– Они совсем близко! – воскликнула Джоан в отчаянии.
Капсула влетела в очередное пылевое завихрение. Двигатели не смогли вырвать ее из потока, и кораблик завертелся, как щепка в бурном ручье. Капитан Фьючер делал все возможное, но потерявшую управление капсулу с огромной скоростью влекло в неведомом направлении. Кэртис Ньютон понимал всю опасность положения. Он хорошо знал о вихревых потоках на окраинах Солнечной системы.
– Космоплан прекратил преследование! – Джоан радостно захлопала в ладоши. – Они повернули назад. Мы спасены!
Капитан Фьючер оставался угрюмым.
– Они повернули потому, что не захотели рисковать космопланом. И своими жизнями.
– Рисковать? – удивился Кейн. – Что вы имеете в виду?
– Нам не выбраться из проклятого вихря. В космосе нет ничего опасней для кораблей, чем эти потоки.
– Так ведь это... это Саргассово море космоса! – сообразил астроном и тоже замолчал. Пропавшие записи о двоичных величинах, похоже, на время перестали его занимать.
– Вы правы, коллега, – отрешенно согласился капитан Фьючер. – Нас несет в Саргассово море космоса.
Ото и его противник сорвались с высоты почти пятидесяти футов. Проворный андроид ухитрился развернуться так, чтобы в момент удара о землю противник оказался под ним. Сотрясение все равно было сильным, и Ото несколько секунд сидел, постанывая, на песке.
– Быть бы мне лепешкой, да спасибо врагу, – прошипел андроид и склонился над телом мертвого легионера. – Боги Вселенной, что это?
Ото в ужасе отпрянул от трупа. Легионер, с которым он сцепился у люка, был землянин. И падал Ото вместе с землянином, это он прекрасно помнил. На земле же лежало тело диковинного существа.
В момент смерти произошло фантастическое преображение. В самом общем смысле это был гуманоид. Но какой! Тело с ног до головы покрыто короткой белой шерстью, на узловатых ногах и бугристых руках всего по два пальца, а приплюснутая голова, тоже поросшая шерстью, напоминала змеиную. Два глубоко запавших черных глаза без зрачков застывшим взглядом смотрели в небо. Ничего подобного Ото не видел ни в жизни, ни на картинках.
На гуманоиде была надета кожаная портупея. К поясу крепился какой-то металлический предмет – не то оружие, не то прибор, разбившийся от удара.
«Неужели я спятил? – подумал Ото. – Или это галлюцинация?» Он поднял голову и услышал слабый рокот ракетных двигателей космоплана, увидел черную точку корабля. Отчаяние и чувство бессилия наполнили синтетическую душу андроида.
– Они улетели! И забрали капитана Фьючера! Я даже не знаю куда! Если бы мне удалось проскочить на корабль! Ото был безутешен. Он обожал своего шефа.
– Надо быстрей добраться до «Кометы», – приказал он сам себе и помчался к городу. Но тут же вернулся, вспомнив о странном превращении мертвеца. Ото решил прихватить его с собой, чтобы Мозг изучил существо, которое, может, даст ключ к тайне доктора Зерро и его Легиона. Взвалив на плечи тяжелое тело, Ото двинулся в путь. Надвигалась песчаная буря, ночной ветер шуршал невесомыми песчинками, но андроиду было не до марсианских пейзажей. Он упорно шагал вперед в обход ярко освещенных башен Сэртиса и наконец вышел к потайному месту, где между дюнами темнел корпус «Кометы».
Ото нажал скрытую в обшивке корабля кнопку, и входная дверь бесшумно сдвинулась. Затолкнув ношу, Ото забрался следом.
Походная лаборатория в среднем отсеке была слабо освещена. Саймон пристально рассматривал в самый большой телескоп участок неба около созвездия Стрельца, а Грэг делал фотоснимки того же участка на малом телескопе. Шум у входа привлек внимание друзей, и они настороженно следили, как какой-то марсианин забирается в корабль.
– Это я, Ото! – поспешно крикнул андроид, опасаясь, что решительный робот примет его за врага.
– Где Кэртис? – спросил Саймон.
– Его захватили легионеры, – ответил Ото. – В этом есть и моя вина. – Он коротко рассказал о событиях последних часов.
Огромный робот, сверкая фотоэлементами глаз, угрожающе двинулся к андроиду.
– Ты позволил Легиону схватить капитана Фьючера? – загудел он, яростно сжимая железные кулаки. – Я предупреждал хозяина, что ты втянешь его в беду. Я просил взять меня. Но нет, ты его уговорил, расхваливая свою ловкость...
– Я выполнял задание капитана, – перешел в контратаку андроид. – И выполнил его хорошо. Я бы задержал их в обсерватории гораздо дольше, но раздался приказ вернуться, и они побежали к кораблю. Я не сумел забраться, меня сбросили.
– Вот-вот! Если бы капитан взял меня, то я разодрал бы корпус, но не дал бы им улететь!
– Прекратить споры! – Суровый голос Саймона оборвал препирательства. В отсутствие капитана Фьючера его люди беспрекословно подчинялись Мозгу. – Мы должны немедленно отправиться на выручку Кэртиса. Ты хоть узнал, куда они полетели?
– Понятия не имею, – угрюмо пробормотал Ото, разводя руками, но тут же воспрянул. – Я принес одного легионера, мертвого, но не это главное!
Ото поведал о странном превращении легионера после смерти.
– Грэг! Отнеси меня к трупу, – приказал Саймон. – Я хочу его рассмотреть.
Линзы-глаза Мозга медленно поворачивались, внимательно разглядывая странное тело.
– Никогда не видел таких тварей, – сообщил он наконец. – Не могу понять, каким образом он принимал вид землянина, когда был жив.
– Но он действительно казался землянином! – с горячностью подтвердил Ото. – И одет был, как землянин. В мундир.
– Когда ты боролся с ним, ничего подозрительного не заметил? – продолжал расспросы Саймон.
– Дайте вспомнить... – Ото задумался, перебирая в памяти подробности схватки. – Вроде бы нет... Хотя да, действительно! Когда мы падали и я в него вцепился, я чувствовал в руках шерсть!
– Следовательно, это существо не было землянином и при жизни, – заключил Саймон. – Просто он умел создавать у окружающих иллюзию.
– Но почему эта иллюзия исчезла сразу же после смерти? – удивился Ото.
– Видишь этот предмет на поясе? – указал Саймон. – От него почти ничего не осталось, так что трудно что-либо утверждать, но я полагаю, что именно это устройство создавало оптический обман. Устройство разбилось, иллюзия пропала. Вот и весь секрет.
– Не очень-то убедительно, – пробормотал Ото. Грэг оглушительно топал по отсеку, сердито поглядывая на друзей. Наконец он не выдержал:
– Сколько можно заниматься разговорами? Капитан Фьючер в плену, а мы сидим и ничего не делаем! Предлагаю немедленно отправляться в путь!
– Но мы не знаем, где они, – напомнил Саймон.
– Тебя послушать, так мы должны носиться из конца в конец Системы без всякого смысла! – не преминул подколоть робота его постоянный оппонент.
