— Чумные Десантники! — крикнул он, указав на деформированные фигуры в силовых доспехах в рядах нежити.
Словно по команде, Крыло Смерти перестроилось, те, кто был вооружен штурмовыми щитами и оружием ближнего боя, приняли на себя толпы зомби, в то же время остальные братья открыли огонь по предательским Астартес. Продвижение вперед замедлилось из-за нескончаемого потока зомби, разрывавших броню, чтобы добраться до живой плоти. Все превратилось в оружие, Драйго и Темные Ангелы усиленно работали локтями и коленями, каждый раз превращая ту или иную конечность в прах. Десантник, раненый в плечо, принял на себя еще два выстрела, один — в грудь, другой — в нижнюю часть живота. Неожиданно орда зомби оказалась прямо перед ним, опрокинув десантника на землю и явив его истинного убийцу. Держа в руке ржавый клинок, Чумной десантник устремился вперед, в сторону Тзулы, сражавшейся рядом с Драйго. Младший дознаватель произвела несколько выстрелов из плазменного пистолета в сторону предателя, от которых тот с легкостью уклонился.
— Корпулакс, — спокойно произнесла она.
Дуло пистолета Тзулы раскалилось докрасна, и она, выхватив катаканский клинок, разила каждого противника, оказывавшегося рядом с ней. Игнорируя Серого Рыцаря, Повелитель Чумы пробирался сквозь ряды своих миньонов, чтобы добраться до Тзулы. Драйго взмахнул «Мечом Титана», но зомби приняли весь удар на себя. Когда Корпулакс уже был готов кинуться на дознавателя, варп-молния вырвалась из свободной руки Драйго, отшвырнув предателя назад.
— Похоже, с тобой рядом всегда оказывается рыцарь, не правда ли, Тзула? — произнес Корпулакс, пробираясь сквозь толпу немертвых.
— А этот — еще и в сверкающих доспехах, — добавил он, глядя на Драйго.
Серый Рыцарь выпустил еще один пучок варп-молнии, но Корпулакс просто махнул рукой, рассеяв заряд энергии.
— Мой бог благоволит мне, Серый Рыцарь. Ты не сможешь так легко убить меня, потому что эти демоны — на моей стороне, — ухмыльнулся Корпулакс.
Нож в его руках стал расширяться и удлиняться под влиянием варпа, пока не достиг размеров клинка Драйго. Подняв меч над головой, отступник ринулся на великого верховного магистра Серых Рыцарей, хвала владыке Чумы сорвалась с его влажных губ.
— Направо, К’сии, — крикнул Страйк со своего командного трона.
Джокаэро дернул рычаги, и танк развернулся в сторону приближавшихся демонов, которых полковник заметил через смотровое стекло. Слабая волна вибрации прошла по корпусу танка, когда гусеницы стали перемалывать попавших под них демонов. Огнеметы и основная пушка «Тиндалоса» завершали работу. Основная турель «Бича предателей» развернулась, и пушка «Адский молот» уничтожила группу чумных Нерожденных. Пушка «Разрушитель» сделала то же самое с второй волной тварей, наступавшей с фронта, тяжелые болтеры и огнеметы уничтожали противников, приближавшихся к боевой машине. С двумя экипажами на борту «Бич предателей» работал на пике своей эффективности, пушки машины затихали лишь тогда, когда противник был полностью уничтожен. Позволив К’сии снова взяться за штурвал управления, Бриджстоун присоединился к команде заряжающих основной орудийной системы «Адского молота», и когда очередной снаряд покинул ствол орудия, он уже был наготове с новым. Страйк будто снова вернулся в старые времена. Бриджстоун был заряжающим на его первом танке, «Леман Русс «Истребитель»», названный «Длинным клыком», и неутомимость майора, выручала экипаж во многих битвах. Тогда они воевали с орками, и Страйк отдал бы все, даже свой обожаемый катаканский «клык», чтобы вернуться в те времена и миры, где они воевали под открытым небом, а не в настоящей подземной могиле.
— У нас почти не осталось снарядов, — крикнул Бриджстоун, загоняя снаряд вместе с другим катаканцем.
— Сконцентрируйте огонь из «Разрушителя», — крикнул Страйк.
Вспомогательная пушка более часто встречалась на вооружении Имперской Гвардии, чем пушка «Адский молот», и в распоряжении у Страйка оказалось достаточное количество снарядов для «Разрушителя».
