— Кадет, ты меня слышишь? — тихо спросила она, одной рукой нашарив замок на стыке шейных колец его гермошлема, а другой удерживая в готовности свою импульсную винтовку. Стрелять, если что, она могла и с одной руки, а таких отморозков, как Джон Дагер, у которых вдруг начинала «ехать крыша» на настоящей войне, она сама, не задумываясь ни секунды, быстро разоружала и просто привязывала к ближайшему дереву, в безопасном месте, отдохнуть и подумать, пока не подъедет вызванное по рации начальство…
— Кадет, ответь, ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?! – с тревогой переспросила Шейла, пальцы которой оскальзывались на мокром от крови замке его гермошлема.
Вместо ответа послышался сдавленный, болезненный вскрик, когда соединительные кольца все же отскочили в стороны.
Шейла торопилась. Она знала, что в виртуальном костюме, который так хорошо имитирует повреждения твоего собственного тела, можно запросто отдать концы от болевого шока.
Выключатель находился на внутреннем ободе шлема, но, очевидно, курсант просто не сумел побороть боль и дотянуться до него языком.
Легкое касание кнопки, и силуэт несчастного задрожал, истаивая, отпуская его сознание в реальность пропахшей потом и страхом кабинки связи.
Шейла только подняла голову, начала распрямляться, и в этот миг сверху прямо на нее метнулась едва уловимая тень.
Конечно, она могла последовать за кадетом, стоило лишь коснуться языком соответствующего сенсора внутри шлема, но, во-первых, на соседнем рубеже ждали своего инструктора ЕЕ курсанты, а во-вторых, не в привычке лейтенанта Грин было уклоняться от боя, особенно когда его пытались навязать ей столь явно и откровенно…
ХАК!… – Магнитная подошва бронескафандра встретила грудь атакующего, и нож в его руке, вместо того чтобы ударить в шейные кольца, описал замысловатую дугу, окончившуюся ничем.
Шейла пружинисто вскочила.
— Послушай, Джон. — Она резко отпрянула, когда откатившийся после неудачного прыжка противник так же резко, рывком поднялся. — Ты зарываешься, капитан… — Дыхание Шейлы было тяжелым и неровным. — Не дело калечить кадетов на учебном полигоне…
Она осеклась.
Ее противник, который стоял вполоборота, резко нырнул в сторону, подхватив импульсную винтовку, — ту, что выпала из рук исчезнувшего курсанта, — но не это резкое движение заставило замешкаться Шейлу, подавившуюся очередной фразой…
Это был не капитан Дагер…
Ее противником оказался… фантом!
Уходить в сторону, уклоняться было поздно. Кому, как не Шейле, знать, какую цену приходится платить в бою за секунду замешательства, особенно в том случае, когда имеешь дело с равным тебе противником… Она видела его спокойное, хорошо моделированное лицо, серые глаза со стальным прищуром, и показалось ли ей, что она заметила тень торжества, метнувшуюся по этому электронному облику, на миг исказив его черты?!
Он выстрелил не колеблясь.
Шейла все же отпрянула, скорее машинально, по привычке, чем осознанно, потому что этот выстрел просто не мог пройти мимо… но титановый шарик лишь выбил пыль из бетонной плиты над ее головой!…
Сверху на стрелявшего внезапно упала еще одна тень, столь же стремительная, как и он сам.
Удар в грудь, нанесенный в прыжке ступнями обеих ног, сбил неожиданного убийцу, не позволив ему произвести повторный выстрел. Ударившись спиной о ребро бетонного обломка, он тем не менее не потерял сознание, а тут же вскочил, отшвырнул импульсную винтовку и, выхватив нож, бросился на непонятно откуда появившегося спасителя Шейлы…
Она успела разглядеть лишь рваные, опаленные камуфляжи обоих, но две разительно похожие фигуры недолго решали, как им поступить, — еще секунда, и они покатились по щебню, щедро обагренному кровью исчезнувшего курсанта, спокойно, размеренно, профессионально уродуя друг друга…
Все произошло так быстро, что она не успела разобрать деталей этой схватки, — просто стремительный клубок из двух тел вдруг начал тускнеть, истончаться…
Они оба, по правилам полигона, были мертвы…
Подчиняясь неосознанному порыву, находясь в полнейшем замешательстве, она рванулась к ним, словно хотела отодрать друг от друга намертво сцепившиеся и уже ускользающие из этого мира тела, но единственное, что она успела, — это увидеть лицо своего нежданного спасителя, да еще широкий десантный нож, торчавший из его горла, всаженный в кадык по самую рукоять безжалостной рукой противника…
Впрочем, тот тоже таял, а значит, был мертв.
— Кто ты? — рухнув на колени, отчаянно спросила Шейла, сама едва ли понимая, что и зачем делает.
Казалось, он не понял ее вопроса. Или, быть может, он просто не умел говорить?
Хотя нет… умел!
— Кто ты?!
Шейла хотела его удержать, но лишь схватила руками воздух…
Его губы в последний миг все же шевельнулись, и она услышала тихое, как дуновение ветерка, слово:
— Мишень…
* * *
Этот день запомнился ей надолго, хотя лейтенант Грин, вернувшись к своим курсантам, еще не подозревала, каково истинное значение произошедших на виртуальном полигоне событий.
— Возвращаемся, — выстроив кадетов, скупо объявила она, все еще находясь под впечатлением пережитого. — Сегодня занятий не будет. Можете сходить в увольнение, но чтобы к отбою все были на местах, проверю… — не очень убедительно пообещала она.
Легкое касание языка, и мир вокруг поблек, истаял, оставив после себя лишь ровный свет панорамных стереоэкранов шлема да неприятный, железистый привкус в рту.
Снимая с головы шлем, Шейла через открытую дверь слышала, как в комнате офицеров орет капитан Дагер:
— Я вам покажу программный сбой, мать вашу! Вы за что зарплату получаете? Что?! Мне по одному месту все ваши проблемы, я спрашиваю, какого хрена моя мишень подкрадывается сзади и всаживает нож мне в шею? У нее такая программа, ДА?!
Под аккомпанемент воплей Дагера Шейла прошла по узкому коридору, соединявшему виртуальный модуль с другими служебными помещениями. Ее коротко стриженные волосы приятно холодил ток воздуха из системы регенерации. Казалось бы, все позади, но неприятный инцидент не шел из головы. Кто вмешался в последнюю секунду, отведя от нее роковой выстрел? Неужели вправду фантом?
На секунду ее смутил этот вопрос, мысленно заданный самой себе.
То, что фантом напал на капитана, еще можно было объяснить: мишени на рубежах были запрограммированы на минимальное сопротивление, но поведение второго уже никак не укладывалось в рамки программы. Ведь он ринулся ЗАЩИЩАТЬ ее!
Шейла остановилась.
Капитан по-прежнему бесновался за приоткрытой дверью.
