Или же наоборот — стала функционировать самостоятельно?
Питер снова посмотрел на сидевшую на своей койке Кэрил. На ее застывшем лице не было видно никаких намеков на раскаяние; она спокойно ожидала очередной реплики.
— В следующий раз не надо возвращать мне сознание, Кэрил. Договорились?
В ее глазах вспыхнули искорки удивления.
— Но ведь…
— Я тебя предупредил, — зло добавил он. — Это не просьба, а приказ. И если ты его не выполнишь, клянусь, я просто тебя убью. У меня хватает проблем и без этого, черт побери!
Кэрил отвела в сторону взгляд и промолчала.
— Откуда ты все-таки узнала?
— О чем?
— Я имею в виду Морских Звезд. Вот почему ты старалась остановить меня, не так ли? Ты знала, что они будут поджидать нас.
Кэрил кивнула.
— И как тебе это удалось?
— Все очень просто, — ответила она, снова встретившись с ним взглядом. — Подумай сам, Питер. Что нам уже было известно о Морских Звездах?
— Не слишком много. — Озадаченный Питер опять начал перебирать в мыслях все накопленные за последнее время факты. —
Они обладают технологиями намного совершеннее наших. Поначалу ты считала виновниками разрушения Адрастеи «прядильщиков», но космические корабли Морских Звезд выглядят совершенно иначе. Конечно, здесь тоже может скрываться какая-нибудь уловка, хотя я не вижу в этом особого смысла.
— Что еще?
Питер задумался, стараясь отделить реальные факты от гипотез.
— У Морских Звезд, как и у «прядильщиков», есть средства передвижения в пространстве со сверхсветовой скоростью. Возможно, имеются и другие похожие технологии. У них не было сведений о Солнечной системе, иначе они отправились бы туда еще раньше… Получается, что Звезды узнали о существовании земного разума только после Эпсилона Водолея — возможно, из банков данных, находившихся на «Типлере», или каким-то другим способом. Может быть, из этих же источников они узнали и о HD 194640, хотя до последнего момента у нас не было сведений об успехе той экспедиции. Возможно…
Внезапно Питер умолк, нахмурив брови. Какого-то звена в цепи явно не хватало, и его следовало разыскать — тогда вся картина произошедшего окажется понятной и законченной.
И все же — как Морские Звезды разузнали о HD 194640? А о Солнечной системе? Как они оказались в курсе событий в системе Эпсилона Водолея?
Озарение пришло внезапно.
— Во всем виноват сверхсветовой коммуникатор!..
— И это единственное объяснение всему, — добавила Кэрил. — Информационный пучок с текстом сообщения, как мы знаем, не является узконаправленным. Разговариваешь с одним, а подслушивают все, обладающие соответствующей техникой. Во всей Вселенной. Почти, — уточнила она, — поскольку даже у такой штуковины существует свой предел дальности. Ты понимаешь, что я имею в виду…
После ее слов Питер окончательно разволновался, потому что в таком случае…
Усилием воли он снова попытался укротить воображение.
— Ты уверена, Кэрил?
— Почти. Согласись, это очень похоже на правду. Один из моих периферических узлов как-то поделился своими личными впечатлениями о мощных волновых вспышках времен Диссонанса. Он сразу же подумал о том, что кто-то специально «забрызгал ими половину Вселенной». К сожалению, объяснение пришло мне на ум только после того, как мы получили сообщение от Клео Сэмсон. После этого все встало на свои места.
— Но почему же… почему «прядильщики» не предупредили об этом? «Подарки» тоже могли заранее рассказать нам… Их молчание в итоге привело к гибели всего живого…
— Ты не прав, Питер. Их нельзя обвинять в убийстве. В резне виноваты только Морские Звезды. «Подарки» же в ответе за собственную сдержанность.
— Но ведь такие коммуникаторы — это их технологии!
— Если быть максимально точным — это одно из изобретений «прядильщиков», которыми мы успешно пользуемся, не так ли, Питер? Настоящий мастер не имеет права обвинять инструменты. А «подарки» сами являются не чем иным, как набором высокотехнологичных средств для достижения цели. Которые полностью подчиняются своим создателям.
Не очень приятные мысли вновь одолели Питера. Если инструменты никогда ни в чем не виноваты…
— И все же они могли бы предупредить нас, Кэрил. — С обиженным видом Питер побрел в кокпит прорезателя.
На экране монитора Варуна бежала вдогонку за местным солнцем. Жестокая и одновременно завораживающая картина.
Кэрил молча шла за его спиной. Когда она заговорила, Питер от неожиданности вздрогнул.
— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.
На его лице застыло выражение вызова и угрозы. Может быть, она уже успела влезть в его черепную коробку? Впрочем, негативный эмоциональный настрой Питера исчез так же быстро, как и появился. Эмоции лишь маскировали основную мысль, которая глубоко засела в глубине его подсознания: Я — ВИНОВНИК СМЕРТИ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.
Придавленный этим тяжелым грузом, Эландер опустил голову и тяжело вздохнул.
— В случившемся нет твоей вины, Питер.
— Но ведь это я выходил на связь с «Типлером» из Солнечной системы. Я навел Морских Звезд на новую жертву!..
— Ты не мог заранее знать всех возможных последствий, Питер.
— Тем не менее во всех учебниках по истории теперь будет написано, что агрессоров в Солнечную систему привел некто Питер Эландер, действия которого предопределили судьбу человечества.
Мрачно усмехнувшись, он добавил:
— Правда, меня может утешить тот факт, что отныне учебники писать некому и незачем… как, впрочем, и читать.
— Ну и в ком из нас теперь поселился пораженческий дух?
— Я лишь хотел сказать…
— Теперь лучше послушай меня, Питер. Я думала о том, что случилось с нами, все последние дни. Морские Звезды — не просто бродяги, бандиты с большой дороги, сами ищущие себе поживу. Они хорошо осведомлены о «прядильщиках», следуют за ними повсюду, прослушивают чужие переговоры, ведущиеся с помощью сверхсветовых коммуникаторов, и ждут своего часа. Они выполняют роль акул: почуяв запах крови, сразу же набрасываются на мелкие расы разумных существ, с которыми только что установили контакт сами «прядильщики».
— Но зачем им это нужно, Кэрил?
— Например, для того чтобы мы не смогли воспользоваться дарами. Чтобы мы остановились в своем развитии. Наверное, они увидели в нас потенциальную угрозу, особенно если дать нам возможность освоить продвинутые технологии «прядильщиков». А вдруг их пугает идея конкуренции в Галактике?
— Тогда почему бы им не атаковать сразу самих «прядильщиков» как носителей зла, с их точки зрения?