— Хватит на следующие несколько часов.
В следующее мгновения эта проблема стала наименьшей из зол. Из-за взрыва неподалеку «Бич предателя» тряхнуло с такой силой, что Бриджстоуна и остальных заряжающих швырнуло на пол. Взглянув в смотровое стекло, Страйк увидел цепочку взрывов, поглотивших «Тиндалос». Облако оранжевого пламени поднималось от горящего корпуса к потолку пещеры. Можно было лишь догадываться, получил ли легкий, бронированный танк с прометием прямой удар или нет, в любом случае обратная тяга поглотила пушку «Инферно» и демонов, вскарабкавшихся на нее. «Тиндалос» превратился в горящие обломки, и «Бич предателей» потерял огневую поддержку. Словно хищники в океане, почувствовавшие запах крови, Нерожденные стали окружать поврежденные танки. Тяжелые огнеметы, болтеры и лазпушки развернулись навстречу противнику, каждый, кто попадал в зону обстрела, был уничтожен. Но все же, противник значительно превосходил «Бич предателей» в численности. Вся команда слышала зловещее скрежетание когтей по броне и звук шагов, словно отчитывающих секунды до проникновения демонов внутрь. Страйк врезал кулаком по кнопке, активирующей электрическое напряжение, но ничего не произошло. К’сии принялся отчаянно жестикулировать, сидя в кресле водителя, и хотя Страйк не смог понять язык жестов ксеноса, одно было ясно наверняка: этот прием больше не работает. Протесты ксеноса стали еще громче, когда вслед за звуком раздираемого металла, со стороны гусениц танка, «Адский молот» резко сбросил скорость и стал останавливаться. Несмотря на языковой барьер, Страйк понял, что хотел сказать К’сии: демоны вытащили двигатель. Спрыгнув с кресла, ксенос откинул одну из панелей под приборной консолью и нырнул туда. Когда мгновение спустя он вылез оттуда, К’сии показал Бриджстоуну жест из четырех пальцев, означавший «подай мне разводной ключ». Майор передал инструмент джокаэро и занял место К’сии, надавливая на педали и кнопки на панели приборов, чтобы выжать хоть какую-то энергию из боевой машины. Звук скрежета когтей продолжал нарастать.
157961.M41 / Тридцать километров севернее Атики, Пифос.
Несмотря на отсутствие маневренности, шатл Инквизиции, под руководством Ширы, вытворял такое, что она ранее поклялась больше не делать. Задевая ветки высоких деревьев, она выжидала появления пространства в стене зелени и затем ныряла туда в поисках укрытия. Корабль вилял между толстыми стволами, иногда приходилось кренить судно на край, чтобы попасть в узкие промежутки. Джунгли позади нее освещались синим пламенем Хельдрейка, пытавшегося сжечь мешающую ему стену из листьев. Ауспик шатла стал часто мигать, оповещая Ширу, что ее преследователь в пятидесяти метрах от нее и продолжает сокращать дистанцию. Монстр открыл пасть и выпустил очередную струю пламени. В последний момент Шира заметила «окно» в листве над ней и взмыла в небеса. Хельдрейк, позади нее, раздраженно взревел и устремился за ней. Все орудийные системы судна, которое должно было перевозить лучших из лучших в Империуме, самых лояльных, во вражеской среде, были направлены вперед. На первый взгляд шатл можно было перепутать с гражданским судном. Но при более внимательном осмотре две прорези на носу корабля оказались лазпушками, а выхлопные отверстия по бокам — были огнеметами, установленными для защиты шатла от воздействия с земли. Но настоящей угрозой для противника были ракеты «хэлстрайк», скрытые под шасси. Всю систему машины Шира узнавала методом проб и ошибок на тех миссиях, на которые Эпиметий не брал ее из-за соображений безопасности. К счастью, кнопка, которую она нажала, запускала только механизм подачи ракеты, но не запускала ее. Наконец, Шира отыскала нужную клавишу. Она на мгновение обдумала возможность с разворотом судна, но тут же отмела ее в сторону. Пилот не только попадет прямо под пламя чудовища, но и если она промахнется, то упустит единственную возможность уничтожить Хельдрейка. Но это не значило, что у нее совсем нет вариантов. Отклонившись от курса в северо-восточном направлении, Шира на полной скорости помчала судно к ближайшему горному хребту. Рваное Крыло, изрыгая варп-пламя, последовал за ней.
