— Я встречала смерть чаще, чем все вместе взятые в этой комнате, — произнесла лорд-феникс, не устрашившись мрачного вида исполнителя.
— Легко думать о безопасности тому, — злорадно начал Шут Смерти, — кто превратился в духа. Какое дело гордой Джайн Зар до смерти и боли, если ей нечего терять и нечего получить взамен?
— Не думай, что Цегорах спасет тебя от моего клинка.
Шут Смерти оставался недвижным, выражая неповиновение и насмешку. Легкое движение запястья, короткий удар Жай Моренна, известного как Клинок Разрушения, и голова арлекина слетела бы с плеч. Джайн Зар отогнала прочь подобные мысли, ведь она понимала, что ее проверяют на прочность — не Шут Смерти, а сама Наэмонеш.
Лорд-феникс медленно встала, обошла арлекина и уместилась на новом месте — витиевато изрезанной глыбе красного камня, которой придали различные перемежающиеся геометрические формы. Наэмонеш, чье лицо наполовину закрывал зеленый гребень сидящего впереди арлекина, одобрительно кивнула.
— Я слишком долго пробыла в этом мире, чтобы разгадывать загадки и играть в игры, пусть они и устроены служителями Смеющегося бога. Если вы не станете говорить прямо, то высадите меня при первой же возможности. Я не вправе тратить свое время на пустяки, ибо ужасная опасность должна быть отвращена.
— Я узрела свет Азуриана в тебе, когда ты прибыла в Столбчатые пещеры. Подумалось мне про задание, ниспосланное Владыкой Владык. Лорд-феникс разрезает паутину судьбы, так давайте же не беспокоиться об оборванных нитях. Мы не будем препятствовать желаниям Азуриана. Скажи мне, о Буря Тишины, что тебе до Ультве?
— Пламя и разрушенные судьбы. Война с другим искусственным миром, которая принесет погибель обоим и погасит надежду на наступление Раны Дандры.
— Какое дело Цегораху до твоей битвы? Смертные и демоны, осколки мертвых богов? Ничто не освободит твой род от Той-что-жаждет.
— Ты — часть нашего рода, и этого не изменят никакие сделки, которые ты заключила с Цегорахом. И, что еще важнее, мы обе сражаемся с Великим Врагом. Или же ваши маскарады преподают уроки остальным лишь ради предостережения?
Наэмонеш встала и зашагала меж кресел, на которых устроились ее товарищи по маскараду. Не отрывая взгляда от Джайн Зар, она промолвила:
— Мы ведем великую войну против Той-что-жаждет, начатую с тех самых пор, как Смеющийся бог ускользнул из ее лап накануне погибели нашего народа. Рана Дандра не спасет нашу расу, ибо нет спасения даже в смерти.
— Великий Арлекин, ты ничего не потеряешь от того, что поможешь мне с моим заданием. Я лишь прошу доставить меня к Ультве.
— Жаль, но Ультве сейчас сокрыт от остальных, ведь врата Столбчатых пещер отныне заперты. Корабль прячется в сердце Последней Бездны. Почему он там притаился? Мне неизвестно. Однако в ближайшее время мы не собираемся путешествовать в те дали.
— Ультве сближается с Оком Ужаса?
— С внешними границами его объятий. Путешествие не для слабых сердцем.
— Я знаю того, кто доставит меня в те глубины. Если ты все же желаешь помочь мне, проложи курс к Зимней башне.
— К покрытому мраком дозору Комморры? Ты еще ведешь дела с темной родней?
— Как ты верно подметила, я — легендарный воин, отчего уважают меня даже в Темном городе. История связывает меня с хозяйкой Зимней башни. Дабы отплатить долг передо мной, она доставит меня к Ультве.
— Значит, решено. Будет так, как ты просишь. «Звездный танец» отправится к Зимней башне, а дальше пусть тебя ведет твой Путь.
Джайн Зар благодарно кивнула и встала. Наэмонеш развернулась и ушла, не промолвив ни слова. Шут Смерти, который так и оставался в поклоне все это время, выпрямился, шаловливо кивнул и в серии прыжков и вычурных пируэтов последовал за своей предводительницей. По очереди остальные арлекины покинули зал — одни из них шагали мрачно, а другие с хихиканьем выделывали в воздухе колеса и разнообразные па.
Лорд-феникс направилась к своим покоям, не желая более пересекаться со странными приверженцами Смеющегося бога.
