— Время, Ваше Высочество! — вновь отвлек его командир десантников. — Пора менять командира!
— Штабс-адмирал Иооауу, принимайте командование! — распорядился Младший Принц. — Следующий сеанс связи через двадцать минут.
Демосферы погасили изображения офицеров и вывели вид на объятую сражением систему Дээ Ии. Младший Принц Оээаоо задумчиво смотрел на густо испещренное отметками вражеских кораблей космическое пространство. Похоже, и на этот раз ему повезло. Незримый Враг не успел определить в нем лидера расы и не нанес смертельный удар. Если бы отец послушался его! Но старый Император был упрям, как Человек, и до последнего принимал участие в руководстве сражением. Он погиб от удара Незримого Врага шесть часов назад, и до сих пор Генеральный Штаб скрывал это от сражающихся Дэльфи, не решаясь деморализовать войска. Отец, подобно капитанам космических звездолетов древности, не бросавших гибнущий корабль, не пожелал оставить отчаянно сражающуюся солнечную систему.
— Если я погибну, ты займешь мое место! — заявил ему Император незадолго до начала битвы. — Ты никогда не был претендентом на трон, но теперь весь Императорский Дом состоит лишь из нас двоих. Незримый Враг убил всех, но это не означает, что Дэльфийский Император трусливо спрячется за спинами своих солдат и забьется в самую глухую космическую нору! Подданные должны каждый миг чувствовать, что их Император с ними и будет заботиться о них всеми силами! И что бы ни случилось, никто не окажется брошенным на произвол судьбы, ни генерал, ни простой солдат, ни член ополчения! Я сражаюсь вместе со своим народом, и если придется, погибну вместе с ним. А ты продолжишь мое дело, сын! Помни, Иилату — колыбель расы Дэльфи! Это не просто символ нашего народа, это Родина, мир, с которого все начиналось, и потерять его означает лишить частицы сердца каждого Дэльфи! Но выживание расы превыше всего. Если мне суждено умереть в этой битве, не превращай сражение в бойню. Как только поймешь, что потерян последний шанс удержать систему, отводи всех, кто выживет, к Солнцу, к Людям. Ноль-Врата по-прежнему активны, не дай противнику отрезать тебя от них. Пусть Содружество давно уже не то, чем было когда-то, но вместе у нас будет больше шансов на выживание, чем порознь. Мы пытались помочь им с самого начала войны, и наши воины не зря гибли ради их спасения. Таков союзнический долг, ибо в былые времена они отдавали свои жизни, защищая наши системы. И их не берет оружие Незримого Врага, помни об этом. Попытайся создать новую систему управления войсками через человеческих представителей. Это увеличит общие шансы…
— Ваше Высочество! — командир десантников прервал его размышления. — Вам необходимо облачиться в скафандр! Уровень воды в отсеке упал до трех метров и продолжает понижаться. В других отсеках воды уже не осталось. Враги прорвали нашу оборону в соседнем секторе! Если нас просканируют и нанесут удар, то, что осталось от корабля, не выдержит атаки! Я прошу вас срочно покинуть флагман!
— Еще не время, — коротко бросил Младший Принц и развернулся к кипящим сражением демонстрационным сферам. — Вряд ли враги станут обращать внимание на разорванный на части корабль, когда вокруг идет бой. Полагаю, сейчас здесь самое безопасное место. Мы остаемся.
— Но это фактически уже передовая! — не сдавался лейбполковник. — В случае внезапного нападения вы не успеете облачиться в скафандр! Ваше Высочество, я настаиваю, чтобы вы экипировались немедленно! Иначе мы будем вынуждены поместить вас в скафандр силой!
Младший Принц удивленно поднял брови и обернулся к офицеру. Десяток десантников за спиной лейб-полковника смотрели ему в глаза.
— Я не могу оставить Империю без Императора! — офицер подал знак, и десантники подвели к Оээаоо боевой скафандр.
Младший Принц молча занырнул внутрь и подключился к управлению. Поверхность воды была уже в полуметре над головой, и пришлось загерметизировать верхнюю сферу. Заработала климатическая аппаратура, очищая внутри скафандра воду, пропитавшуюся примесями дыма, крови и копоти, и дышать сразу же стало легче. Скафандр плавно подполз к демосферам, и Оээаоо вернулся к битве.
Удержать систему невозможно, это стало ясно еще двенадцать часов назад, когда объединенный РЭБ-флот Инсов, Ваарси и Т'Хассмоа, насчитывающий порядка пятидесяти тысяч кораблей, смог заглушить работу постановщиков помех и начал выбивать из невидимости минные поля. Уступая врагам в численности в восемь раз, Имперские войска могли рассчитывать только на грамотное оперирование невидимыми фугасами. В первые сутки это удавалось. Как только силы вторжения начали высадку в системе Дээ Ии, к ним со всех сторон медленно поползли укрытые полями преломления облака минных россыпей. Разработка самонаводящихся движущихся невидимых фугасов была закончена спустя месяц после окончания Последней Войны, и в боевых действиях тех лет подобные мины не применялись. И хотя это оружие уже использовалось Империей в недавних боях, недостаток опыта по противодействию плавающим фугасам затруднял противнику противоминные мероприятия. Для защиты материнского мира Дэльфи собрали две трети своей армии. Свыше миллиона крупнотоннажных боевых машин и в шесть раз больше истребителей, в общей сложности миллиард военнослужащих. Система Дээ Ии была разбита на тридцать секторов, каждый из них защитили мощными парными крепостями и буквально усеяли минными полями. В точках наиболее вероятного выхода противника из гиперпространства затаились в невидимых засадах ударные отряды, готовые пропустить мимо себя вражеские формации и нанести им неожиданный удар в тыл. На спутниках планет и в астероидных поясах скрывались комплексы радиоэлектронной борьбы, призванные глушить врагам связь и вносить помехи в работу двигателей и бортовых систем. Под прикрытием мощных ударных группировок, окруженные ложными целями, стояли эскадры кораблей РЭБ-атаки, готовые противодействовать РЭБ-флоту противника. Все гражданское население было эвакуировано, планета Иилату заморожена на десятки километров от поверхности и далее в глубь земной коры, бесконечные ледовые пустыни уставлены генераторами защитных полей и биокомпенсаторами последствий бактериологических атак. Империя сделала всё, чтобы не отдать врагам свою Родину.
В начале сражения за Дээ И и это внушало некоторые надежды на успех. Флот противника вышел в реальный космос и тут же попал под массированные ракетные залпы Имперских кораблей. Передовые формации Инсектората были уничтожены практически мгновенно, но силы врага продолжали прибывать, и вскоре количество противоракетных кластеров возросло настолько, что ракетные залпы с дальней дистанции стали бесполезны. Инсы перегруппировались и развернули тяжелые линкоры. Огонь лазеров главного калибра на дальней дистанции был настолько мощен, что Дэльфийским флотилиям пришлось отступить под защиту космических крепостей. Паучьи линкоры перенесли огонь на эти укрепления, но с ходу уничтожить их не смогли: крепости специально и тщательно готовили к этому бою. Мощнейшие системы защиты еще более усилили, отказавшись от оборудования генерации воды и от самой воды, что позволило высвободить дополнительные полезные площади под генераторы энергощитов и биомеханизмы регенерации брони. Помимо этого, крепости попарно сгруппировали на коротких орбитах таким образом, чтобы одна из них периодически закрывала другую. Таким образом, крепости поочередно имели возможность укрываться от концентрированного вражеского огня и использовать это время для восстановления защитных и оборонительных систем.
