может, кугели не так уж тщательно уничтожили все следы древней культуры, когда побывали здесь. Но достаточно было одного взгляда, чтобы понять: это не так.
Да, это был замок, но совсем не древний. Он только так выглядел. Мы тут же заметили, что в некоторых очень важных отношениях он вполне современный. Прямо из крыши словно росли две конструкции, больше всего похожие на подпорки фруктовых деревьев. Но это были вовсе не подпорки. С них сорвались два сверкающих металлических предмета, явно совсем новые. Еще более несомненным было то, что эти предметы направились к нашей шлюпке на орбите. И что самое очевидное, это было оружие, основанное на взаимодействии частиц и лучей, то самое, каким располагал Тор Метатель Молота.
VI
В некоторых обстоятельствах машинный разум обладает огромными преимуществами. Пока смертоносные бочонки медленно ползли к нам, мы успели проанализировать проблему, обдумать возможные варианты и – 210 или 225 миллисекунд огромное время – решить, что делать.
Положение обсуждали не только мы двое. Почти немедленно показался и кугель в своей дикой личине, где были намешаны черты людей и хичи, – как раз когда Гарри завопил:
– Убери нас отсюда к дьяволу!
Не знаю, слышал ли кугель слова Гарри. Но определенно не стал на них отвечать. Напротив, почти содрогаясь от чувств, которые были мне совершенно непонятны, он сказал:
– Отвратительно! Планета была тщательно простерилизована! Мы крайне недовольны тем, что она вновь населена!
Особенно меня поразило то, что эта пародия на личность действительно проявляет чувства. Но тут меня осенило.
– Так вот в чем дело? – воскликнул я. – Поэтому вы явились сюда? Каким-то образом узнали, что на планете есть жизнь?
На мгновение мне показалось, что он ответит на мой вопрос, но после некоторого колебания изображение кугеля медленно распалось на множество светящихся точек и исчезло. Но это уже было неважно. Я знал, что прав. Гарри тоже.
И это его тоже тревожило.
– О чем он говорил, Марки? – спросил Гарри. – Как по-твоему, не хочет ли он заново простерилизовать этих парней там, внизу?
– Надеюсь, нет, – ответил я. – А может, это и невозможно. Для того чтобы убить все, нужны все кугели, а не такая небольшая группа, как у нас.
Гарри обдумал мой ответ.
– А как они это делали?
Неплохой вопрос. Возможно, нас послали сюда найти ответ именно на него.
– Давай спросим, – сказал я и добавил в пространство: – Кугель? Можешь рассказать нам, как твой народ стерилизовал эту планету?
Вначале мне казалось, что ответа не будет. Но вот фигура медленно материализовалась.
– Нам не нравились химические существа, проявлявшие признаки разума, поэтому мы принимали меры.
– Конечно, кугель, – ответил я, стараясь не потерять терпение. – Но какие именно меры?
– Мы прекращали их химические функции, – сказал он, как будто это что-то для нас значило. – Дезактивировали любое материальное существо крупнее… – он поколебался… – ваших ножных оконечностей.
– А как именно вы это делали? – вмешался Гарри.
Возможно, это была ошибка. Может, кугель и ответил бы на вопрос, задай его я. Но вопрос задал Гарри. И на этот раз кугель не исчез, а застыл. Именно «застыл» – совершенно неподвижно.
Гарри помахал перед лицом кугеля рукой – безрезультатно.
– Черт, – с отвращением сказал он. – Вот хамы, а?
– Согласен, Гарри, – ответил я. – Но, может, стоит обдумать сложившуюся ситуацию. – К этому времени прошла почти сотня миллисекунд, и отвратительные снаряды все приближались.
Вернувшись к реальности, Гарри сглотнул.
– Может, стоит убраться отсюда, – нервно сказал он.
– Может быть, – согласился я, – но сначала посмотрим, что у нас там. – Я искал людей – обитателей замка. Использовал инфракрасный локатор на случай, если там были живые организмы…
На мгновение мне показалось, что я их нашел. На небольшом лугу у пруда несколько неряшливых людей уныло объедали ягодные кусты.
Я сказал «люди». Но это преувеличение. Двуногие, это да. Может, даже приматы. Но не люди. Большое увеличение показало, что они волосатые, нагие и выглядят глупее любого органического человека из тех, что я встречал. Кто бы это ни был, не они построили замок.
Гарри посмотрел на эту сцену, потом посмотрел на меня, на кугеля. Кугель ничего ему не подсказал – он находился в положении, невозможном для органического существа: в полной абсолютной неподвижности. Тогда Гарри снова обратился ко мне.
– Может, стоит посмотреть вблизи? – предложил он.
Я указал на недостаток его предложения:
– Нас взорвут.
– А, – отозвался он и посмотрел на приближающиеся снаряды. И внес прямо противоположное предложение. – Тогда давай сматывать удочки!
Я еще не был готов к этому, тем более что у нас оставалось немало миллисекунд до приближения снарядов. Мы с Гарри обсудили несколько возможностей. Например, вернуться на корабль и запросить указаний. Или приземлиться там, где нас не будет видно из замка, и незаметно подобраться по поверхности. Или даже бросить все это и направиться назад к Колесу.
Но лучшее предложение внес кугель. Пока мы с Гарри разговаривали, он молчал и был совершенно неподвижен, но вот компоненты его лица приняли слегка иное расположение.
– Знаете ли вы, – спросил он своим механическим неприятным голосом, – что большая часть органики находится под землей?
– Под землей? – переспросил я, и он слегка повернулся, глядя мне в глаза своими пустыми глазницами.
– В туннелях, – сказал он. – Возможно, оставленных хичи.
Об этом я не знал, но его слова показались мне вполне разумными. Однако я ничего не ответил, и тогда он спросил:
– Знакома ли вам эта технология? Она по своей природе преимущественно электромагнитная.
Я предположил, что он говорит об оружии, поскольку другой технологии я не видел.
– Вполне знакома. А почему вы спрашиваете?
– У нас есть два предложения. Обдумайте их. Номер один: если хотите, мы испарим это оружие и тем самым обезвредим его.
Я посмотрел на него.
– Испарите? Как?
– Надо образовать фемтощель в нашем контейнере на фемтопериод времени и направить часть нашего содержимого на оружие. Мы полагаем, что сокращение нашей массы будет пренебрежимо малым, не более семнадцати в одиннадцатой степени от целого. Конечно, – добавил он, – необходимо будет часть энергии направить на создание отверстия в стене корабля с соответствующим незначительным косметическим ущербом.
Я понятия не имел, что кугель способен на такое. Гарри тоже. У него даже челюсть отвисла.
– Какое еще испарение! – начал он, но я уже принял решение.
– Нет, кугель. Мы не хотим причинять им физический ущерб, если этого можно избежать. Там внизу органика… – Я прекрасно понимал, что для него это не недостаток плана, а, напротив, его достоинство. Но я надеялся, что он примет мое вето как обязательное, что он
