— Почетный лейтенант! — сообщил Банник. — У нас проблемы. Орочьи шагоходы атакуют. Мы потеряли тяжелые болтеры левого борта.
— Конденсаторы «Теневого Меча» заряжены на 87 %, — предупредил Эппералиант.
— Они не смогут попасть, если не увидят нас, — прорычал Кортейн.
— По крайней мере, бомбардировка прекратилась, — сказал Радден. Танк содрогнулся, когда наводчик снова выстрелил из орудия главного калибра. Снаряд разорвался на левом фланге атакующих орков, убив с полдюжины зеленокожих и загнав остальных в укрытия. Взрывной волной опрокинуло один из двух оставшихся дредноутов. Лежа на земле, орочий шагоход беспомощно дергал ногами, не в силах подняться самостоятельно.
— Нет, не прекратилась, — ответил Эппералиант.
— Император милостивый… — вдруг произнес Кортейн.
Над площадью показалась гигантская оскалившаяся орочья голова из металла, на чудовищном толстобрюхом теле, из спины которого торчали искрящиеся шары на длинных шестах-изоляторах. Защитный купол энергии ярко вспыхивал каждый раз, когда в него попадал снаряд. Псайкерская мощь орочьего колдуна явно выросла — теперь энергетический щит охватывал большую часть площади. Орочья пехота, воодушевившись при появлении титана, бросилась вперед, на помощь своим шагоходам.
— Зеленоглазый, — прошептал Кортейн.
— Конденсаторы «Люкс Император» полностью заряжены, сэр! Он снова движется к нам. Какие будут приказы?
Кортейн не успел ответить. Воздух на командной палубе вдруг приобрел странный привкус алюминия. Сверкнула вспышка зеленого света, и Банник схватился за голову. Голос в ушах шептал его имя, голова раскалывалась от боли, в разуме разверзался хаос…
Аронис-cити, Парагон VI 2003395.М41
— Коларон! Коларон, будь ты проклят! По крайней мере, у тебя хватило смелости прийти.
Банник растерянно моргнул. Он стоял на синей лужайке Садов Багряной Луны, цветы вокруг тихо покачивались под легким ветерком, который создавался специальными машинами, теплый воздух был наполнен цветочным ароматом. Один из друзей Тупариллио стоял у двери, наблюдая, с ним был медик.
Но ведь это все уже было? Банник был растерян, и его глаза — два живых глаза — задержали взгляд на цветах. Посреди оранжево-красных здоровых цветов бросался в глаза мертвый цветок — темно-красный, как венозная кровь, увядшие лепестки смяты…
— Коларон! — позвал его Тупариллио.
Банник встряхнул головой, чувство дежа вю исчезло.
— Ты настолько самонадеян, — сказал Тупариллио, — что даже не привел секунданта?
Банник глотнул, язык был сухим от последствий Ночи Зеро. Теперь он вспомнил: дуэль!
— Тупариллио, зачем нам драться? Давай прекратим это. Не заставляй меня сражаться с тобой. Все равно у тебя нет никаких шансов.
Тупариллио сбросил теплый жилет, открыв под ним гибкий мускулистый торс. Еще один из его друзей — Банник слышал, его звали Торстен — передал ему черную куртку из прочной кожи, которую Тупариллио и надел.
— Мне хватит гордости не засчитывать себе победу заранее. Я так мало значу для тебя, кузен? Так же мало, как Кейталер?
Тупариллио взял клинок, который протягивал ему Торстен, и начал разминать мышцы.
— Хватит тратить время. Бери свое оружие и перчатку.
Банник неохотно надел на правую руку толстую перчатку и взял свою рапиру.
— О чем ты говоришь, Тупариллио? Я помолвлен с ней.
— И при этом смеешься над ней. Ты не заслуживаешь такой женщины. Ты и этот несчастный басдаков сирота Каллиген, вы все время смеетесь над ней и оскорбляете ее своими грязными шутками. У тебя нет ни капли уважения к женщине, которая станет твоей женой.
— Брось, Тупариллио. Ты же знаешь Лазло, он никому не желает зла, просто у него острый язык, и он считает Кейталер слишком серьезной.
— Острый как у змеи, и настолько же ядовитый. Много раз я был жертвой его яда. Вы двое высмеивали меня всю жизнь, а теперь выставляете на посмешище благородную девушку, потому что ты слишком инфантилен, чтобы серьезно относиться к ней и понять, насколько она важна для тебя и нашего клана.
Лицо его кузена было очень злым, настолько искаженным яростью, что его мышцы неконтролируемо дергались. Тут было явно что-то большее, чем якобы задетая честь. Что-то другое… И тут Банника поразила догадка. Тупариллио начал вести себя странно со времени помолвки Банника с Кейталер. Перестал читать стихи, сочинением которых раньше славился. С опозданием поняв, что было предметом вдохновения его кузена, Банник выругался.
— Уж не влюблен ли ты в нее, Тупариллио? — спросил Банник, стараясь говорить не слишком насмешливо и направив острие рапиры в пол.
Юноша покраснел, и Банник вспомнил, сколько раз в последнее время он видел злость в глазах Тупариллио, как часто его кузен стал искать уединения, предаваясь мрачным мыслям. Они с Каллигеном действительно здорово повеселились на его счет. В конце концов, он был младше их. Мальчишки всегда так поступают. Но теперь они были уже взрослыми.
— Ох, да ладно, Тупариллио… — Банник, не выдержав, рассмеялся, но его кузен так посмотрел на него, что смех оборвался сам собой.
— Это не имеет значения! — прошипел Тупариллио, и Банник понял, что его догадка была верной. — Я вызвал тебя на дуэль потому, что устал от твоей испорченности. Ты позоришь наш клан и наш образ жизни.
Он начал регулировать кнопки настройки на рукояти своей рапиры. По всей длине клинка пошли волны, когда молекулы металла стали перестраиваться, придавая лезвию бритвенную остроту.
— Тупариллио, ты что делаешь? У тебя нет лицензии на острый клинок! — Не удивительно, что он вызвал Банника для дуэли сюда. Магистр дуэльных полей не разрешил бы поединок. — Проклятье, послушай меня! Ты же мой кузен, ради Императора! Прекрати! Если мы должны драться, давай сразимся тупыми клинками и в масках. Удовлетворишь свою честь, не рискуя жизнью.
Тупариллио бросился в атаку.
— Эй, секунданты, вы разве не остановите его?
Торстен, скрестив руки на груди, покачал головой. Другой приятель Тупариллио — его звали Санкелло — отвернулся. Медик стоял рядом со скучающим видом.
— Теперь ты боишься? — усмехнулся Тупариллио и атаковал Банника с неожиданной яростью.
Банник едва успел отреагировать, повернув свое оружие перпендикулярно, острием к земле. Оно блокировало клинок Тупариллио, слегка скорректировав направление его удара так, что его рапира прошла мимо бока Банника. Теперь Банник перешел в положение пригнувшись, и ответил быстрым ударом, выбросив вперед руку и одновременно делая круговое движение клинком в четвертую позицию, молниеносным движением пытаясь зацепить рапиру Тупариллио и вырвать ее из его руки. Но его кузен двигался почти так же быстро, блокировав обманное движение и выпад Банника, и ответив двумя своими.
