— Стреляй, Сеха, — приказал Люк. — Открывай огонь, и пусть это выглядит убедительно.
Сеха отошла на два шага от Люка и других мастеров, затем начала выпускать заряды полной мощности в сторону Биксена. На дистанции более двадцати метров бластерный пистолет бил не очень точно, и было трудно сказать, стреляла ли она в тогорианца или в яйцо. Биксен мгновенно переключил способности Силы на уклонение. Его клинок сверкал и потрескивал, когда он отражал выстрелы Сехи. В этот момент тогорианец казался слишком удивлённым и ошеломлённым боевым огнём, чтобы реагировать эмоционально, и Люк осмелился надеяться, что высокомерие тогорианца было всего лишь незначительным недостатком характера.
Затем Биксен приземлился, нырнув за массивный ствол колга, который закрыл его от снайперской позиции. Он развернулся в сторону пистолетного огня Сехи, и когда увидел, кто на него напал, Сила вскипела от его ярости. Уронив яйцо шарна в мягкую подстилку из мабу, он снова взял меч двумя руками и начал отбивать выстрелы Сехи назад так быстро, что Люк едва успел оттащить Силой свою помощницу в безопасное место. Даже тогда тогорианец послал последний разряд прямо в группу мастеров, и Люку пришлось поднять защищённую Силой ладонь, чтобы отразить его.
Биксен застыл посреди разворота. Он остановился боком к Люку, держа свой световой меч наготове и подняв одну ногу, готовый совершить очередной прыжок Силы. Его присутствие в Силе дрожало от удивления и стыда, но его возмущение не прошло, как будто нападение с неожиданной стороны было незаслуженным унижением.
— Отбой! — сказал Люк, используя Силу, чтобы спроецировать свой голос на всю арену испытаний. Он призвал к себе яйцо шарна с того места, где Биксен бросил его. — Упражнение окончено.
Директор академии, высокий, величественный мастер-джедай по имени Кэм Солусар, подал знак Биксену оставаться на месте, затем взял яйцо у Люка.
— Гордость Биксена всегда была его самой большой слабостью, — сказал Кэм. — Боюсь, его мастерство только способствует этому.
— Внутри него тьма, — ответил Люк. — И прошли те времена, когда джедаи могли позволить себе обучать своих же собственных врагов.
Сказав это, он вспомнил длинную череду рыцарей, которые перешли на Тёмную сторону, находясь в постоянном напряжении от сражений и уловок, обычных в жизни джедая. Последним был его старший племянник Джейсен Соло, который стал лордом ситов Дартом Кейдусом. Чтобы положить конец царству террора Дарта Кейдуса, Люк был вынужден поручить Джейне, сестре-близнецу Джейсена, выследить и убить своего брата. Это было одно из самых трудных решений в его жизни — решение, которое разбило ему сердце и заставило усомниться в собственной способности готовить молодых рыцарей-джедаев к духовным испытаниям, с которыми им предстояло встретиться в будущем.
Кэм продолжал изучать Биксена в задумчивом молчании, а его жена, мастер-джедай Тионна Солусар, вышла вперёд, чтобы задать вопрос, который был у всех на уме.
— Итак, отчисление?
Корран отрицательно покачал головой.
— Я думаю, что это было бы преждевременно, — возразил он. — Ситы всё ещё существуют, и когда-нибудь они снова себя покажут.
— И когда они это сделают, нам понадобятся превосходные бойцы, такие, как кандидат Биксен, — сказала Джейна. — И много.
— Значит, мы снижаем наши стандарты? — спросил Кэм. Он бросил тревожный взгляд на протез Тионны. Её искусственная конечность была лишь одним из протезов, в которых она нуждалась после того, как приспешник Дарта Кейдуса подверг её пыткам. — Мы не имеем права — только не тогда, когда мы можем породить следующего лорда ситов.
— Кэм, это несправедливо по отношению к Биксену, — сказал Корран. — Он всё ещё юнлинг. Ошибки в его возрасте ожидаемы.
— Ошибки — да, — сказал Люк. — Но недостатки в характере? Нет.
— В возрасте Биксена трудно понять разницу, — заметила Джейна. — Характер — это не просто генетическое свойство. Он формируется на основе опыта.
— И обучения, — добавил Корран. — Если кандидат не готов, мы не должны его продвигать. Но означает ли это, что наша единственная альтернатива — отчисление? Потому что если это произойдёт, то значит, неудачу потерпели мы.
После недолгой паузы Люк, наконец, сказал:
— Вы правы, мастер Хорн. — Он жестом велел Биксену подойти. — После того, как мы завели его так далеко, мы не должны так легко сдаваться.
Тогорианец двинулся вперёд, высоко подняв подбородок и навострив уши, пытаясь скрыть беспокойство, которое он изливал в Силу. Было ясно, что он сожалел о том, что отразил бластерный разряд в мастеров, но в его ауре также чувствовалось возмущение, как будто он отказывался признать, что это — именно его ошибка.
Когда Биксен подошёл на пару шагов, Люк жестом велел ему остановиться. Тогорианец был уже почти двухметрового роста, с красно-коричневым мехом и мощным телосложением, которое заставляло его выглядеть внушительной фигурой даже без джедайского светового меча, висевшего у него на поясе. После сегодняшнего боевого испытания не могло быть никаких сомнений в том, что однажды он станет грозным воином. Но произойдёт ли это на службе у джедаев или у кого-то ещё — это предстояло выяснить.
— Кандидат Биксен, это было впечатляющее выступление, — сказал Люк. — Как ты думаешь, ты готов стать учеником мастера Соло?
Биксен навострил уши, а затем заговорил хриплым тогорианским голосом, который уже был глубоким и уверенным.
— Я так не думаю, мастер Скайуокер. Я это знаю. Он перевёл взгляд на Джейну. — Я заставлю вас гордиться мною, мастер Соло.
— Не так быстро, — ответила Джейна. — Гранд-мастер Скайуокер спросил, думаешь ли ты, что готов стать моим учеником. Он не сказал, что он так думает. И я тоже не сказала, что я так думаю.
Биксен перевёл взгляд с Джейны на яйцо шарна, затем снова на Люка.
— Значит, моё испытание не прошло успешно?
