Лихорадочный свет окружал магистра ордена, и никто не посмел возразить ему.
Ауспики “Его Воли” зафиксировали множество энергетических сигнатур телепортации на флоте Чёрных Храмовников. Из “Злобного Ужаса” вырвался столб пламени. Подобно раненному зверю он заковылял подальше от преследователей. “Вечный Крестоносец” переключил внимание на “Оду Недовольства”.
Время шло. Чёрные Храмовники продолжали интенсивно обстреливать скиталец. Наконец флагман завершил сложный манёвр и открыл огонь.
— Внимание, парни! — закричал Пэрол, прекрасно понимая, что сейчас произойдёт.
Он облегчённо рассмеялся, когда “Оду Недовольству” разнесло на куски. Радостные возгласы его экипажа оказались не столь громкими, они занимались своими задачами.
— Отлично, верховный маршал, отлично. А теперь, парни, усилить огонь! — рявкнул адмирал. — Уничтожить! Я не позволю космическим десантникам превзойти себя, вы поняли?
— Так точно, сэр!
Сотрясение и колебания “Его Воли” увеличились, когда линкор выбросил тысячи фугасных снарядов и простых масс-болванок по “Предвестнику Бедствия” из широких орудийных палуб. Скиталец поймали в ловушку. Последние эскортные орочьи крейсеры пытались сбежать. Яркие вспышки отмечали их гибель, когда быстрые группы эсминцев упорно преследовали беглецов и загоняли в сети торпедных вееров.
Крейсеры и линкоры Пэрола беспрерывно обстреливали “Предвестник Бедствия”, но тот не поддавался. Орочий скиталец был огромным, в три раза больше “Его Воли”, хотя в основном состоял из камня и абляционных слоёв грязного космического льда. Огненные взрывы отламывали куски, которые разлетались с такой силой, что имперским перехватчикам и зенитной артиллерии приходилось сбивать их, не позволяя врезаться во флагман адмирала.
Пэрол наблюдал и ждал, а затем, когда счёл момент подходящим, произнёс. — Весь флот, — приказал он. — Отойти на безопасную дистанцию. Продолжать огонь!
“Его Воля” громко загремел, мощные кормовые двигатели заставили задрожать весь корабль. Он стонал, поворачивая нос вверх от скитальца. Все имперские корабли вокруг “Предвестника Бедствия” повторяли его манёвр.
— Держите щиты поднятыми, капитаны. Любой корабль с ограниченным ресурсом щитов должен немедленно отступить. Защитные орудия, полная готовность. Перехватчики, ждите обломки. Эскадры эскортов, немедленно отступайте. Будьте готовы…
— Я не вижу признака, что скиталец должен взорваться, адмирал, — произнёс Кварист.
— И именно для этого я рядом с тобой, флаг-офицер, чтобы постоянно следить, что всё идёт правильно. Смотри, — Пэрол указал на окулус.
“Предвестник Бедствия” погиб без предупреждения. Не было никакого большого огненного взрыва; он просто раскололся посередине, словно открывшийся стручок, выбросив миллионы зёрен в космос. “Большая часть из них, — с удовлетворением отметил Пэрол, — оказалась орками”. Замороженные вспышки газа окружили обломки мерцающим цветком льда.
— Ты всё видел, Кварист, — сказал он.
— Так точно, сэр. Всем кораблям сменить курс! Сменить курс! Мы победили, — приказал Кварист.
Вежливые аплодисменты раздались на командной палубе. Пэрол любезно поклонился. — Спасибо. Кто-нибудь принесите мне выпить. И свяжитесь с верховным маршалом Хелбрехтом, прежде чем он снова умчится прочь. Я хочу поблагодарить его за возвращение, — произнёс он. — И ещё, Кварист, — между прочим, добавил он своему помощнику. — Я хочу спросить его, где во имя Трона Императора он провёл прошлые месяцы.
Восьмая глава
“Злобный Ужас”
С нижних палуб “Вечного Крестоносца” два десятка десантных капсул в сопровождении “Громовых ястребов” устремились к Армагеддону. Эскадры эсминцев и лёгких крейсеров удерживали врагов на расстоянии. Две минуты спустя после того как флагман Чёрных Храмовников пролетел триста километров над планетой, аналогичные силы приняли участие во втором десантировании. Мерцая в нефильтрованном свете звезды, они падали всё быстрее благодаря языкам пламени. Скромные металлические слезинки, но каждая несла груз смерти — воины маршала Рикарда спускались на войну на поверхности.
— Первая и вторая батальные роты крестового похода Пепельных Пустошей отбыли, сеньор. Пепельный крестовый поход отбыл! — сообщили по командной связи с посадочной палубы.
— Все достигли верхних слоёв атмосферы, повелитель. Мы можем начать отход, — доложил один из посвящённых, магистр десантирования.
— Слава Императору! — воскликнул магистр святости. Хор монахов-трэллов подхватил его слова.
— Пусть Император благословит и направит их, — сказал Хелбрехт. — Что с нашей второй задачей?
— Ауспики дальнего действия зафиксировали энергетическую сигнатуру “Злобного Ужаса”, сеньор, — ответил старший офицер ауспика. — Он заглотил приманку.
— Какие ещё суда зелёнокожих поблизости?
— Три боевые группы, сеньор. Две из них сражаются с ударными силами Адептус Астартес в пятидесяти тысячах километров от нас. “Всенощное Бдение” докладывает об успешной встрече и взаимодействии с блокирующими группами Сынов Жиллимана и Серебряных Черепов. Третья подходит с неосвещённой стороны планеты. Боевая группа адмирала Пэрола “Глориана” движется наперехват. Остальные силы орков приближаются, но находятся в лучшем случае в семи часах от нас. “Добродетель Королей” отступила и отозвалась на просьбу о помощи объединённых сил Священнослужителей и Мортифакторов возле Чосина.
— А “Злобный Ужас”?
— В трёх часах, сеньор. Он найдёт нас изолированными и явно уязвимыми.
— Отошлите эскортную группу в тень “Добродетели Королей”. Пусть “Свет Чистоты” остаётся в поле обломков. Какими бы мотивами не руководствовался зелёный тиран “Злобного Ужаса”, обративший взгляд на корабль Сигизмунда, я хочу, чтобы флагман оставался слишком заманчивым призом, чтобы его проигнорировать. Через три минуты я отправлюсь на “Свет Чистоты” для подготовки абордажных команд. Братья, которых я просил управлять “Вечным Крестоносцем”, разожгут пламя гнева в ваших сердцах. Не считайте наш манёвр бесчестным — он самый верный путь к победе. Сегодня “Злобный Ужас” умрёт. Вы знаете свои приказы. Теперь на позиции.
— Будет исполнено, сеньор, — сказал Гальвейн.
Братья меча и посвящённые склонили головы и покинули командной помост.
— Теперь нам предстоит разрушить и вырвать этот шип, — обратился Хелбрехт к Теодориху. Он в последний раз осмотрел мостик флагмана. Ему понравилось увиденное, и он направился на посадочные палубы и собственный транспорт.
