Глава 1
Во внешней прыжковой зоне системы Арииста из эфира вышел небольшой флот из четырех кораблей драконьей постройки. И тут же развернулся в порядок “пирамида”: на острие порядка плыл большой перехватчик, а по бокам — троица полуохотников, сравнимых со своим лидером размерами, но превосходящих его в бою против другого соразмерного корабля. В общем, визит был, явно, не дружественным. Портовая станция гелиоглифом запросила ответ у вожака пришельцев.
* * *
Леди Сира все еще находилась на своем, капитанском, месте, когда Блеск, не прекращая оказывать послепрыжковую помощь своей капитану, сообщил “Передача с флагмана”, и высветил голограмму своего коммуникационного пространства.
В коммуникационном пространстве полуохотника присутствовали образы всех четырех кораблей охотничьей эскадры (капитаны, как и сама Сира Лазури, пока выжидали, стараясь сыграть на нервах местных) и образы портового связиста и какого-то высокого станционного офицера (кажется, игра была успешной: местные настолько перенервничали, что на связь вышли аж целой делегацией). Сира положила руку на консоль управления связью: пока входить в общее коммуникационное поле было рано.
— Неизвестные корабли, Командорство Объединенной Ариисты приветствует вас. Назовите себя и обозначьте цели вашего посещения владений Великого Командора Пенрата, дабы мы могли принять вас со всеми подобающими гостеприимством и радушием, — явно нервничая, поприветствовал корабли связист. Офицер же, стоящий с ним рядом, исполнил витиеватый поклон, пытаясь подражать драконьим манерам, и промяукал, — Мы рады принять гостей из великой Империи: лишь назовите свои желания — и в вашу честь сливки будут литься рекой.
— Порт планеты Арииста Цветущая, с вами на связи ягер-адмирал Аджана Ашен-Омана из клана Ашен, — в коммуникационном пространстве возникло окно, через которой к местной станции обращалась леди Аджана (по интерьерам на фоне Сира тут же узнала рубку Кораллового Пламени), — Мы, охотничий флот семей Ашен, Акима и Омана, представляем интересы этих семей и интересы торговых и рудных компаний Великих Держав, согласно выданному нам волею Его Императорского Величества Акироса Дракисийского и Союза Торговых Компаний Линкса охотничьему патенту. Мы находимся в системе звезды Арииста с целью охоты и пленения пиратского вожака Пенрата “Два Зуба” Лер-Нут, а также всех его подельников, участвовавших в его пиратских бесчинствах, являются ли они фурри или кораблями. Мы примем и учтем любую помощь, что будет нам оказана в поиске вышеназванных негодяев, как и отразим и учтем любое противодействие, что будет нам оказано на этом же поле.
Пятнистым кошкам, что в коммуникационном пространстве представляли порт, явственно поплохело. Леди Сира не скрываясь усмехнулась: поняли шерстяные, по чей хвост пришла эскадра. Впрочем, скрываться было не от кого — и офицеры, и корабль разделяли настрой своего капитана.
— Синьора Аджана… — нервно сглотнув, начал было высокий портовый офицер. Но продолжить не смог — ирбиса властно прервала ягер-адмирал.
— Довольно! Я знаю, что ваши планеты уже не один год, как склонились перед этой тошнотворной шайкой, — вскинула крыло в останавливающее жесте леди Аджана, — Я не желаю слушать вас или смотреть на ваши попытки извернуться, дабы защитить своего пиратского “господина”. Передайте Пенрату: “Чешуйчатая шлюха вернулась. Жду расчета.” Конец связи.
На этом окно леди Аджаны исчезло из коммуникационного пространства. А потом с голограммы пропали и двуногие порта — флагман разорвал связь со станцией, а с ним ее потерял и Блеск Акима.
* * *
— Драка? — Блеск Акима, в отличие от большинства самцов, не то, чтобы очень любил драки, но, раз сила недвусмысленно на стороне его флота, то и против не был.
— Наверняка, — ухмыльнулась Сира, вставая со своего капитанского кресла, — Кошакам все равно под чьей властью быть — они затаятся, выждут, чтобы потом славить победителя. А вот пиратам деваться некуда. Не идиоты же они, чтобы рассчитывать уйти от охотничьего пака.
— Ну, сделать ставку на победу над нами — это тоже нужно быть безмозглее скалозуба, — заметил на слова своей капитана Блеск Акима, — Может, двуногие затаятся на планете? Это было бы разумно. Не думаю, что среди пиратских экипажей есть особая сплоченность, и с кораблями останется кто-то, кроме их офицеров и некоторых техников.
— Было бы разумно. Хоть и подло. Но леди Аджана считает, что эти пираты выйдут на бой. Ты сам помнишь то, что она говорила о пиратах: «Они боятся возможной мести Пенрата больше, чем нас», — потянулась всем телом капитан Сира, разминая мышцы, — Кас, остаешься за старшую: если леди Аджана изменит план, то поднимай меня. Я же — в лазарет.
— Будете отсыпаться там, капитан? — кивнула лазурной капитану ее старший помощник.
— Да. Думаю, леди Аджана через несколько часов предоставит нам план курса форсированного плавания. Так что, отдохнуть в своей каюте я уже не успею: буду отсыпаться прямо под системой. Девочки, не беспокойтесь обо мне. Мне вполне хватит внимания Блеска, — капитан Сира махнула крылом в жесте «Вольно!», — И, Кас, хватит правильности и официоза — ни леди Аджана, ни остальные Ашен нас сейчас не видят. Так что, будем собой.
— Может быть. Но у нас, капитан, в этот раз на борту наемные мечи. Было бы нехорошо, если они увидят то, как, на самом деле, ведут себя благородные драконы, когда считают, что вокруг нет простородных. Мы должны всегда держать примерный образ для всех прочих имперцев, — заметила на это первый помощник.
— Кас, они знали, к кому идут на службу. Мы — Акима, а не дворяне из газетных статей, — в ответ фыркнула капитан, и направилась к выходу с мостика, — Весь более-менее цивилизованный космос знает то, кто мы, и чего мы стоим на станции, при сделке и в драке.
Старший помощник лишь пожала плечами, и пересела с первого наблюдательного поста на вспомогательный пост управления, будучи готова, если понадобиться, занять капитанское кресло.
* * *
— Капитан, просыпайтесь, — разбудил леди Сиру голос ее корабля.
— Началось? Или они вняли голосу разума? — лазурная драконесса нащупала панель управления медицинской койкой, и отбила на нем привычную комбинацию: теплый гель тут же снова стал твердым, выталкивая Сиру из своих глубин — капитану нужно было возвращаться к своим обязанностям.
— Началось, — голос Блеска Акима был разочарованным, — Ума там не оказалось: у них во флоте
