- Эй, Гайя! - крикнула из глубины ложи Мара Танн, которая следила за ходом соревнований по мини-экрану. - Поздравляю! Твоя первая победа!
Я пристально смотрела на второго победителя. Его аура резко потемнела, приняв некрасивый бурый оттенок. Опять страх или даже ужас, только на сей раз - ужас обреченного.
- Спасибо. А кто владелица второго?
- Ты о ней слышала, - с усмешкой ответила подруга. - Сайда Кройд. Только поздравить ее тебе не удастся - она задержана. При тщательной проверке ее деятельности выяснилось, что она злоумышляла против правящего рода Танн. Придется разобраться - зачем, почему и были ли у нее сообщники.
Фирэлея Танн громко фыркнула:
- Фальсификацией занимаешься, милая Мара?
- Ничуть! И ты это отлично знаешь... Кстати, Гайя, если желаешь, можешь забрать раба Кройд себе в качестве компенсации за ущерб. Судьи его только что дисквалифицировали за нападение на твоего бегуна.
- Какой ущерб? Он не нападал, - возразила я. - Он всего лишь...
- Ну да, случайно раздел победителя догола! - Мара расхохоталась, и даже ее врагиня-родственница хмыкнула, поддавшись заразительному смеху.
- Мне не нужен ещё один раб, - отказалась я. - Своих полно.
Фирэлея Танн вкрадчиво протянула:
- Зная Сайду, могу уверенно сказать, что она приказала в случае поражения этого раба отправить на ликвидацию... Вы уверены, что не хотите забрать его себе, госпожа Чудо-Юдо? Спасти от неминуемой смерти?
В ее больших темных глазах поблескивала тонкая насмешка, как будто эта коварная красавица знала нечто такое, что давало ей повод для бесконечного высокомерия. Мне очень хотелось задействовать телепатию, чтобы разобраться, в чем дело, но на лбу Фирэлеи Танн постоянно находился тонкий обруч пси-ограничителя.
Не дожидаясь моего ответа, она ткнула в кнопку переговорного устройства на подлокотнике кресла.
- Госпожа Юрди! Направьте нарушителя в ложу Великой Госпожи.
«Длинный» предстал перед нами в жалком трясущемся виде: мертвенно-бледная физиономия, побелевшие тонкие губы и затравленный взгляд, панически мечущийся из-под густой шапки волос, свисающей давно не стриженными патлами на лоб, уши и затылок. Аура его была все того же серовато-бурого оттенка ужаса, а вот ментальное поле было тихим, словно кладбище.
Странно.
- Говори, раб! - повелительно приказала Фирэлея Танн. - Как госпожа Кройд поступает с проигравшими спортсменами?
«Длинный» судорожно сглотнул и, таращась на нее, как загипнотизированный, просипел:
- Ликвидирует, госпожа Танн!
- Ликвидация отныне запрещена, дорогая Фи, - лениво заметила Мара Танн.
- И что? Сайде Кройд теперь плевать на это. Одним рабом больше, одним меньше... она всё равно уже не выкарабкается, верно?
- Я прикажу отменить все ее распоряжения.
Фирэлея Танн насмешливо улыбнулась.
- Поверь, Великая Госпожа Мара Танн... Сайда умеет мотивировать своих рабов так, что ее кары они страшатся куда больше, чем повелительницы. Хоть один да найдется, чтобы тайно выполнить приказ о ликвидации. И ты ничего с этим поделать не сможешь.
- Не смогу?..
Устав слушать их пререкания, да и, что уж скрывать, откровенно жалея трясущегося раба, я вмешалась:
- Ладно, заберу его себе, - и добавила язвительно: - В качестве компенсации за то, что все увидели Бурда голым.
Другие виды соревнований - покорение высоты через хитросплетения вертикальных препятствий, рукопашный бой с новыми смягченными правилами и одиночный бой с хищником, выбираемым по жребию, прошли без неприятных для меня происшествий.
