— Хорошо, — сказал Синклер, — пусть войдет.
В комнату пружинистым шагом стремительно вошел молодой человек лет двадцати, с выражением искреннего восхищения на лице. Хрупкого телосложения, с бледным лицом, обрамленным копной темных непокорных волос, он излучал энтузиазм и энергию. На плече у него висел рюкзак, который, как подозревал Синклер, составлял весь его багаж, — особенно, учитывая то, как он был одет. На нем, вероятно, была надета половина всех его вещей. Старый трюк для экономии места во время путешествия, которым пользовался сам Синклер, когда провел два года перед Академией путешествуя, работая и ища себя.
Синклер встал и обошел вокруг стола, чтобы поздороваться.
— Для меня большая честь, встретить вас, посол, — сказал юноша, быстро шагнув вперед и пожав руку, — Вы… — вы настоящий герой, если можно так сказать, сэр.
Синклер так и не привык к тому, чтобы его называли героем, и не придумал, что сказать в ответ. Конечно, он никогда не ощущал себя героем. Он был простым солдатом, выполняющим свои обязанности, обычным человеком, старавшимся выполнять их как можно лучше. Но, поскольку подобные вещи могли показаться банальностью, он, обычно ограничивался простой улыбкой и говорил:
— Благодарю. Приятно встретить вас, мистер…?
Синклер предложил юноше сесть, а потом вернулся за стол.
— Коул. Уильям Коул. И, поверьте, приятно в первую очередь именно мне. Я имел в виду, что прочел о вас все. Вы лучший пилот истребителя за всю историю Вооруженных Сил Земли. Первый командир Вавилона 5. Первый посол на Минбаре. И я еще ни разу не встречал того, кто действительно сражался на Рубеже. Конечно, мой брат служил в армии во время войны, но он не участвовал в этой Битве.
— Ваш брат все еще служит в армии, мистер Коул?
Синклер захотел сменить тему разговора.
— Нет, — ответил Уильям, — он не особо любил службу в армии. Демобилизовался как только минбарцы поджали хвосты и удрали. Я не хотел их обидеть. …Думаю, минбарцы мне понравятся. Это действительно интересный народ. Вот почему я здесь. Я хочу изучать их язык, узнать больше об их обычаях и боевых искусствах, истории, обо всем!
— Как долго вы собираетесь пробыть здесь, мистер Коул?
— Полагаю, до тех пор, пока они меня не выгонят. Это около трех месяцев, да?
— Приблизительно, — сказал Синклер, — Хорошо, если у вас возникнут какие-нибудь трудности за время пребывания здесь, то посольство постарается помочь. Прежде чем вы уйдете, мой помощник передаст вам сведения, которые могут вам пригодиться. Полагаю, что вы уже заполнили все необходимые документы для минбарского правительства?
— Целый ворох. Боже, этот народ, кажись, обожает бумажную работу?
Синклер засмеялся, согласившись с этим. Ему понравился этот юноша, и ему было интересно узнать, как некоторые из этих чопорных минбарцев отреагируют на него.
— Скажите, как там, на Земле? У меня в последнее время были небольшие трудности с получением новостей.
Уильям пожал плечами.
— Вообще-то я не в курсе последних событий. Я много путешествовал — провел много времени, изучая внешние миры, потом — Марс, а затем, конечно, Луна — посмотрел на музей «Аполлон 11», — обычный туристический набор. Я родился на добывающей колонии и провел большую часть жизни на всяких отдаленных планетах, так что всегда мечтал увидеть свет Солнечной системы, как говорится в рекламе. Но на Земле я провел всего лишь один день в ожидании корабля, который доставил меня сюда.
Он умолк и покопался в своей сумке.
— Я захватил с собой «Вселенную сегодня». Только это старый номер, двухдневной давности.
Он извлек помятую и рваную газету и вручил Синклеру.
— Я уже прочитал в ней все, что было. Вы можете взять ее себе.
— Благодарю, — Синклер взял газету и замер, увидев заголовок:
Взрыв президентского корабля является несчастным случаем Расследование закрыто, в Земном Содружестве продолжается траур
— Что-нибудь еще?
Синклер оторвал взгляд от газеты.
— Ох, извините. Нет, это все. Было приятно с вами познакомиться.
Юноша встал.
— Надеюсь, что мы еще увидимся. Это действительно большая честь, сэр. Большая честь.
И он ушел.
Синклер снова сел и стал читать.
Комиссия быстро завершила расследование и вынесла заключение о том, что, несомненно, сбой в работе главного двигателя вызвал цепную реакцию и взрыв «Звездолета–1». Другие версии, включая убийство, были отметены как «фантастические, противоречащие себе или как преднамеренные попытки подорвать законную власть». Об уликах, найденных на Вавилоне 5, не было ни слова.
Другой большой заголовок на титульном листе украшал речь президента Кларка перед Ассамблеей Промышленников. В ней президент выступил с нападками на «излишнее влияние инопланетных представителей» на Земле, намекнув, что волнения на Марсе были связаны с подобным влиянием и обвинив Минбар в «кажущейся политике двуличности и агрессии по отношению к интересам Земного Содружества в галактике».
— Посол? — это был Венак, — ваш следующий посетитель прибыл.
— Скажи ему, чтобы подождал, — сказал он, не поднимая глаз.
Он продолжил читать длинную статью, все сильнее беспокоясь из-за ощущения истерии, нетерпимости и изоляционизма, пронизывающих как речь президента, так и статью. Однако, он был совершенно не готов к тому, что обнаружил, когда перевернул последнюю страницу, — статью в боковой колонке, касающуюся его самого.
«Посол» или политический авантюрист?
…гласил заголовок. Далее следовало интервью с сенатором Балакиревым, в котором лидер оппозиции едко нападал на Синклера, всячески намекая, что тот был послан на Минбар президентом Кларком при сомнительных обстоятельствах, только по настоянию минбарцев, лишь в качестве «жеста доброй воли», предшествующего, возможно, учреждению официального посольства. Балакирев интересовался, а что если Синклер «оторвется от родины и, возможно, даже станет предателем», а также попытается «создать мощную базу или получить какую-нибудь финансовую прибыль», сговорившись с минбарским правительством. Эти обвинения были опровергнуты помощниками президента так, что их объяснения лишь усложнили ситуацию. «Защищая» Синклера, как героя войны, они старательно делали акцент на том времени, которое он провел в плену у минбарцев.
Синклер скомкал газету и отшвырнул ее в сторону. Он согласился, несмотря на свой глубочайший инстинкт военного, принять дипломатический пост в надежде, что сможет помочь увести Землю и Минбар с опасного пути милитаризма и ксенофобии, усиление которых он ощущал на обоих мирах. Это мешало сотрудничеству между ними, которое до сих пор поддерживало мир между различными расами.
