– Постой, – сказал Ро, хватая ее за шубу. – Мы что, уходим?
Старуха вырвалась:
– И как можно скорее, если жизнь дорога.
– Но Уравнитель…
– Никуда не денется, когда тварь, издающая эти звуки, пройдет – в отличие от нас. Мы или будем на поверхности, или будем падать ей в желудок.
– А как же верные? – возразил Ро. – Как же поиски Тропы?
Дису показалось, что она его сейчас ударит.
– Что пользы от Тропы, если ты мертв? Я пытаюсь тебя защитить. Мы вернемся, но только после того, как кобоника пройдет.
– Так кто это рычит? Кобоника?
– А как ты думаешь? – Бабка хотела двинуться дальше, но Ро не позволил. – Пусти меня!
– Нет.
Это был голос, который Дис услышал в Великом зале в тот день, когда влился в ряды нигилов. Это был голос, который повелевал штормом.
Ро скинул свои меха, оттолкнул их ногой и снял с пояса какой-то цилиндр. На секунду Дис подумал, что это артефакт, который Ро изучал на «Пауке», но Ро вдавил кнопку на боку устройства, и из торца вырвалось элегантное желтое лезвие.
Световой меч. У Глаза Нигилов был световой меч.
Ро стоял, расставив ноги и держа в руках пылающий клинок, и с вызовом вглядывался в темноту. Рев сделался оглушительным, послышались какие-то шорох и царапание. Когда Дис подошел и встал рядом, камни у него под ногами задрожали, а с потолка, словно снег, посыпалась крошка.
– Готов? – спросил Ро, глядя прямо вперед.
– Готов, – подтвердил Дис.
Но он оказался не готов. Ни к размеру твари, ни к стремительности ее атаки. Было просто невозможно понять, что это такое на них налетело, разобраться в мелькании косматых, покрытых шерстью щупалец, которые метнулись вперед, словно скользмейки, – толстых, как талия гаморреанца, и усеянных зазубренными присосками. Одно обвилось вокруг него, пилообразные зубы прорезали шубу, а затем и перья. Дис неистово рубанул крылоножом, острая кромка вонзилась в плоть под покрытым слизью мехом. Кобоника взвыла от ярости, и еще одно щупальце рвануло в его сторону, но ему не удалось застать Диса врасплох. Он предвидел удар. Да! Чувства вернулись к нему. Он предугадывал каждое движение мышц чудовища и даже течение густой чернильной крови, которая пульсировала в его жилах. Чувствовал и каждый взмах меча Ро в узком коридоре, знал точно, куда этот меч ударит и какой отросток отвалится.
И какой отросток опутает ногу Глаза.
Дис предостерегающе вскрикнул, и в тот же миг хрящеватые присоски вонзились в ногу Ро. Но Глаз не издал ни звука; он просто развернулся и воткнул острие своего лазерного меча в один из молочно-белых глаз твари. Линза лопнула, и из нее потекла вонючая жижа. Тварь завизжала и яростно замолотила своими щупальцами, угрожая обрушить потолок. Дис продолжал натиск, снова и снова рубя своими клинками, пока монстр не погасил одного из дроидов-ламп, разбив его о стену. Внезапная вспышка света ослепила пилота, и он попытался поднырнуть, поскольку предчувствие говорило, что один из отростков сейчас ударит, словно дубина. Не помогло. Он был быстр, но недостаточно. Щупальце впечатало его в ледяную стену, раздробив кисть, и крылонож выпал из онемевших пальцев. В следующую секунду щупальце обвило его и принялось раз за разом колотить о поверхность туннеля. Снова мелькнула вспышка, и Дис почувствовал смрад горелой плоти. Кто-то стрелял по твари из бластера. Ро? Нет. Это была Куфа, ее руки в варежках сжимали ружье. Что еще она скрывала под этими проклятыми мехами?
Героическая борьба старухи продлилась недолго. Взметнувшийся отросток сшиб ее с ног; ружье вылетело из рук. От удара о землю оно выстрелило, оставив черное пятно на льду рядом с головой Диса. В следующий миг щупальце обвило ногу старухи и потащило ее к пасти чудовища. Куфа ухватилась за сталагмит в тщетной попытке удержаться, но камень треснул, оставив в ее руке обломок, похожий на кинжал, которым она принялась тыкать в тело чудовища. Без толку. Дис, зажатый между тушей твари и стеной туннеля, не мог дышать. Ро исчез, придавленный колышущимся телом монстра, а Куфе скоро предстояло познакомиться с пилообразными зубами кобоники. Стало ясно, что никто из них обратно не вернется. Регенерации не будет. Обновления тоже.