Последний вид соревнования меня поначалу сильно обеспокоил, но оказалось, что ни один из этих хищников не идёт ни в какое сравнение с эребской гратерой, которая когда-то вырвалась из клетки зверинца на острове Йо. Да и вообще местные сухопутные звери Тигардена-2 сами по себе были мелковаты в сравнении с животными других обитаемых миров. Вероятно, в силу доминирования на планете водной среды, где эволюция проявила себя наиболее продуктивно. Вот там хищники действительно обитали, скажем прямо, монструозного размера и обличья.
Решающим в Великих Тигарденских Игр считался второй этап, проводимый в океанической части арены между прозрачных стен. Тот раб, которому посчастливилось быстро и благополучно пройти подводный ребус-лабиринт, объявлялся главным победителем и приносил своей госпоже главный приз -увесистый ларец сиреневых бриллиантов самого крупного номинала и безлимитную подарочную карту курортного спутника Демо с правом посещения любых зон и заведений сроком на год.
Только на поверхности прозрачного фуршетного зала мы избавились от тягостного соседства Фирэлеи Танн. Причем мне всё казалось, что ее глаза украдкой неотступно следят за мной, даже когда она пререкалась с Марой или наблюдала за ходом Игр.
Единственный минус свободного променада над подводной ареной заключался в навязчиво-подобострастных собеседницах, которые вновь начали атаковать меня со всех сторон, едва Великая Госпожа отошла для приватного разговора с одной из своих приближенных космозонок. Устав держать оборону, я обозлилась и просто-напросто воспользовалась ментальной техникой оператора грёз: навесила на себя иллюзию невидимости, как в дни центавритского плена.
Облегчение наступило мгновенно, позволив уделить внимание второму этапу соревнований и спокойно оценить своеобразие обстановки. В этом зале особенно сильно чувствовался контраст между комфортом цивилизации и бушующей мощью природы за стенами. Со вчерашнего дня шторм ничуть не утих, а наоборот, стал сильнее, окутав острова леденящим холодом.
Испытание подводным лабиринтом взял на себя крепыш Сол - самый выносливый пловец из братьев Дуно. Специального оборудования с запасами кислорода участникам не выдавали, но на протяжении всего маршрута располагались воздушные «пузыри», куда каждый выдохшийся мог сунуть голову и восстановить силы.
Гибкое тело Сола с хорошо развитым плечевым корпусом быстро продвигалось через лабиринт под моими ногами. Я потихоньку следовала за ним, присматриваясь к его соперникам и осторожно обходя столпившихся тут и там космозонок. Было заметно, что он избегает тех путей, по которым проплывают другие участники. Сначала мне подумалось, что он так делает из соображений удобства, но вскоре поняла - нет. Просто некоторые более крепкие рабы раздают своим соседям безобидные с виду тычки в живот, от которых те рефлекторно выдыхают драгоценные запасы кислорода из лёгких и вынужденно делают остановки в воздушных «пузырях» для срочной дозаправки.
Проблемы начались, когда я расслабилась и решила, что ничего страшного в этом испытании не предвидится. Что это просто такая оригинальная подача живого ребуса на ум, смекалку и плавательную выносливость...
По мере приближения к центральной части лабиринта, где был спрятан призовой ларец, в подводных ходах начали мелькать красивые зелёновато-голубые огоньки, а затем навстречу рабам выплыли стайки маленьких медуз. Эдакие крошечные «художорики» со стрекательными ядовитыми клетками, способными выбить участника с дистанции за считанные мгновения.
Несколько участников всполошилось и начало отступать назад, создавая живую пробку, однако Сол в своем одиноком плавании тушеваться не стал. Он опустился на самое дно и принялся собирать всё подряд - огрызки гниющих водорослей, длинные куски кораллов, какие-то палки или ветки, - пока в его руке не образовался своеобразный веник. Им он и начал разгонять студенистые тельца, не позволяя себя коснуться.
Я взволнованно наблюдала за его медленным продвижением, радуясь продемонстрированной смекалке. Не зря в свое время даже прежняя хозяйка братьев Дуно - безумная Ядхе Цин, - так сильно дорожила их здоровьем.
Вибрация коммуникатора досадно невовремя вторглась в мое сознание, когда Сол уже почти преодолел заслон из медуз. Но едва я разглядела имя на экране, как забыла обо всём и поспешно приняла вызов.
- Ясной сингулярности, мастер Делл! Он... пришел в себя?
