"Мне ни к чему быть героем", безмолвно изумился Ганнер. "Надо всего лишь притвориться".
- Я же сказал, что постою рядом, - беззаботно сказал он. - Моя задача - сделать так, чтобы настоящий герой прожил столько, сколько нужно для выполнения его задачи. Все это "стремление быть героем" всегда было моей величайшей слабостью.
Джейсен смотрел на него - в него, сквозь него - словно знал все его потаенные мысли и желания, а потом кивнул.
- Но ты должен понять, что это может также быть и твоим величайшим достоинством. Позволь себе использовать эту силу, Ганнер. Пригодится.
- Да, - Ганнер заглядывал в светящийся клинок, словно в аметистовом свечении можно было прочитать будущее. Он улыбался тому, что видел. - Знаешь, а ты мне никогда не нравился, Джейсен. Я считал тебя неженкой. Слюнтяем. Мнительным занудой.
- Мне ты тоже не нравился.
Ганнер обернулся и увидел, что на его улыбку Джейсен отвечает своей, мягкой и понимающей.
- Я считал, что ты всего лишь позер. Лицемерный охотник за славой, который больше думает о том, чтобы хорошо выглядеть, чем о том, чтобы хорошо поступать.
Ганнер расхохотался.
- Ты не ошибся во мне.
- Как и ты, - Джейсен протянул открытую ладонь. - Так что же: у нас появился шанс показать йуужань-вонгам, на что способны позер и мнительный зануда.
Ганнер принял протянутую руку и крепко сжал.
- Мы им так покажем, что они никогда не забудут.
Джейсен отступил на шаг, и пульсация алого и зеленого в артериях на его одежде синхронизировалась с прерывистым свечением кипящей слизи под их ногами. Через край платформы к нему потянулись извивающиеся щупальца, и, роняя яркую слизь, нависли высоко над головой неким подобием подвижной короны: фигура Джейсена стала похожа на размытый крест в светящихся крупицах.
- Джейсен!.. - выдохнул Ганнер. - У тебя за спиной!
- Я знаю, - Джейсен посмотрел вверх. Щупальца слегка переместились, чтобы прикоснуться к нему, и он опустил руки, чтобы мерцающие изгибы удобнее улеглись на его плечах. - Не бойся. Это все часть плана.
Щупальца охватили Джейсена и сняли его с платформы, мягко - почти любовно - покачивая и утягивая в пузырящуюся слизь, но огромные желтые глаза по-прежнему были полны нечеловеческой угрозы.
- Выиграй для меня десять минут, - попросил Джейсен. - Этого будет достаточно.
Из тоннеля раздался топот. Ганнер задержался еще на мгновение, наблюдая, как Джейсена затягивает в слизь. Он почувствовал возмущение в Силе, толчок из глубины, некий импульс: ступай.
Ганнер сгреб подол своей одежды в горсть и стянул с себя робу. Горящие темным огнем артерии сократились, распространяя вокруг себя черноту. Ганнер уронил одежду на платформу.
И выступил.
* * *
Ном Анор заглянул сбоку в клубы дыма, которые вырывались из разорванного отверстия, что было раньше воротами. Отряд за отрядом без остановки скользил мимо искореженного дюрастила, который гудел и скрежетал, остывая. Воины исчезали в наполненном дымом и тенями атриуме, с оружием наизготовку, внимательно следя за любым намеком на появление врагов. Один отряд сразу же помчался по тоннелю к Колодцу - на разведку.
Вот уже пять минут прошло. Ни один из них не вернулся. Ном Анор поспешил к выходу. Ему не удалось бы так долго выживать в этой войне, если бы он недооценивал джедаев. Под свод прорывалось красно-золотистое свечение. Потом под этим сводом появилась фигура: лениво бредущий сквозь дым силуэт в отблесках света.
