Разведчики, каждый из разных отделений, прокляли свою судьбу и поползли вперёд. Полоски медленно оседающей пыли отмечали маршрут их движения. Если у неприятеля засел снайпер, он уложит каждого одним выстрелом.
Кайл огляделся. Звёзды казались далёкими мазками света. Нетронутые скалы стояли уже тысячи лет. Хоть всё выглядело вполне спокойно, Кайла не покидало странное чувство, от которого ему всё больше становилось не по себе. Во-первых, его учили принимать решения на основании фактов, а во-вторых, это чувство было слишком сильное. Кто-то или что-то за ними следит – вот, что он чувствовал. Но отчёты говорили обратное.
– Говорит Транг. Тут полно следов. Больше ничего. Конец связи.
– Говорит Доббс. Аналогично. Конец связи.
– Говорит Суту. Всё чисто. Конец связи.
Страх вернулся. К горлу подступил ком.
– Старшина, второму отделению взорвать замок, первому – обеспечить прикрытие, третье – за мной, – передал Кайл.
– Есть, сэр, – кивнул Хонг. – Вы слышали командира, сержант Морли. Пошевеливайтесь.
На основании данных развед-дроида, заряды были подготовлены заблаговременно. К тому времени, когда прибыл Кайл, их установили и подготовили к взрыву.
Вход был массивным, способным выдержать удар метеорита. Два пробных магнитных заряда были установлены на металлическую входную дверь – стандартную полуфабрикатную конструкцию, вмонтированную в быстросохнущий пермабетон и управляемую с клавиатуры. Наблюдательную видеокамеру рядом с рамой забрызгали краской, как и небольшие линзы, скрытые в боковой стене справа. Хитро! Сколько людей прошло через эту дверь? И где они сейчас?
– Всё готово к взрыву, сэр, – сказал Морли, растягивая слова.
Кайл огляделся. Штурмовики подумали, что это последняя проверка перед приказом, но он-то знал настоящую причину. Кайл искал повод, любой предлог свернуть задание, но таковых в пределах видимости не наблюдалось. В животе опять появился ледяной ком. Кайл взмок, язык одеревенел во рту.
– Всем в укрытие. Взрыв по моей команде.
Штурмовики отошли. Кайл зашёл за угол здания, глубоко вздохнул и приказал:
– Давай!
Морли щелкнул переключателем, и столб пыли наглядно обозначил взрыв зарядов. Этого момента Кайл боялся больше всего – когда он шагнет внутрь, и ему тут же прострелят грудь из бластера. Он силился заговорить, пытался сказать что-то, но не находил слов. Движения были дёргаными, как у игрушечных солдатиков, подаренных отцом – маленькие роботы маршировали туда-сюда, отдавали ему честь и вечно спотыкались о неровный пол в мастерской.
Кайл совершенно не помнил, как оказался внутри. Мимо прошмыгнул Морли, установил ещё один заряд на внутреннюю дверь и крикнул:
– Ложись! – забыв добавить «сэр».
Внутренние заряды со вспышкой взорвались. Морли вскочил, отбросил в сторону искорёженный кусок металла и выругался – от его брони отскочил бластерный выстрел. Засада? Сбылись худшие предчувствия Кайла. Его захлестнула жалость к самому себе. Он поступил в училище, чтобы получить образование, а не погибнуть на каком-то забытом астероиде. Это несправедливо! Или наоборот?.. В конце концов, никто не тащил его силком в военное училище, он сам выбрал свою судьбу, а его люди ждут приказа. Четыре года упорнейших тренировок – неужели всё пойдёт к ситхам?!
– Контакт! Две гранаты: одна ударная, другая разрывная.
Слова сами сорвались у него с губ. Две гранаты пролетели в дверь, взорвались, усеяв всё вокруг шрапнелью. Морли проник в дыру, за ним – Кайл, Хонг и второе отделение. Тут Кайл столкнулся с той самой жестокой реальностью, которая и называется войной. Он с трудом не дал завтраку вырваться наружу и посмотрел вперёд.
Следующий шлюз, построенный на случай разрушения первого ударом метеорита, открылся автоматически. Кайл вошёл, готовый стрелять. Сзади шло ещё десять солдат. Хонг хлопнул по кнопке, и дверь закрылась. Кайл стиснул зубы.
– Первая шеренга, приготовиться открыть огонь. Вторая, третья и четвёртая шеренги – салют оружием.
Обычно команду «салют оружием» отдавали действующим офицерам при оружии. Вторая, третья и четвёртая шеренги поставили винтовки вертикально и на предохранитель против случайного выстрела в своих.
Люк отъехал в сторону, первая шеренга выстрелила и содрогнулась под шквальным огнём неприятеля. Солдаты погибли за считанные секунды, за ними последовала половина второй шеренги. Однако противник тоже понёс потери. Без укрытия повстанцы тоже были беззащитны перед выстрелами.
Парализующий страх сменился яростью. Кайл выстрелил и закричал:
– За мной! Прикончим их!
Кайл выскочил из шлюза и прострелил какой-то женщине грудь. Та медленно осела на землю. Курсант содрогнулся. Это же был живой человек, не учебная мишень! Понимание пригвоздило его к месту… но тут Морли схватился за шлем и упал навзничь.
Повстанец, убивший Морли, выглядел совсем ребёнком, но оказался достаточно взрослым, чтобы убивать. Кайл пристрелил его без колебаний. Слова пришли сами собой и прогремели на частоте командования. Если его люди и сочли их странными, то у них не было возможности для комментариев.
– Морли тоже был человеком!
Сражение разгорелось с жаром. Повстанцы представляли собой разношёрстную толпу: мужчины, женщины, представители других рас, иногда известных, иногда нет. Они были всех цветов, форм и размеров. Их оружие было столь же разномастным, как и они сами. Кайл видел старые и новые модели бластеров, низкоскоростные метательные снаряды и, наконец, до-имперский вибротопор, который обычно использовали при абордаже вражеских кораблей. Это уродливое оружие резало имперские доспехи, как бумагу. Хонг выстрелил человеку с топором в голову, и ещё раз для верности. Потом он швырнул гранату, разом зачистившую комнату и пятьдесят метров прохода.
Кайл воспользовался мгновением передышки, чтобы оценить положение. Быстрые подсчёты показывали, что взвод потерял около трети личного состава: второе отделение полегло почти полностью, в третьем убиты двое, а первое, прошедшее через шлюзы последним, почти не пострадало. Вот тебе и прогулка! Если это называется «легко», удивительно, что кто-то вообще доживал до диплома.
Кайл ощутил чьё-то прикосновение. Он обернулся и увидел рядом с собой полевого врача. Шлем с одного бока прожгло бластером, а на руках – чужая кровь.
– Насчёт повстанцев, сэр. Помогать им или как?
Кайл знал, что девяносто девять процентов его товарищей-офицеров ответили бы «или как», но не мог хладнокровно отдать такой приказ. Кайл огляделся. Пол был завален телами.
– Сначала помоги своим, а потом уже повстанцам. Военная разведка захочет допросить пленных.
