— Нет! — взревел он, сотрясая увенчанный рогами шлем.
+Нет!+ — вырвался у него психический вопль, в тысячи раз превосходящий физический голос.
Из тысячи осталась неполная сотня.
Окровавленные, измученные и израненные солдаты Восемьдесят восьмого взошли на капитанский мостик «Оскорбленного».
Сломанную руку Джевриана зафиксировали, но теперь он хромал из-за ужасной рваной раны на бедре, где его достал циклопический коготь чудовища. Рану смазали антисептической мазью, но, по словам Джевриана, она ныла, «словно целая армия еретиков».
Дыхание Осирона с хрипом вырывалось из его респиратора, а натруженные руки с трудом удерживали боевой топор. Рядом с техножрецом трусил Рекс, его челюсти по-прежнему были оскалены на случай боя, а бронированный корпус покрывал слой высохшей вражеской крови.
Тейд и Даррик не были ранены, но безмерно устали, а цепной меч капитана заклинило от запекшейся на зубцах крови и обрывков плоти. Кай израсходовал на чудовищ варпа все освященные снаряды пси-пушки и просто бросил ее на пол, поскольку оружие стало бесполезным.
Солдаты Восемьдесят восьмого разошлись веером по круглому залу, не спуская глаз с центра, где на обширной ступенчатой платформе возвышался капитанский трон. С потолка до самого пола свисали цепи, украшенные шлемами старого образца, третьей модели доспехов, принадлежавшие давно погибшим Астартес-лоялистам. Вдоль стен остались осколки разбитых когитаторов и пультов, а подле них лежали кости операторов.
Вышедший из строя меч Тейда указал на сидящую на троне фигуру, и приклады сотни лазганов взметнулись к плечам. Существо возродилось. Резервы его сил, возможно, истощились вызовом эпидемии и невидимыми, но кровоточащими ранами, нанесенными Сетом в последней стычке, однако существо почуяло близость Тифа, и это придавало ему храбрости.
Ясно, что когда-то оно было Астартес. Время и благосклонность Бога Тления давно изменили его. Сейчас на троне сидело настоящее чудовище, словно вышедшее из кошмаров псайкера: огромная бесформенная туша с похожими на бревна конечностями, в доспехах Астартес. Плоть его местами разжижилась и меняла форму, словно разогретый свечной воск. Кожу покрывали бесчисленные волдыри и наросты, а между ними краснела сыпь.
— Привет, — сказало оно.
— Именем Бога-Императора! — нараспев произнес Кай, и демон определил единственную реальную угрозу во всем зале.
От Кая исходила сила, и в тот момент, когда существо почувствовало ее приближение, оно познало страх.
— Умри, — велело оно инквизитору.
Кай умер. Не сразу, но уже через несколько секунд. На его лице выступили темные уродливые вены, свидетельствуя о неимоверном сопротивлении мощному телепатическому вторжению, более глубокому и изощренному, чем любое физическое насилие. Бастиан Кай, прошедший долгий путь на службе Трону, вытащил свой силовой меч и активировал его, сознавая, как его разум разрушается под натиском чуждой силы. Если бы инквизитор понимал, какого неимоверного напряжения потребовал от демона этот приказ, это послужило бы ему хотя бы частичным утешением. Он был бы горд узнать, что демон, напуганный его силой, рискнул почти истощить психический резерв, лишь бы уничтожить сильного врага.
Кадийцы не увидели смерти Кая. К тому моменту, как он, подчиняясь ужасному приказу, вонзил украшенный аквилой меч себе в живот, гвардейцы уже открыли огонь по демону.
— Вы пришли, чтобы вернуть меня к свету Ложного Императора? — Насмехаясь, он говорил голосом Сета, жутко прозвучавшим из-под изменившегося силового доспеха. — Хотите показать мне мои грехи в сиянии вашего бога-трупа?
«Что-то вроде того», — подумал Тейд, резко опустив свой сломанный меч.
По его сигналу сверкнул яростный залп сотни лазганов.
В общей сложности решающий бой между оставшимися в живых солдатами Восемьдесят восьмого Кадийского мотопехотного полка и демоном, вызвавшим эпидемию на Катуре, длился около минуты и тем не менее стоил жизни сорока шести верным слугам Трона.
Залпы лазганов не причиняли чудовищу почти никакого вреда, и оно буйствовало на мостике, разрывая солдат на части и останавливаясь лишь для того, чтобы извергнуть кислоту на тех, кто оказался слишком медлительным или слишком упрямым, чтобы отступить.
Тейд и Хорлан, оба вооруженные сломанными цепными мечами, все еще сохранившими стальные зубцы, тоже бросились в бой против демона. К ним присоединился раненый Бан Джевриан с вышедшей из строя и обломанной силовой саблей, а также два десятка солдат с пистолетами и штыками. Рекс, как всегда, не отставал от своего хозяина и бежал рядом.
И этот отчаянный бросок оказался безрезультатным, приведя лишь к новым потерям. Взмах ужасного когтя обезглавил Хорлана. Тейда от той же участи спасла пронзительно заскрипевшая металлическая рука, в последний момент задержавшая коготь.
Из энергоблока на спине Осирона и его дополнительной серворуки посыпались искры, механические сочленения взвизгнули от перегрузки, но техножрец сумел удерживать коготь до тех пор, пока Тейд снова не вскочил на ноги.
Последним, что успел совершить техножрец в этой схватке, был мощный удар двуручного боевого топора, нанесенный по корпусу чудовища. И это усилие наконец достигло определенного результата. Лезвие погрузилось глубоко в туловище и перебило позвоночник, так что демон рухнул на колени. Его ответный удар отшвырнул Осирона к стене зала, где тот через несколько минут и скончался от внешнего и внутреннего кровотечения.
Лазерные лучи ударили по поверженному чудовищу с новой силой. Теперь каждый луч оставлял на поверхности раздутого гниющего лица глубокие рытвины. Тейд бросился на демона сбоку, стреляя из обоих пистолетов, пока не опустели обоймы. Рекс тоже участвовал в сражении, его мощные челюсти вырывали из тела чудовища куски плоти размером с человеческую голову.
Демон слабел, но не собирался отказываться от борьбы, несмотря на обездвиженные ноги.
— Тейд!
Комиссар Тионенджи подбежал к монстру и вонзил ему в шею узкий цепной меч. Этот удар послужил всего лишь отвлекающим маневром для того, чтобы взятый с тела инквизитора Кая клинок, сверкнув в воздухе, полетел к Тейду. Капитан поймал его, перехватил обеими руками и со всего маху погрузил в шею демона. Из множества ран на теле чудовища хлестала черная кровь.
Но он еще не умирал.
Славного завершающего удара в тот раз не случилось, хотя солдаты Восемьдесят восьмого — те, кто остался в живых, — спустя многие годы утверждали, что именно этот удар Тейда покончил с чудовищем. Истина была не так красива, а благодаря участию Бана Джевриана еще и содержала столько проклятий, сколько не выдержит ни одна легенда.