Силуэт человека. Вкрадчиво опасный: песчаная пантера, вышедшая на охоту. Мягкий, но упругий. Собранный. Хищный. Холодок суеверного ужаса пробежал по спине Ном Анора. Рядовых воинов словно порывом ветра отнесло назад, офицеры оглядывались на своих командиров, которые, в свою очередь, смотрели на Ном Анора.
- Вопрос вашей компетенции, исполнитель. Что прикажете делать нам?
- Ты! Эй, ты! - нервно выкрикнул Ном Анор на общегалактическом. - Что ты там делаешь?
Ответом ему было глухое, насмешливо веселое урчание.
- Разве это не очевидно? Стою на вашем пути.
Ганнер Райсод. Ном Анор было расслабился; это был всего лишь Ганнер Райсод, слабак, который не мог даже ровно пройти по тротуару. Ганнер Райсод, которого остальные джедаи ни во что не ставили.
Позер, лицедей. Шут. Ном Анор фыркнул. Ему стоит только приказать, чтобы этот дурак сдался... но в голосе Ганнера не было больше ни слабости, ни дурачества. И куда все-таки делся пропавший разведотряд?
И хотел ли Ном Анор брать на себя ответственность за сражение у Колодца планетного мозга? Он с такой силой укусил себя за губу, что выступила кровь.
- Посторонись! Тысячи воинов уже на подходе! Не надеешься же ты остановить нас!
- Мне не нужно вас останавливать. Все, что мне нужно - это задержать вас.
Услышав резкое искрящее гудение, Ном Анор буквально подпрыгнул. В руке у призрака ярко сверкнуло аметистовое острие.
- Хотите, чтобы я посторонился? - призрак взмахнул светящимся клинком. - Подходите, отодвигайте.
Дым постепенно рассеивался, и оказалось, что человек, стоящий под сводом, выглядит совсем не таким, каким запомнил его Ном Анор. На этом Ганнере были только линялые коричневые штаны и изношенные кожаные ботинки. Этот Ганнер был высок, широкоплеч, и свечение его меча бросало отблески на скульптурные мышцы обнаженной груди.
Клинок в его руке был крепок, как скала, но не из-за этого Ном Анор медлил, нервно водя тонким желтым языком по кончикам острых зубов. Горящие глаза Ганнера - вот из-за чего он нервничал. Ганнер выглядел счастливым.
- Тысячи воинов уже на подходе, - повторил Ном Анор, беспомощно потрясая кулаком. - А ты один, человек.
- Один... джедай.
- Ты безумец!
Ответом был легкий и громкий смех, полный ощущения радости и свободы.
- Нет. Я - Ганнер, - сверкающий клинок начертил в воздухе серию великолепных фигур, осветив весь свод и словно окружив полное безудержной звериной грации тело Ганнера радужным ореолом. - Этот порог, - заявил он с радостной улыбкой, - мой. Я требую его в безраздельное владение. Давайте сюда ваши тысячи; поодиночке, или всех сразу. Мне плевать, - закончив вращение, клинок покачнулся у груди Ганнера, и в темноте сверкнул его белозубый оскал. - Ни один не пройдет.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. ДОРОГОЙ СУДЬБЫ
Они приближаются поодиночке - бесконечным потоком - воин за воином сменяют друг друга в благородном поединке. Затем они начинают вступать в схватку по двое.
К тому моменту, когда они начинают нападать более многочисленными группами, им приходится перебираться через тела своих мертвых товарищей, чтобы приблизиться к нему. Гора трупов. Гора, которая становится стеной, потом валом. Ганнер Райсод строит крепость из мертвых тел. С безопасного расстояния - спрятавшись за искореженным полотном дюрастила, которое когда-то было воротами - за ним с невольным восхищением наблюдал Ном Анор. Все, что можно было рассмотреть в дыму и за спинами воинов, которые рвались вперед, чтобы отвлечь безумного джедая, были сверкающие пурпурные вспышки, порою освещавшие и самого джедая, который прыгал и кружился - все время в движении, в бесконечной атаке, ломающий и крушащий, усыпающий пол атриума трупами и отсеченными конечностями.
