— Дурак! — рыкнул Император, посылая еще одну волну ситхской молнии в спину Кота. — Он никогда не будет вашим.
Кота упал с поднятыми руками, и ученик понял, что еще ничего не кончено. Наступил момент истины.
Без колебаний, он шагнул между Кота и Императором, принимая весь удар молнии ситхов на себя.
Боль была невероятной, раздирающей каждый нерв на отдельные клетки и пронзающей их раскаленными добела иглами. Он никогда раньше не ощущал ничего подобного. Ему хотелось отскочить от источника, свернуться в клубок и позволить забытью облегчить боль, но каким-то образом он остался стоять, видя окружающее через изломанный синий свет, и даже сделать шаг к Императору.
— Идите! — прошипел он Кота. — Торопитесь!
Генерал колебался лишь мгновение. У него, как вспомнил ученик, тоже было мимолетное видение будущего. Он знал, что все свелось к простому выбору: он и повстанцы или ученик и вечная тьма. Собрав повстанцев, Кота повел их к снижающемуся кораблю.
Еще один болезненно-невозможный шаг, и Император оказался в пределах досягаемости ученика. Трясущимися пальцами он схватил и сжал костлявые плечи старика. Ситхская молния поглотила их обоих, подпитываемая их отчаянием. Император запрокинул голову и застонал, словно испытывая непристойное наслаждение от боли. Тьма угрожала поглотить разум ученика, но он отчаянно цеплялся за сознание. Он должен был досмотреть это до конца. Он должен был.
Отряд штурмовиков вбежал в комнату, ведомый хромающим Дартом Вейдером. Они подняли бластеры, с целью пристрелить поставнцев, как только те начнут взбираться на трап «Бродячей Тени».
— Нет! — вскрикнул ученик, оставляя все попытки защититься, с тем лишь, чтобы помешать имперцам. Энергия текла через него. Он почувстовал, словно звезда вспыхнула в его груди. Делая это скорее для друзей, чем для себя, он полностью, совершенно открылся Силе, и был вознагражден могуществом, перед которым все его достижения на Темной стороне представали детской игрой. Его нервы горели. Кожа лучилась потоками света. Кости сияли как раскаленная лава.
Он скорее увидел, нежели почувстовал, что колоссальная ударная волна истребила большу часть того, что оставалось от купола. Сияющий огненный шар разорвал штурмовиков в клочья и поглотил Вейдера и Императора. Осколки наполнили воздух, словно пыль в луче мощного лазера Звезды Смерти.
Как лист, гонимый ветром, «Бродячая Тень» поспешно улетела, трап захлопнулся, приняв драгоценный груз.
Ученик вновь почувствовал себя оставляющим свое тело. Или на этот раз тело оставляло его? Он чувствовал себя разорванным на куски той энергией, что текла через него. Каждая клетка был в сильнейшем напряжении, каждое волокно в мышцах тряслось. Огонь у его лица совершенно не обжигал. Конечности казались такими же далекими, как и самые удаленные рукава Галактики. Он удивлялся, что в нем оставалось достаточно чего-то для поддержания работы мысли.
Ослабленные взрывом, опоры купола не выдержали. Он обрушился на платформу лазера, инициируя серию последовавших взрывов. Штурмовики устремились на площадку. Замутненным зрением ученик едва видел две фигуры сквозь густой туман.
Дарт Вейдер пытался подняться из обломков, поврежденный еще больше, чем до этого. Он потянулся за помощью, но нашел лишь своего нахмурившегося Учителя.
Не произнеся ни слова, они вместе обыскали руины.
Когда они нашли то, что искали, ни один из них не стал выглядеть счастливее от этого.
— Он мертв, — своим синтетическим голосом вымолвил Дарт Вейдер, бесстрастно глядя на тело у их ног.
В эту секунду ученик подумал: «Я видел это!»
— Тогда сейчас он могущественнее, чем когда-либо. — Император взглянул вверх, хмуро наблюдая, как «Бродячая Тень», ускоряясь, улетает прочь в заполненное кораблями небо. — Он был предназначен для того, чтобы уничтожить повстанцев, а не подарить им надежду. Его жертва лишь вдохновит их.
— Но теперь мы знаем, кто они, Учитель. Я изловлю и уничтожу их, как вы всегда намеревались, начиная с предателя Бейла Органа.
Император махнул рукой, заставляя его замолчать и повернулся, чтобы пойти прочь.
— Терпение, Лорд Вейдер. Гораздо лучше сначала уничтожить надежду человека. Или нечто дорогое ему…
«Надежда никогда не будет уничтожена», подумал ученик. «Не сейчас. Она останется, несмотря на то, чем бы не пытались ее уничтожить…»
Его окружила темнота, но он не сражался с ней. Юнона была в безопасности, и это было всё, о чём он сейчас беспокоился. Не нужно было смотреть, что бы знать, что произойдёт дальше — он вполне мог себе это и представить.
С последней мыслью, он прошептал собственное имя.
Никем не замеченный, Вейдер поднял ногу в чёрном сапоге и в пыль растоптал световой меч падшего ученика.
Небеса Кашиика были чисты как никогда. Вместо огней транспортов и зажигающихся двигателей Юноне были видны мерцающие, как алмазы, звезды. Это успокаивало ее, и она смотрела на них очень долго, ведь это было именно то, что ей нужно.
Шум голосов звучал смяченно в ночи. Но она к нему не прислушивалась. Повстанцы старались ее завербовать, но какое им дело, что она — экс-пилот Империи, думала о Восстании. Что она могла знать о планах Галена или Дарта Вэйдера? Она была захвачена событиями, не всегда готовой принять в них участие. В ее снах, она все еще видела как они с Галеном, отказавшись от последней миссии, улетали в бесконечность звездного пространства…
Она вздохнула. Бегство никогда не было выходом. Империя будет упрямо преследовать их на каждом шагу, как было в прошлом Галена. В глубине души она была согласна, она всегда знала, что все закончится здесь.
Даже сейчас, когда она забрала повстанцев со Звезды Смерти, ее горе было подавляющим. Немедленно поняв, что Галена нет среди них, она хотела вернуться назад во взрывную волну все еще расширяющуюся лопнувшим ярким волдырем, чтобы спасти его, но смотрящие слепые глаза Кота говорили ей, что в этом нет смысла. Гален ушел.
Ушел. Погиб. Это изменило все. После всего, через что они прошли, после всех битв, в которых он сражался… и, наконец, сражаясь, он дал шанс им сбежать со Звезды Смерти.
Юнона держала себя в руках достаточно долго с момента, когда они улетели из системы Хоруз и до самого прибытия на Кашиик, по настоянию генерала Кота. Однажды, пока они были в гиперпространстве, генерал с суровой прямотой рассказал ей, что именно произошло там в галерее. Это слегка успокоило ее. Его благородное самопожертвование не позволило Галену окончательно скатиться на темную сторону. Она поняла это. Если он убил бы Дарта Вэйдера, это был бы его конец — насколько она его знала. Жизнь без надежды гораздо хуже, чем не жить совсем.