По просьбе Великого Арлекина Джайн Зар встретила ее в обзорном куполе, который пузырем выступал из бока «Звездного танца». Лидер труппы молча указала пальцем на вид, открывающийся за прозрачным изогнутым бортом.
Земля была белой от снега, как и в последний визит лорда-феникса, однако от пурпурно-синих лиственных деревьев, окружавших Зимнюю башню, не осталось и следа. Обугленный лес уходил к горизонту — прямо до мерцающих границ субцарства, увенчанного розовато-лиловым сумеречным небом.
Вдалеке виднелась крепость, представляющая собой три остроконечных башни, что одиноко возвышались над безлюдным лесом. Каждая из них была полуразрушена и напоминала сломанный клык. Пелена дыма висела над руинами.
— Лорд-феникс, наша сделка неизменна. К Зимней башне прибыли мы.
Джайн Зар оглядела масштабы разрушения, приметив омрачившие лиловое небо очаги черноты, которые напоминали синяки на теле реальности. Одинокий лес стоял неподвижно, лишенный своих обитателей — птиц, зверей и эльдаров.
— Высади меня и лети своей дорогой, — сказала Джайн Зар. Предчувствие беды все сильнее перерастало в раздражение из-за того, насколько беззаботно относилась Наэмонеш к ее делам. — Больше я тебя не задержу.
Великий арлекин шагнула назад и взмахом руки попросила Джайн Зар покинуть отсек. Обзорный иллюминатор стал молочно-белым. Хозяйка корабля сопроводила лорда-феникса до главного входа, где они ранее впервые и встретились.
— Силам Безвременной эпохи нет дела ни до побед, ни до смертных. Лишь беспорядок и конфликты питают их. Джайн Зар, правила установлены не в твою пользу, поэтому единственный выход — не начинать игру. Следуй по своему Пути, но не ищи его конца.
Ничего не ответив на непрошеный совет, Джайн Зар спустилась по трапу и ступила на обугленную землю, которую когда-то украшал лес. С напоминающим вздох звуком «Звездный танец» затворил за ней дверь и улетел прочь.
Некоторое время лорд-феникс стояла на месте и оглядывала разрушенную округу. Она помнила, как лес расцветал и черно-красные лепестки падали на землю, словно прекрасные многоцветные снежинки. Деревья же тогда пели друг другу, весело посвистывая, а порой надоедливо улюлюкая.
Певчие деревья оказались срублены и сожжены, и теперь землю завалили черные угли, которые, казалось, вытягивали последние крупицы жизни из искусственной почвы. Ветер разносил шепот, причитания душ деревьев, заточенных внутри расколотых, покрытых золой пней. Теперь голоса пели режущую слух заупокойную песнь, проклиная всякою, кто ступал меж сломанных стволов.
Джайн Зар направилась прямо к Зимней башне. Землю под ногами устилали зола и пыль, а всю влагу и жизненную энергию выкачали раскиданные по руинам черные камни. То, что она вначале приняла за снег, оказалось останками листьев, цветков и коры. Когда лорд-феникс проходила мимо деревьев, со стволов от движения воздуха слетали хлопья пепла, ненадолго зависая в воздухе.
На подступах к башне Джайн Зар уловила приглушенный крик, словно где-то неподалеку летала хищная птица. Немного приблизившись к строению, лорд-феникс услышала дополнительные нотки, будто стая птиц голосила хором. Когда башня с тремя шпилями и основанием из красного камня наконец полностью предстала перед ее взором, Джайн Зар остановилась. Тени остроконечных вершин оставили полосы инея во тьме, и, когда лорд-феникс покинула лиловый сумеречный свет, она тут же вспомнила о прохладе, которую в таких случаях ощущают смертные.
Основание цитадели высотой в этаж прорезали лишь узкие ворота из черного металла, покрытые блестящими каплями выгарки. Внутри было темно. Пробитые во многих местах стены небесных башен испещряло немало окон, а расколотые и раздробленные камни завалили весь пол при разрушительных взрывах, пошатнувших строение изнутри.
Сапоги лорда-феникса зазвенели о твердый пол. Ее встретил холодный камень голых стен, которые когда-то были украшены гобеленами и картинами, добытыми в мирах былой империи эльдаров. Не оказалось ни ковров, ни кристаллических люстр, а свет исходил только из врат и от тусклого тумана, который просачивался из верхних башен через облака пыли.