Дис закрыл глаза и приготовился встретить смерть.
Глава 8
«Заря Корусанта»
Световой меч Стеллана Джиоса зажегся, половинки перекрестья защелкнулись. Не успел он отсалютовать пылающим голубым клинком, как бой начался: противница бросилась в атаку, ее плазменное лезвие горело зеленым. Стеллан шагнул назад, рассчитывая ее замах. Удар пришелся в то место, куда он и предполагал. Джиос легко отбил его, изобразил отступление и тут же снова шагнул вперед, пытаясь заставить седовласую женщину перенести вес на заднюю ногу. Она парировала, сжимая меч обеими руками, но ее вес был по-прежнему в передней части тела. Стеллан сделал еще шаг назад, используя инерцию ее движения против нее самой. Она споткнулась, но не настолько, чтобы соперник мог ее разоружить. Хорошо. Он любил повозиться. Женщина сделала пируэт, описав дугу своим изумрудным клинком. Одного светового шоу хватило бы, чтобы у обычного противника закружилась голова, но Стеллан был не абы кем. Он был джедаем.
Стеллан отступил по дорожке, рассчитывая точную дистанцию, на которой клинок соперницы его достанет. Он вытянул руку и крутанул запястьем, мечи столкнулись, и синий клинок отвел зеленый. И снова, как он и предвидел, инерция женщины сработала против нее, но она удержала равновесие с помощью Силы и скользнула клинком снизу по его мечу. Раздался треск энергии. Затем она резко убрала оружие, вынудив Стеллана отступить еще на шаг. Следовало соблюдать осторожность. За его спиной была стена зала. Еще пару шагов, и он в нее упрется. Можно сделать сальто и перелететь над соперницей, заставив ее развернуться, но это нарушит чистоту стиля. Вместо этого Стеллан позволил ей сделать выпад, заблокировал атаку и дал клинку соскользнуть по ее мечу; заряженная плазма взвизгнула, будто хрот-зверь. Вот теперь она попалась. Стеллан дождался, когда силовое поле вокруг ее меча натолкнется на энергию его гарды, и резко крутанул, замкнув Т-образную конструкцию вокруг кончика клинка и направив его вниз. Меч вонзился в мраморную плиту перед ногами женщины, и бой был проигран. Стеллан резко отвел локоть, приготовившись рассечь ее меч надвое.
– Сола! – пролаяла джедай Ниб Ассек, сдавшись прежде, чем Стеллан успел ее разоружить.
– Уверена? – спросил он, глядя на соперницу глазами, полными лукавства.
Та хихикнула. Этот низкий, хриплый звук всегда вызывал у Стеллана улыбку. У Ниб был такой голос, будто она выкуривала в день по двадцать сигар, хотя он знал точно, что она в жизни не притрагивалась к подобной дряни.
– Думаю, сойдет представление, э? – сказала Ниб, дожидаясь, когда он выйдет из стойки.
Стеллан замысловатым движением отвел оружие и вскинул вверх в традиционном салюте. Ниб сделала то же самое, клинок почти скрыл кривую улыбочку, столь хорошо знакомую Стеллану. Оба оставались в этих позах несколько секунд, а затем погасили мечи.
Кивнув головой, Стеллан повернулся и сделал шаг в сторону маленькой аудитории, которая собралась в другом конце зала:
– Это была старинная форма фехтования на световых мечах, разработанная в тот период нашей истории, когда поединки были повсеместными. В наше время, конечно, такие дуэли являются чисто церемониальными, а также они играют роль в обучении падаванов.
– Отлично. Спасибо, мастер Джиос. Снято!
Дроид-камера, паривший неподалеку, бибикнул и начал втягивать свои многочисленные линзы.
Молодая женщина шагнула вперед, пряча планшет под куртку, которую она носила поверх простой кремовой рубашки.
– Вы уверены, мисс Дайро? Между разными формами есть интереснейшие различия…
– Вряд ли Голосети нужно столько информации, Стеллан, – мягко напомнила Ниб, сунув меч в держатель. – Вы должны простить мастера Джиоса, – сказала она репортерше. – Он привык, что за ним ходит толпа восторженных учеников и ловит каждое его слово.
