анакина, он продолжил:
- Ты и твои клоны сражались храбро, Анакин. Я рад, что ты сумел вернуться. Есть и светлое пятно: с тех пор, как отступили наши войска, прошло несколько часов, а контратаки все нет. Думаю, это означает, что у противника не хватает для нее ресурсов.
- Нам по-прежнему необходимо выбить его с занимаемых позиций, - сказал Халкион. - Но больше никаких лобовых атак.
- Кто бы там ни командовал, свое дело он знает, - заметил Слайк. - Но сколь бы этот тип ни был хорош, он не лучше, чем мы втроем. Предлагаю вызвать наш флот и сжечь его вместе со всеми железяками.
Все, кто находился в командном пункте, застыли, забыв про дела и вслушиваясь в то, что говорили эти трое. И все подумали об одном и том же.
- Но... - начал было протестовать Халкион. Слайк покачал головой:
- Я знаю, что ты собираешься сказать: мы должны пытаться защитить МКЦ и жизни тамошних техников. Их держат заложниками, это очевидно, но ясно и то, что на сделки с преступниками Республика не идет. А те, кто нам противостоит, именно преступники. Если мы хотим выставить их с планеты, нам придется их взорвать. А Центр, техники, Рейджа Момен - все они станут побочными потерями, вот и все.
- Про дружеский огонь я уже слышал, а теперь вот побочные потери, - допив оставшуюся воду, сказал Анакин и устало провел ладонью по лицу. - Я делаюсь знатоком по всем этим эвфемизмам, означающим смерть и разрушение. Но после всего, через что прошли мои клоны и я, считаю, что капитан Слайк прав. Это лишь... - Он запнулся, мысленным взором вдруг увидев Рейджу Момен. - В общем, он прав.
И Анакин кивнул Слайку, избегая смотреть Халкиону в глаза.
Сначала Халкион просто вытаращился на Анакина, словно юный джедай произнес ужасное проклятье. Он хотел сказать: <Что это на тебя нашло>? - но спохватился. Конечно, Анакин прошел через мясорубку. И тем не менее он - джедай.
