А может, это вообще продолжение сна, и когда она проснётся, то окажется в новой реальности, где всё будет совсем по-другому, ни Сноу, ни Хоупа, ни Сажа не будет рядом, и она останется совсем одна. Сэру пугала такая вероятность. То ли мир сошёл с ума, то ли она сама лишилась рассудка, то ли вообще превратилась во что-то более кошмарное, чем даже эл'Си. Или же это было воздаяние? Жестокое наказание за то, что она впутала сюда невинных и непричастных людей? Ведь если бы Сэра не вошла тогда в Бодамские иноруины, то не встретила бы фал'Си из Пульса, не стала бы эл'Си и врагом всего Кокона, Правительство не устроило бы блокаду Бодама, изгнание и резню в Крае. Но даже в таком случае это не изменило бы намерений фал'Си Бартандельса по массовому уничтожению всех обитателей Кокона. Даже без Сэры рано или поздно нашёлся бы кто-то, чьи действия привели бы к гибели многих и многих.
* * *
Конечно, всё это лишь один из вариантов возможного развития событий, одна из вероятностей, не более. Неоспоримая правда же заключалась в том, что всё началось с превращения Сэры Фаррон в эл'Си. Это было преступление столь тяжкое, что даже смерть не стала бы достаточным наказанием за него. Поэтому ей, совершившей такое преступление, была уготована участь куда более жестокая, чем смерть.
Чем больше Сэра думала об этом, тем сильнее становился её страх. Тяжёлая, давящая тревога не покидала девушку с того момента, как она снова встретилась с «Бродягами» и решила поселиться в Нео-Бодаме. У неё всё валилось из рук, она не могла заставить себя сделать хоть что-то — и ненавидела себя за эту беспомощность, ведь все вокруг усердно трудились, возрождая привычный им образ жизни.
«Если ничего не можешь сделать, не заставляй себя. Просто радуйся вместе со всеми, — сказал ей тогда Сноу. — А если и на это не хватает сил — просто будь рядом. Мне этого больше чем достаточно. Уверен, и остальные считают так же».
Эти слова подбодрили Сэру и помогли потихоньку начать осваиваться на новом месте и привыкать к новой жизни, что в свою очередь отвлекло её от постоянно терзавших тоски и тревоги.
Здесь всё было не так, как в Коконе: небо другого цвета и даже воздух другой. Они выбрали прибрежный район, немного похожий на Бодам, но всё равно это место казалось словно бы другим миром. Морской ветер пах солью, и поначалу многим это не нравилось, ведь в старом Бодаме море не имело запаха. Но людям свойственно привыкать практически ко всему, так что со временем на это попросту перестали обращать внимание. Тот же Гадо теперь, возвращаясь в прибрежный город из глубин материка, полной грудью вдыхал солёный морской ветер и говорил, что это и есть воздух родных мест.
Жизнь в Нео-Бодаме мало-помалу входила в привычное русло, к людям возвращался энтузиазм и воодушевление, а Сэре становилось всё труднее улыбаться и вести себя так, словно её ничего не тревожит. Все смотрели в будущее и шли вперёд, и только она одна стояла на месте, глядя себе под ноги. Она прекрасно понимала, что это никуда не годится, но ничего не могла поделать.
— Почему?..
Сколько раз Сэра уже задавала себе этот вопрос — даже не сосчитать. Почему только её воспоминания отличаются от воспоминаний всех остальных? Почему только она помнит то, что никто больше не видел? То, чего не могло быть в реальности?..
— Что такое? Тебе больно? — плеча Сэры коснулась маленькая ладошка. Открыв глаза, девушка увидела одну из девочек лет семи, что играли на пляже.
«Ну вот, заставила малышку волноваться. Наверное, у меня был такой вид, словно я вот-вот расплачусь», — подумала Сэра и поспешно изобразила на лице улыбку.
— Нет-нет, всё хорошо.
— Вот, возьми, — девочка протянула Сэре красивую белую ракушку с переливчатыми фиолетовыми полосками. Такие встречались только в Гран Пульсе, на пляжах же старого Бодама ничего похожего было не найти.
— А не жалко такую красоту отдавать? — спросила Сэра.
— Не-а! У меня ещё много есть, — девочка запустила руку в кармашек и вытащила горсть разноцветных ракушек. Остальные карманы её платья тоже заметно топорщились.
— Как здорово! И правда много, — уважительно кивнула Сэра, взяв полосатую ракушку. Девочка радостно улыбнулась и побежала обратно к друзьям.
В Нео-Бодаме до сих пор не было школы. Впрочем, тому было объяснение: когда не знаешь, сможешь ли провести сегодняшнюю ночь в безопасности, а завтра — хотя бы раз поесть, вопросы обучения детей как-то сами собой отходят на второй план.
«А ведь я сказала, что хочу стать учительницей…»
Это было одно из её воспоминаний, но теперь Сэра не была уверена, что хоть кто-нибудь об этом знал. Даже Сноу, пообещавший построить огромную школу и вообще всячески поддержавший её стремление, вряд ли помнил. Да и ей самой эта мысль всё больше казалась какой-то далёкой и почти что чужой. Всё-таки тогда Сэра просто ничего ещё не понимала: ни обилия трудностей, ждущих их в неизведанных землях, ни тяжести последствий, которые повлекли её необдуманные действия. А теперь, когда ей показали, насколько наивными были её суждения и оценки, она не могла даже помыслить о том, чтобы обучать кого-то.
И всё же школа была им необходима. Конечно, когда город только строился, работа находилась для всех, независимо от возраста — главное, чтобы силы и выносливости хватало. Но сейчас, когда детям поручали разве что домашние заботы, у них появилось больше свободного времени, которое можно было бы потратить на учёбу. Ведь если большинство взрослых, как сегодня, уходили в поисковую экспедицию, ребятишкам ничего не оставалось, кроме как играть на пляже, а это было занятием не особенно плодотворным.
Донёсшийся со стороны воды испуганный крик «Монстры!» выдернул Сэру из раздумий. Быстро окинув взглядом побережье, она вскочила на ноги. Самих монстров ещё не было видно, но дети в Нео-Бодаме обладали особой чувствительностью к их присутствию. Видимо, кто-то заметил подозрительную тень в воде и закричал.
«Я должна защитить детей!», — подумала Сэра, кидаясь вперёд.
— Выходите из воды, быстро! — крикнула она, молясь про себя, чтобы напавшие монстры оказались из тех, что не могут дышать на суше. — Кто-нибудь, позовите Лебро!
Мальчик, одним из первых выбравшийся на берег, кивнул и убежал в сторону домов. Сэра подхватила с земли девочку, сбитую с ног волной, и схватила за руку застывшего от ужаса мальчонку.
— Всё хорошо. Идём, скорее.
Она не успела даже закончить фразу, как вода позади неё взорвалась фонтаном брызг. Вырвавшийся на поверхность монстр источал леденящую жажду крови.
— Беги! — крикнула Сэра мальчику, перехватила левой рукой прижавшуюся к ней девочку и, разворачиваясь, вскинула правую.
