— К твоему сведению, процесс строительства автоматизирован. Так что терпеть лишения из-за мороза и зноя никому не придётся.
— Какая разница, — пожал Алексей плечами, — сами пустили дикаря к микрофону, сами и расхлёбывайте.
— Я не об этом. — Адмирал упорно не замечал холодного тона. — Рабочие требуют повышения производственных норм. Твоя речь оказалась продуктивной.
— Всегда к вашим услугам. Только в следующий раз предупреждайте заранее, я надену подгузник.
Старик тихо рассмеялся.
— Как насчёт моей просьбы? — свернул Алексей на волнующую тему.
— Передача оружия не имеющему допуск лицу — серьёзный проступок. — Адмирал на удивление быстро вспомнил, о чём идёт речь. — Как бы поступили у вас?
— Могли дать орден, могли поставить к стенке, всё зависит от последствий.
— Будь на месте командира ты?
— Если погибли бы люди, расстрел. Нет, дал бы в морду.
— Майор Стэйфер смещён с должности и понижен в звании капитаном корабля, а я не вмешиваюсь в решения своих офицеров.
Коротко и ясно. Алексей отвернулся к иллюминатору и до встречи с эсминцем не проронил ни слова.
Корабль дальнего поиска, оставляя шлейф из обломков, камнем валился на поверхность только что обнаруженной планеты. Усиленная броня мостика позволила капитану и пилотам пережить атаку. Гибель остальных членов экипажа была очевидна, но живых это тревожило мало. Быстрая смерть товарищей, чьи тела остались в разрушенных отсеках, казалась спасением. Три человека, глядя на растущую поверхность планеты расширенными от страха глазами, обречённо ждали удара.
Тревожный писк аппаратуры, вопящей о конце света, глушил бас капитана.
— Нам конец. Спасаться нет смысла, впереди только плен. Накрыли при включённом скрытном режиме, повторяю, генераторы невидимого поля работали на полную мощность. Противник использовал оружие взрывного действия, нам хватило двух попаданий. — Капитан знал, все события автоматически пишутся в память капсулы, но соблюдая инструкции, упорно дублировал систему. — Планета густо заселена, это они. Повторяю… мы всё-таки их нашли.
Частично сгорев в плотных слоях, разведчик огненным болидом врезался в поверхность. За секунду до сотрясшего почву удара отстрелилась аварийная капсула, установленная на всех кораблях этого класса. Идущие по пятам корабли противника опоздали. Полыхнув ускорителями, капсула растворилась во вспышке межпространственного перехода. Спустя недели, пройдя весь путь поисковика, капсула принесла хозяевам добрые вести.
* * *
Алексей на минуту задержался возле иллюминаторов, отделивших наполненные жизнью отсеки орбитальной станции от мрака космической пустоты. Вдали, блестя покатыми бортами, застыли десятки транспортных судов, ведущих погрузку сформированных на станции дивизий. К каждому непрерывным потоком шли пузатые челноки, сгружали солдат и технику, вновь отправляясь за новым грузом.
— Круговорот челноков в природе, — изрёк Алексей, попутно оценив слаженные действия пилотов, умудрявшихся в жуткой толчее не напороться друг на друга.
— Идёмте, нас ждут, — напомнил о себе провожатый.
Остановки не входили в планы капитана в форме военной полиции. До прямых приказов двигаться быстрее дело ещё не дошло, и Алексей, слушая недовольное сопение за спиной, часто притормаживал, озираясь по сторонам. А посмотреть было на что. От разнообразия оттенков камуфляжа и парадных форм рябило в глазах. Тысячи мужчин и женщин заполонили просторные отсеки и залы перевалочной станции. Подгоняемые окриками сержантов солдаты сплошным потоком двигались в разных направлениях. Космическая пехота, сухопутники, лётчики, медики и представители множества разнообразных родов войск, увешанные оружием и амуницией, пробирались к погрузочным секторам. Стоял сплошной гвалт тысяч голосов, перекричать который умудрялись единицы.
Провожая взглядом дефилирующую мимо медицинскую сестрёнку, Алексей столкнулся с орущим на кого-то офицером.
— Куда прёшь? — Чувствительный удар в грудь откинул Алексея назад.
Упасть не позволила плотная толпа. Алексей увидел злое, побагровевшее от крика лицо коренастого мужчины. Окинув взглядом пожилого хама с нашивками полковника, Алексей огрызнулся:
— Зачем так нервничать?
— Ты не видел, как я нервничаю, — прорычал полковник, сверля Алексея тяжёлым взглядом.
— Да я и смотреть не буду, — тихо проговорил Алексей, шагнув к обидчику. Он видел, кто перед ним, но прощать грубость не собирался.
— В чём дело? — Вынырнувший провожатый, оттеснил Алексея в сторону.
Форма капитана остудила задиру. Полковник остыл, злое выражение лица сменила гримаса сожаления.
— Тяжёлый день, капитан, погорячился.
— Ваш жетон.
Полковник не шелохнулся.
— Ваш жетон, — понизив тон, повторил капитан. — Вы ударили рядового и понесёте наказание.
«Твою мать, мало мне проблем, что ли», — подумал Алексей.
— На, подавись, — вспылил полковник, запустив руку во внутренний карман кителя.
Коротко замахнувшись, землянин ударил в солнечное сплетение. Полковник, ловя ртом воздух, согнулся пополам.
— Готов понести наказание, — повернулся Алексей к капитану.
— Следуйте за мной, — рыкнул страж порядка и, продираясь сквозь толпу и не оглядываясь, двинулся дальше.
Двери лифта отрезали гомон толпы.
— Прости, капитан, не люблю, когда из-за меня влипают.
— Наделал бы в тебе дырок, пел бы по-другому.
— Да брось ты, — возразил Алексей. — Психанул человек, с кем не бывает.
— Слишком много психов в последнее время. Приехали.
У лифта встретили четверо в чёрной форме разведки. Круглолицый лейтенант, изучив бумаги, протянутые капитаном, с интересом взглянул на Алексея.
— Рядовой, следуйте за мной. Капитан, вы свободны.
Здесь ничего не напоминало духоту и сутолоку нижних ярусов. Миновав длинный, пустой коридор, остановились возле отделанной под дерево двери.
— Сюда, — указал лейтенант.
Небольшая каюта с круглым столиком и двумя диванчиками напротив. При появлении Алексея с одного из них поднялся знакомый майор. Лицо Хармана осунулось ещё сильнее. Красные от недосыпания глаза ввалились, но взгляд остался всё таким же свежим и цепким. Алексей, щёлкнув каблуками, вытянулся по стойке смирно.
— Брось. — Харман махнул рукой, приглашая сесть.
Сел, вопросительно воззрился на майора.
— Считай, что в моём лице с тобой говорит Снайк Вишнёв. — Видя непонимание, пояснил: — Снайк Вишнёв, глава Министерства по связям с общественностью.
