Правда, нашлись и неприятные нюансы, но они не представляли собой серьезных проблем. Три разновидности разумной еды не поддавались его влиянию, но так даже интересней, можно насладиться игрой в куклы, пока не пришло время поквитаться с Палачами. Марионетки Изначального с удовольствием устроили галактическую войну и вскоре уничтожат неудобную пищу. К тому же лидеры двух из трех непослушных рас хоть и не порабощаются, зато легко уничтожаются Существом. Их мозг имеет весьма тонкий вкус, поглощать его приятно и быстро, что позволяет лишать сопротивляющуюся еду руководства. Они, конечно, пытаются сражаться и даже прячутся от частиц Его сущности за мощными барьерами из теплой и вкусной лучистой пищи, что еще сильнее распаляет аппетит Существа. Изначальный тщательно следил за тем, чтобы такие деликатесы не пропадали даром: его марионетки замораживали тела только что убитой или захваченной еды и складировали их на планетах в качестве начинки. Потом, когда Существо избавится от всего живого в этой галактике и придет время поглощать, эти планеты будут особенно вкусны!
Третья разновидность непослушной пищи была, пожалуй, самой неудобной из всех видов еды. Люди являлись такой же непокорной пищей, как Иллиуа, только их количество оказалось многократно большим. Учитывая то, что Изначальному приходилось скрываться от Палачей и он не имел возможности порабощать мыслящую еду в массовых количествах, Люди могли доставить ему множество трудностей, если бы оказали серьезное сопротивление его марионеткам. Но в этом случае Существу просто повезло: эта раса не представляла собой никакой серьезной угрозы. Более того, она являлась, по сути, пищей для пищи, и его марионетки с легкостью искореняли Людей на их же собственных территориях. Особенно приятным было то, что Изначальный остро чувствовал исходящие от Людей эманации, чем-то необъяснимым и неуловимым напоминающие эманации его Исконных Врагов. Он точно знал, что поглощать эту еду окажется неизмеримо вкуснее, нежели остальную. И его марионетки без устали заготавливали продовольствие, отлавливая и замораживая Людей крупными партиями. Тем более, что сделать это оказалось абсолютно просто. Трусливая еда для еды пыталась спрятаться от Поглощенных в пустом космосе, разворачивая свои жилища за пределами Галактики. Находить их среди полной пустоты Существу было гораздо легче, чем среди закрывающих взор миллиардов звезд и планет, впрочем, внутри Галактики с поиском отлично справлялись марионетки. Заготовка этой неудобной, но такой манящей мыслящей пищи шла полным ходом, не встречая серьезного сопротивления. Непоглощенные слуги Поглощенных едва успевали вывозить из космоса замороженную еду, и можно было сосредоточиться на более серьезных делах.
И все же, несмотря на абсолютную безобидность Людей, Изначальный посчитал нужным в первую очередь полностью заготовить именно эту разновидность пищи. На это решение его натолкнули воспоминания новых сортов Поглощенных, подозрительно совпадавшие с воспоминаниями уже сожранной пиши из Галактики Вузэй. Вопреки существующим сейчас реалиям многие из них сохраняли о Людях некую давнишнюю память, в смутных образах которой Люди виделись опасными и очень ненавистными сущностями. Изначальный не стал бы обращать внимание на утонувшие в потоках времени воспоминания, ибо что такое Время? Оно текло и будет течь дальше, не играя никакой роли для Существа. Для него нет разницы, какой была еда когда-то, гораздо важнее, какова она сейчас. Настораживало другое: во всех воспоминаниях поглощенной мыслящей пищи Люди неким образом отождествлялись с Исконными Врагами, словно имели право в непонятном будущем претендовать на владение их строениями и даже Палачами. Этот факт, вкупе со схожими у Людей и Врагов оттенками эманаций, вызывал у Изначального определенное беспокойство. И хотя никому, в том числе самим Людям, не было понятно, когда должно вступить в силу право наследования, Существо вполне справедливо решило не рисковать и избавиться от потенциальной угрозы, прежде чем она сможем принести неудобства.
Помимо практической и гастрономической пользы, это несло в себе еще и массу эстетического удовольствия. Быть кукловодом оказалось увлекательно и весело. И теперь Существо с нетерпением ожидало, когда его марионетки доберутся до мест обитания Людей, чтобы развлечь Его заготовлением еще большего количества пищи. К сожалению, аппетитные сущности, которыми начинены бесконечно вкусные галактики, такие медлительные…
Пространство цивилизации Дэльфи, система Оииэ Имиио, четвертые Ноль-Врата от ближайшей системы Людей, 3 июня 3264 Года п.в.к., 10.45 по единому времени Содружества.
— Отрыв полторы секунды! — возвестил Хранитель, виртуозно манипулируя управляющими пирамидками ускорителей частиц. — Разворот!
Руки пилота, лежащие на органах управления кораблем, молниеносно произвели серию коротких движений, и разведывательный кораблик на полном ходу заложил экстремальный вираж. Перегрузки скачкообразно возросли, гонг компенсатора ускорений тревожно загудел, и чугунная тяжесть навалилась на грудь, с хриплым выдохом выдавливая из легких воздух. Лена изо всех сил старалась не закрыть глаз, не отводя взгляда с обзорных экранов, демонстрирующих восьмерку висящих на хвосте рыжих истребителей. Разведкорабль Риулов закончил разворот прежде, чем враги успели среагировать, и спаренные ускорители частиц дробно завибрировали, посылая навстречу ближайшему пауку потоки нейтронов. Истребитель брызнул обломками, словно разбивающаяся вдребезги паутина, отлитая из грязного стекла, и квадратный кораблик рванулся вертикально вверх, закладывая следующий разворот. Полтора десятка лазерных лучей пронзили черноту космического пространства, стремясь превратить ненавистную цель в облако расплавленного металла, но опоздали на бесконечно малую долю секунды. В точке удара разведкорабля уже не было, и семерка врагов пронеслась мимо, запоздало меняя курс.
— Есть! — невольно вырвалось у девушки. — Один сбит!
— Истина — вечна. Хранитель! — прохрипел пилот, вновь бросая машину в крутой вираж, и уходящие в пустоту лазерные лучи засверкали вокруг, яркими пучками заполняя обзорные экраны.
— Истина — вечна, воин! — выдавил из себя Еаурурис, принимая поздравления.
В этот момент Дэльфийская орбитальная крепость произвела ракетный залп, и сотня имперских истребителей устремилась в атаку, прячась в стремительном потоке самонаводящихся ракет. Экран системы связи вновь ожил, и Лена увидела изображение незнакомого офицера.
